且说魏文帝曹丕驾崩，魏明帝曹睿即位，改元太和元年。因前番先帝曹丕错杀鲍勋之事，守廷尉高柔称病不出，闭门高卧。为替先父请罪认错，明帝即请高柔上朝，加封为延寿亭侯。此时博士都从师受业，良莠不齐。高柔上疏天子，奏请应据其学业品行优劣分别对待，不拘常规以安排官职，用以勉励好学笃行者，使教化弘扬光大。明帝曹睿嘉纳其谏，即令颁行。
曹睿因见天下太平，四海无事，便令大建宫殿，又广选美女，填塞后宫。但不知何故，后宫皇子连连夭折，以致无人承嗣。高柔又上疏道：“吴、蜀奸诈狡猾，暗中练兵习武，谋划战事，毫无停止之意。我应招集训练将士，修缮甲兵，以备迎战。今却修造宫殿，上下不胜劳役之苦，如吴蜀合谋来攻，实不可忽视。昔汉文帝悯惜资财，不营台榭；霍去病忧匈奴之祸，不建府第。况今所费不止百金，所患不止北狄！可缮旧殿用以朝会，遣工匠回田务农，待吴蜀平定，再修新宫可也。昔轩辕多子，帝位方传之久远，周有姬姓侯国四十，故国祚绵长。陛下聪慧贤达，深究事理人性，而近来皇子接连夭折，后宫又无再生祥兆，百官无不抑郁悲伤。《周礼》有云，天子后妃以下一百二十人，可称足矣。臣闻今后宫妃嫔之数，或许不止，陛下后嗣不昌，恐此为主因。臣谓可择其美好，以足妃嫔之数，其余皆送回家。陛下育精养神，专心生养皇子，则子孙众多，其征自至矣。”曹睿览其奏章，遂答以诏命道：“卿忠诚王室，直言无隐，朕已知之矣。”于是稍罢美色，却又效其父爱围猎，着异服。
杨阜在武都郡任太守十数年，上表告病致仕，明帝不许，便诏令回京，使任城门校尉。杨阜因见魏明帝戴绣帽，着半袖缥绫衣服出城，于是拦住车驾，正色谏道：“臣不知陛下以此衣冠示于天下，是何礼仪？故请明示，以解臣疑惑！”明帝默不作答，只得回宫。从此后若不穿朝服，即不敢再见杨阜之面，遂迁杨阜任将作大匠，调离城门尉。是年秋，天降大雨，雷电交加，劈死鸟雀，尸满街巷。杨阜上书谏道：“臣闻君主圣明，群臣则敢直言。唐尧、虞舜皆乃圣君，公示群臣，征听劝谏。大禹多创功业，而宫室窄狭；成汤遇旱，归责于己；周文王以礼感化妻子，汉文帝崇尚节约，亲着布衣。此皆能听善谏，为子孙后代为远谋者。臣愿陛下奉行武帝伟业，恪守文帝之风，效古圣贤亲民善政，避汉末帝亡国恶行。使桓灵不弃汉高祖之法，及文景恭俭品节，则既我太祖英伟，亦无施展之机，陛下何以为帝？今吴蜀未平，外有大军虎视，尚望陛下三思后行，慎重进出宫苑。以古之成败为鉴，事关今之兴亡。今天降大雨暴死生灵，雷电凌厉致死鸟雀。天地神明视帝为子，凡政有所失，则降灾谴责。愿陛下反躬自省，效汉孝文帝，使惠帝后宫佳丽出嫁之故事，将未临幸之女放出。前征入宫幼女不驯，应作长远之计。另臣谓兴建宫室及制作器物，需本节约之则。《尚书》云‘九族和则万国睦’，凡事应周虑善谋，以节省费用。若能以此平定吴蜀，则君民同乐。如此以往，祖宗欢欣，尧舜亦妒哉！今宜开信启义于天下，安抚百姓，以昭示边人。”
此表未呈，因闻雍丘王曹植有怨，杨阜又上书，略陈九族亲戚大义，二表一并奏闻天子。魏明帝看罢，虽然心中不喜，但见其与高柔所言如出一辙，亦不敢触众，遂下诏复杨阜道：“朕看过密表，先生陈述古圣主业绩以讽刺时政，言辞恳切，心地坦诚。朕即退思补过，将有所匡正，悉心考虑。卿能苦言衷告，朕尤为赞许。”虽如此回复，毕竟圣心不喜。
见天子既谏众谏，不再出猎，宜阳县典农刘龟便私下在天子禁苑射兔，功曹张京告于校事。曹睿隐告发者张京之名，将刘龟投于狱中，令廷尉具按其罪。高柔请天子说出告发者名字，曹睿怒说：“刘龟犯罪，理应处死。廷尉拷问令其服罪即可，因何打听告发者名字？岂朕有胡乱抓人之理！”高柔奏道：“廷尉者，天下至公之吏，怎能无凭无据，专以陛下喜怒以坏国法？”曹睿醒悟，即诉张京名字。高柔立即回去审讯，刘龟、张京两人各当其罪。依魏制，官吏遇丧，守丧百天复职。有司徒吏解弘之父去世，遇行军令其前往，解弘以生病为由推辞。曹睿闻其事而怒道：“子非曾参、闵损，何称因过度哀痛而病？”命治其死罪。高柔亲见解弘身体虚弱有病，即上表奏陈。曹睿于是下诏：“解弘果是孝子，宜宽恕之。”
又辽东太守公孙渊兄公孙晃，为其叔父公孙恭送到京城为质。公孙晃数次向曹睿陈述其弟欲谋反叛之状，明帝不听。后公孙渊果然勾结东吴孙权，反叛魏国，曹睿欲投公孙晃于狱中，令其自杀。高柔即上疏为公孙晃辩解道：“《尚书》云‘以惩伐罪，以德彰善。’公孙晃虽与叛逆手足亲情，实应斩首以绝后患。但臣闻公孙晃先前数陈其弟欲叛，其罪应可恕者。孔子解司马牛之忧，祁奚脱叔向之罪，古之高节也。臣谓公孙晃如确陈其弟反状则赦之，未陈则杀之；今不赦免，不公布其罪，关押在监欲令其自杀，周围之国若知此事，则生疑惑。若以此为由来伐，则得不偿失也。惟陛下酌之。”曹睿这回不听其劝谏，终使人赐以金屑，令公孙晃及妻儿吞饮自杀，却又赐给棺木、衣服，令在其府中入殓殡葬。
明帝因爱鹿，于是下诏禁令民间杀鹿，有杀鹿者闻之于官府，则充其财产入公，告发者厚赏。高柔上疏请发展农业，节俭用度，积蓄资财。释狩猎禁令，止群鹿侵害残食秧苗，明帝又不听。这一日，明帝朝会文武，太傅钟繇出班上疏，请恢复肉刑，司徒王朗极力反驳。曹睿见此，即以吴、蜀尚未平定为由，暂停讨论。列位看官！其实魏明帝明知王朗是而钟繇非，却如何不加以明断？只因钟繇乃故汉旧臣，曹魏三朝元老，不欲驳其脸面耳。钟繇不但精于治国用兵，道德文章，且书法奇绝，可谓一代笔宗，篆、隶、真、行、草多种书体兼工，真楷更堪为首创之祖。之后唐人所谓书法者，便是始创于东汉之末，说谓：“蔡邕受于神人，而传与崔瑗及女文姬，文姬传之钟繇，钟繇传之卫夫人，卫夫人传之王羲之，王羲之传之王献之。”说来说去，钟繇乃蔡文姬之徒，亦本朝司马懿、东吴顾雍、蜀汉孔明之师侄也。
钟繇一生除了做官，便是精研书法。常不分白天黑夜，不论场合地点，有空就写。与人坐谈，则于地上指画。晚上以被作纸，常将被子划个大窟窿出来。见花草树木，虫鱼鸟兽而忘情，去如厕时竟忘归途。自己苦练之余，对弟子门生亦要求严格。弟子宋翼学书成效甚微，钟繇当面怒斥，宋翼三年不敢面见其师，终有所成，名振一时。钟繇还常与曹操、邯郸淳、韦诞、孙子荆、关枇杷等人讨论用笔方法，众人皆推崇之。钟繇中年得子钟毓，见自家人丁不旺，常怀不足。说也可怪，到了七十五岁之时，竟使其小妾怀孕，生下幼子钟会。逾古稀之年而子，人皆以为奇。钟会终于此途取得巨大成就，父子被后世之人称为“大小钟”。
却说司马懿见文帝曹丕已死，果如自己所料，心想崔州平此时已必将自己话语带到成都，请少帝刘辩起兵北伐矣。为接应孔明出兵北伐，司马懿即上奏书于明帝曹睿，以张既新亡，雍、凉二州缺人守把为由，上表乞守西凉等处。曹睿从之，遂封司马懿提督雍、凉等处兵马。当时曹真、曹休、华歆、王朗、钟繇皆不知司马懿真实本意，还以为是忠心体国，并无拦阻。司马懿于是领诏出朝，便如当年刘备离开许都时一般，似猛虎归林龙归大海，急带二子上任去讫。明帝曹睿见西北已有司马懿父子镇守，忽想起东南徐、扬二州重地，征求过大将军曹休意见，便诏令重新起用大将臧霸，使增邑五百户，并前三千五百户，令其带兵，总督徐、扬、荆三州军事。臧霸闻诏，忽从榻上坐起，哈哈大笑，冲天空叫道：“关二哥，关二哥！你若晚来攻襄阳七年，岂用费一刀一枪之功！”笑声顿止，睁目而亡，其尸不倒。
魏明帝闻臧霸已死，悲叹不止，回思其赫赫战功，追谥曰威侯，命其子臧艾嗣任。臧艾少以才理称，为黄门郎，历位郡守。后官至青州刺史、少府，死后谥恭侯，其子臧权嗣任。臧霸前后有功，封其三子为列侯，赐一子爵封关内侯。臧霸其中一子臧舜字太伯，后为晋朝散骑常侍，人称其“才颖条畅，识赞时宜”。臧霸即死，将其家世便于此处作一结果。可叹！臧霸少习兵家门派奇术，又从水镜先生、徐元直学得满腹经纶，驻守青、徐二州半生，以待刘备、孔明、关公等引兵北归，只因曹操死时引发洛阳兵变东归，便为魏文帝曹丕终生所忌，不得重用，又被夺兵权。满腔兴复汉室大志，临了一笑而罢，到此化作一场春梦。