代郡太守裴潜只带数十护从前往上任，乌桓单于闻说不是带兵来伐，于是前来衙中参见，并探动静。裴潜以善言安抚，单于与众部下遂皆免冠下拜，以额触地，终服王化，并全部归还前后数次所夺妇女、器械及财物。裴潜见单于已服，遂按律诛杀代郡与单于勾结之汉官郝温、郭端等十余人。至此北境震惊，百姓心归汉室。裴潜在代郡作太守三年，回任丞相理曹掾。曹操称赞褒奖其功，裴潜却道：“臣虽对百姓宽宏，对胡人管理却严。皆因胡人一向骄横恣肆，管治过宽必致松弛散漫，故只能绳之以法。今闻新任太守从宽治胡，代郡此后定再生乱。”曹操听罢，深以其论为然，后悔不该使其回京。数十天后，乌桓三部单于果然复反，曹操只得遣使持诏，召鄢陵侯曹彰为骁骑将军，前去征伐。此是后话，按下不提。
魏王平定代郡乌桓，在朝中威风更炽，魏国亦由此愈强。蜀国细作报回西川，法正即献计道：“今曹操晋位魏王，朝内必有大臣不服，其忙于安内，必不能轻出。虽留夏侯渊、张郃驻守汉中，但二将才能不足以守，明公应立即发兵取之。夺取汉中其利有三：上可以讨伐国贼，尊崇汉室；中可以蚕食雍、凉二州，开拓国境；下可以固守西川要害，使益州得以持久恒安。”刘备赞同其计，于是留孔明守成都，调拨军资士卒以供前线，自与法正率领诸将进攻汉中，遣张飞、马超、吴兰、雷同等将领屯于下辨。此时乃建安二十二年十月也。马超接令，即策动氐族人雷定七部，共得兵甲万余，于氐中诸县举兵响应刘备，牵制曹军。
夏侯渊闻说刘备来犯，急派人星夜赶赴邺都，呈报魏王。曹操闻报大怒，拍案而起，便欲自领大兵再入汉中。刚刚站起身躯，却觉天旋地转，头疼欲裂，又坐了回去。曹操急传医官，先后来了五个，尽是魏王府中医术高超之人，但没有一个查出毛病。列位看官！此乃于吉所亲自炼制毒药发生了作用，仙家手段，一般俗医如何查得出来？曹操以为自己头风又犯，遂不敢动怒，令众医官退出，自己只得留在府中静养，难以亲自带兵。于是传令，使曹洪领兵五万，往助夏侯渊、张郃同守东川；又差夏侯惇领兵三万，于许都至邺城间来往巡警，以备朝中不虞；又教长史王必总督御林军马，替代曹洪守卫许都。
主簿司马懿心系献帝安危，见如此安排，遂上前谏道：“明公，那王必虽勇，为大将冲锋陷阵则可；但其嗜酒性宽，难以御众，恐不堪当此守卫京都重任，请大王以别将代之。”曹操见司马懿来谏，忽忆起前番在汉中，劝自己率军乘胜入川之事，暗道：“这厮平日里便似那徐元直，从来是一言不发，怎地自去年以来频频献策？老子须要小心防他。”于是冷笑道：“孤之亲信，非你所能知之。那王必是孤披荆棘、历艰难时相随之人，忠而且勤，心如铁石，最足相当。”司马懿遂不言，退而暗笑：“不听老子言，吃亏在眼前，且看你个老东西以后怎生后悔。”曹操遂下魏王诏，委任王必统领御林军马，屯于许都东华门外。
汉天子献帝在许都闻说曹操染病，急派太史丞许芝前往邺城探看慰问。曹操在榻上拜谢天子盛眷之意，说道：“孤乃宿疾头风发作，药铒无用，只须静养，不能动怒，亦不能劳神。即太史掌管朝史，兼察天象，则必通易，何不为孤一卜吉凶？”许芝笑道：“小可不才，对伏羲八卦及文王之易只是略知一二，未得其妙。某向大王荐一人物，人皆唤神卜管辂，字公明，现正在邺都，何不请来为大王卜之？”曹操问道：“孤亦颇闻其名，现居何职？”许芝答道：“朝廷曾征其为官，彼以母丧为由不就，现为白身。”曹操笑道：“一介布衣，能有何奇能？先生休矣！”许芝摇头道：“非也，民间亦多藏能人奇士，岂能一概而论？某仅举其事例一二，大王即知其能。”曹操经过一番谈论，竟然感觉头痛大减，遂披身坐起，令从人献茶，让许芝讲来。许芝辞谢道：“某从不饮茶，白水即可。”于是曹操便令献水。
许芝喝了一口白水，说道：“那管辂乃平原县人，容貌粗丑，好酒疏狂。其父曾为琅琊即丘长，与东郡太守诸葛珪过从甚密。管辂自幼便喜仰视星辰，与邻儿共戏，辄画地为天文，分布日月星辰。稍长即深明周易，数学通神，兼善相术。曾应琅琊太守单子春之召，往其府谈易，时有坐客百余人，皆能言之士。管辂浑然不顾，与单子春亹亹而谈，言言精奥。子春反覆辩难，管辂对答如流，众宾客无不叹服，号为神童。信都令之妻常患头风，其子又患心痛，因请管辂卜之。管辂算出堂屋西角埋有两具死尸：一持矛，一持弓箭。持矛者主刺头，故妻患头痛；持弓箭者主刺胸腹，故儿子心痛。信都令命家人拆屋掘之，果如管辂之言——令徙骸骨去城外埋了，妻子遂立刻无恙。又有乡中老妇失牛，求卜之。管辂得卦，遂据卦象判断：北溪之滨，七人宰烹；急往追寻，皮肉尚存。老妇前往寻之，果见七个外乡人于茅舍后煮食其牛，皮肉犹存。老妇告本郡太守刘邠，捕七人问罪，并令赔偿其牛价钱。似此等等，不一而足。最为奇者，管辂竟可通神，为人求寿——故此荐于大王。”
曹操哈哈大笑，暗道：“岂有此理！人之出生于世，寿夭便由天定，凡人岂能改之。便如秦时徐福，以求长生为名，骗了始皇帝五百童男和五百童女，又骗金银珠宝无数，又骗军士弓箭，说要射杀海怪。却闹了个一去不回，去那琉球海岛自做海外天子。秦始皇一世英明，唯此事留作话柄，供后人笑谈。老东西，你以为你是徐福，老子是秦始皇么？”心中虽如此想，口中偏不这么讲，于是故作兴致勃勃，问道：“他替何人求寿，可有事例为证？”
许芝亦看出曹操有些将信将疑，答道：“若无例证，某便是欺君之罪，岂敢在大王驾前乱讲。管辂那日闲行郊外，见一少年耕于田间。管辂立于道旁观之良久，问其姓名及年龄。少年告以名字为赵颜，年十九。管辂叹道：‘汝貌诚美，惜无寿，眉间有死气，三日必死。’赵颜急归告其父，其父知是神算管辂，便领着儿子奔至田间，见管辂还没走远，即哭拜于地，请以法术相救。管辂初始不允，继见其父子情切，乃教赵颜照计而行，果得延寿。”曹操不由暗吃一惊，心道：“许芝绝不敢诈言欺我。如此，莫非那管辂又是左慈之流？某这头风之疾，固然由来已久，但此次发病，却与往日大不相同，其痛亦非一致。想那左慈在某席间盆中钓鱼，西蜀买姜，又于郊外献酒肉，莫非里面加了些不尴不尬的作料，添了些不按君臣的药品？孤倒要看看，这管辂是怎样一个人物？”于是问道：“先生且住。那赵颜今在何处？”许芝答道：“好教大王得知，自大王下令各县举荐贤才，那赵颜已被平原县令举荐入都，现正在邺城馆驿备选。”曹操听了，急唤内侍，令快马前往馆驿，召那赵颜来见。
不移时，内侍领着一个少年来拜魏王，一袭蓝领长衫，眉清目秀，果然一表人才。行参拜大礼已罢，曹操令其平身，眼睛望向许芝。许芝点头道：“不错，正是此人，某曾于管辂府上见过他来。”那赵颜闻是魏王召见，本来惊惧非常，此时见许芝亦在座中，才平心静气，向太史丞大人施礼拜见。曹操令人赐个脚榻，令那赵颜坐下说话，赵颜扭泥不敢。许芝含笑慰道：“你且坐了，魏王有话问你。若答得合体，魏王必有赏赐。”赵颜这才谢座，偏着半个屁股，却不敢直面魏王，斜身坐了那脚榻半边。曹操待他坐稳，这才问道：“适才许太史曾说管辂助你求寿之事，果有此事否，是怎样情状？你休害怕，自管讲来。”
赵颜见问的是此事，放下心来，答道：“那神算管辂，在我家平原县那是无人不知，无人不晓，真是大半个神仙。那一日某在田间耕作，被管神算看到，说某眉间有死气，十日内必死。俺父子苦苦求他相救，他老人家一开始推辞不说，后来见某求得很了，痛哭不止，这才教了我一个法子，指点俺一个去处。小人这便依了他的计策，回家预备美酒一瓶、鹿脯一块，次日去往南山之中，去寻他所所说的神仙。到了那里，果见一棵大松树下，见两个老者对坐，正在一块磨盘石上对弈。也果如管神算说的一模一样，那两个老者一个穿白，一个穿红，在那里弈兴正浓，根本没有留意到小人。小人就如管神算所嘱，跪在他们二人身旁，将美酒及鹿脯顶在头上，一声不吭。那两个老者甚是可笑，也不问酒食是哪里来的，也不看进献之人是谁，只管一边弈棋，一边自取酒肉饮食，也正如管神算所说，真是一模一样。”因为说的兴起，又且紧张，便咳了起来。曹操听得有味，见他中断，微一皱眉。