曹军兵临濮阳城下，吕布并无防备，部下诸将皆在外地。闻说被曹操复夺兖州，冲冲大怒，于是不听陈宫力劝，独自引兵出阵，与曹军对垒。两军遇于平野，吕布横戟阵前，大骂曹操。曹操再用诱军计，令许褚、典韦、夏侯惇、夏侯渊、李典、乐进六员大将围攻吕布，自己则亲领中军攻城，打破濮阳城门，一拥而入。吕布本来不敌六将，又闻濮阳城池已失，只得杀出重围，引领败军逃奔定陶而去。陈宫当时在濮阳城中，闻曹军攻入，便急开东门，保护吕布老小出城。曹操得了濮阳，恐吕布养成气势，于是并不歇马，乃令刘晔等人守城，自己引军连夜赶至定陶，扎下营寨。当时吕布与张邈、张超尽在城中，防守严固，曹操遂连日不战，复引军退出四十里下寨，再以疑军之计诱使吕布出城，大破其军于旷野。吕布大败，见进不得城，只得落荒而逃。张邈见吕布逃亡，知道曹操难敌，于是亲引部从千人到袁术处求救，留张超带家眷部属，驻守雍丘。曹操引军包围张超于雍丘，力攻数月城破，杀张超及张氏三族。张邈未到寿春，就被随从士卒杀害，将其首级献于曹操，张氏兄弟至此遂灭。
却说吕布连丢兖州、濮阳及定陶三城，一路向东败走，收集败残军马于海滨，却逢张辽、臧霸等诸将沿海打粮皆回。原来张辽当吕布夺兖州之时，便率并州余部闻讯来投，已与吕布合兵。诸将复聚，陈宫亦率吕布家小寻找而来，却是吕布在并州时的妻女，貂蝉不在其内。吕布乃会集众将，欲再与曹操决战，陈宫再次劝道：“今曹兵势大，未可与争。不如先寻安身之地，那时再来报仇未迟。某闻刘玄德新领徐州，他是个长者，为人向来仁义，必纳我等，可往投之。”吕布听从其言，于是竟投徐州，先使臧霸进城拜见刘备，说明前来投靠之意。刘玄德听说吕布来投，念其平灭董卓有功于汉室社稷，又慕其英勇无敌，遂领关、张二弟及部众出城三十里迎接。吕布甚为感念刘备厚德，于是并马入城，到州衙厅上讲礼，刘备命设盛宴接风。言谈之中，吕布自矜诛灭董卓之功，口称刘备为贤弟，关张二人皆有怒色，玄德口虽唯唯，也自心中不喜。酒至半酣，吕布忽又想起当日在虎牢关与其三兄弟大战之事，便委曲套问关张二人武功家数，关羽便欲实言相告，张飞却拦住二哥话头，对吕布冷笑道：“我兄弟武艺却是天生便会，从来不曾拜过师父。你这厮敢自是上次输得不服么？今日难得相会，倒不如趁着酒兴，你我再比三百合如何？”吕布无言可答，只可借故更衣避之。臧霸却知关羽、张飞根脚，便于更衣之时向二人表明身份，深自接纳。陈宫因见徐州钱粮颇广，人口富庶，却早存下劝吕布雀巢鸠占的心思，满怀鬼胎。当日宴罢，刘备遂请吕布引本部军投小沛安身歇马，与徐州呈犄角之势，共防曹操。吕布再三致谢而去，自此屯兵小沛。
却说曹操平了山东诸州，表奏朝廷，献帝由此加封曹操为建德将军，费亭侯，并依当初贾诩所定之计，密诏曹操带兵进京勤王。其时李傕自为大司马，郭汜自为大将军，横行无忌，朝廷无人敢言。太尉杨彪、大司农朱隽暗奏献帝，以离间之计令李傕、郭汜相互猜忌，却不料弄巧成拙，造成李、郭兵锋相见，大乱长安。李傕趁势劫了帝后车驾，囚禁于郿坞，使其侄李暹监之，断绝内使，饮食不继，侍臣皆有饥色。杨彪与朱隽会合朝廷官僚六十余人，到郭汜营中劝和，郭汜竟将众官尽行监禁在营，只放了杨彪、朱隽。朱隽归家，积忧成病而死。自此之后，李傕、郭汜每日厮杀，两败俱伤。混战两月有余，董卓女婿牛辅统领大军自陕西来到，声明与二人解和，李傕、郭汜只得应诺，各自放了天子及百官。牛辅趁机上表，请天子驾幸弘农。献帝大喜道：“朕思东都久矣，今乘此得还，乃万幸也！”诏封牛辅为骠骑大将军，使其率西凉兵留守长安，令李傕收拾车驾东行，遣旧有御林军数百持戟护送。
由此汉献帝依着贾诩遗策，又得牛辅之助，终得脱身离了长安，引一班文武群臣前往洛阳。未料銮舆刚过新丰，未至霸陵，郭汜竟再次与李傕联手，忽然造反，欲劫天子车驾西返。幸有车骑将军杨奉、韩暹提前探知其谋，乃与国舅董承商议，未待李、郭二人发动，即拼命保护车驾东奔，用计甩脱李、郭追兵，于陕北东渡黄河，至于大阳。但于此次变乱之中，满朝文武百官大都于乱军中离散，更有死于逃难途中者甚众，汉末朝中精英才俊至此为之一空。渡河未久，幸有太尉杨彪、太仆韩融一路寻至，与献帝刘协君臣抱头痛哭。杨彪请献帝暂居安邑县，韩融亲笔修书，遣使到河西大营曲词劝说李傕、郭汜罢兵，二贼这才稍从其言，止兵不追。董承、杨奉商议，差人修葺洛阳宫院，欲奉车驾还于东都。杨奉令大将徐晃保护车驾过了箕关，并州太守张杨具粟帛迎驾于轵道，献帝封张杨为大司马，令其屯兵野王。
献帝历经千难万险，终于车驾重入洛阳，还于旧都。放眼望去，只见宫室烧尽，街市荒芜，满目皆是蒿草，不由泪流如泉，悲伤不已。众官一起慰劝天子，献帝收泪忍悲，即命杨奉且盖小宫居住，下诏改兴平年号为建安元年。所谓屋漏偏逢连阴雨，是岁又遇天下大荒，颗粒无收。洛阳居民仅有数百家，城中无可为食，文武百官及朝中僚属只得尽出城去，剥树皮、掘草根为食，回城以此奉献天子、皇后。自尚书郎以下皆出城樵采挖菜，因腹中饥饿口中干渴，多有死于颓墙坏壁之间者，暴尸荒野。当时汉末气运之衰，无甚于此。
却说曹操在山东接到朝廷密旨，又闻知车驾已还洛阳，遂聚谋士商议行止。众人尚未开口，已有荀彧率先进策道：“昔晋文公纳周襄王，而诸侯服从；汉高祖为义帝发丧，而天下归心。今天子蒙尘，将军诚应因此时首倡义兵，奉天子以从众望，并伐不臣，此乃不世之略也。明公若不早图，诚恐他人将先我而为之。”曹操听了荀彧之策，不由大喜，立刻收拾起兵，前去洛阳迎请献帝车驾。于是先差夏侯惇为先锋，引许褚、典韦等上将十员，精兵五万，先到洛阳保驾；又命曹洪、李典、乐进率步兵兼道而行，以防李傕、郭汜领兵犯阙。
夏侯惇与曹洪奉命，引军日夜兼程西进，非只一日来至京师。二将前脚刚到洛阳见驾，果然李傕、郭汜后脚领兵杀来，因见有大军守城，不由失惊。献帝本来时刻忧惧二贼引兵来犯，今得到曹操派兵前来护驾，不胜之喜，即令曹洪在城中保护宫闱，使夏侯惇出城迎敌。夏侯惇奉了天子旨意，于是昂然出城，将马步军分为两翼，马军先出，步军后随，尽力攻击。李傕、郭汜一战大败，被斩首万余，退兵三十里下寨，互相埋怨。次日，曹操引大队人马到来，入城参见献帝、拜于殿阶之下。献帝赐其平身，宣谕慰劳一番，封曹操领司隶校尉、假节钺、录尚书事，并授全权管领天下兵马，令其除灭李、郭二贼。曹操此时由一郡之守升为当朝尚书，可谓连升数级一步登天，自然格外卖力，当时奉了天子诏命，即亲引大军出城，与李傕、郭汜决战于洛阳城外。列阵已毕，曹操先令许褚、曹仁、典韦三员猛将各领一百铁骑，于李傕阵中冲突三遭。西凉军虽众，当不得三将无敌，一时阵角大乱。曹操见时机已到，随令夏侯惇领兵左出，曹仁领兵右出，曹操自领中军冲阵。鼓响三通，众军齐进，势不可当。贼兵抵敌不住，大败而走。曹操亲自押阵率众连夜追杀，剿戮极多，降者不计其数。
李傕、郭汜不敌青州兵势猛，军无战心，只顾望西逃命，因无处屯扎，终往山中落草去了。杨奉、韩暹见曹操成了大功，恐怕以后难以相容，便以追杀李傕、郭汜为名，引本部军离开洛阳，屯于大梁。曹操回兵，采纳济阴定陶人侍郎董昭之议，上奏献帝：“东都荒废已久，不可修葺，更兼转运粮食艰辛。许都地近鲁阳，城郭宫室完整，钱粮民物足可备用。臣请驾幸许都，惟陛下从之。”献帝闻说言之有理，遂欣然从之，群臣亦无异议。君臣计议已定，遂择日起驾。临行之前，献帝诏命曹操整顿人马待发，自己率杨彪、韩融等大臣拜谒皇陵，祭辞列祖。祭陵已毕，回城途中经过少帝刘辩之墓，传令歇驾，上山凭吊这个只当了四个月皇帝的兄长。当下众人穿过松林上得山坡，眼前便是少帝刘辩陵墓，献帝便令止住禁军及百官，只引十数个侍从上前谒陵。却见墓门半开半掩，并未封闭，不由大吃一惊。
献帝心知有异，遂命护卫进去察看。不一时侍卫出来回报，说只见墓中空空如也，莫说殡葬礼器，竟连少帝及唐妃尸首也都不见。献帝沉吟良久，密嘱不得泄露此事，一面令人将墓门掩埋封锁，休留半点痕迹。众军正在掩蔽墓门之际，忽从松林之中走出一个中年道士，身穿灰色道袍，手执拂尘，向献帝当面揖首，说道：“陛下何来此处？贫道拜揖。”一众禁军大惊失色，暗思众目睽睽之下，竟不知这道人先前藏身何处，如此神鬼莫测地现身帝驾身前，岂非鬼神之属？于是呐一声喊，便要上前拿下。太尉杨彪站在远处，早已认出来者，正是少帝刘辩师父史子眇道长。遂急忙上前止住众军，向献帝奏道：“陛下勿惊。此乃已故弘农王之师，玄都观观主史子眇道长。”又回首对史子眇说道：“仙长别来无恙，却又因何至此？”史子眇诡异一笑，跟杨彪、韩融分别见礼，缓缓说道：“墓中之事既然被陛下和二位大人看到，也是天命如此，因缘际会，合该卧龙出世。事关重大，可否容至林中一叙？”二人拿捏不定，都望着献帝。刘协急欲知道皇兄刘辩下落，倒也未加防范，遂跟着史子眇走进松林。杨彪回身令禁军封掩墓门，自与韩融入林保驾，在献帝身侧左右卫护。
四人到了林中，献帝刘协立定身躯，不再前行。史子眇这才回身向献帝拜倒，重行君臣大礼，口称冒犯，请求恕罪。献帝忙令平身，微笑说道：“早闻我皇兄是由道长抚养长大，即是师父又是养父，以后除非庙堂相见，不必再行如此大礼。”史子眇谢恩，当下也不隐瞒，将少帝与唐妃当年诈死，已暗中潜出洛阳，如今流落民间之事说了，只是未露其落足之所。献帝听了，立刻大喜道：“既是兄长未死，那就请道长请回宫来，朕愿将帝位让还于他。”刘协做了这几年皇帝，一直被董卓、李傕等权臣挟制，没有一丝一毫的兴趣和快活，此番落入曹操之手，也如芒刺在背，这句话说的倒是发自肺腑，没有半点虚心假意。史子眇说道：“陛下不可。如今天下臣民尽知陛下，不知有弘农王。且弘农王若有复位之意，也不必逃亡江湖，隐居山林。如今汉室衰微，内有权臣揽政，外有群雄并起，实天下大不幸事。贫道此来是为奏知陛下，以后若果为权臣所欺，可知有弘农王与贫道身在江湖，联络宗室诸侯及诸子门派于村野，号令天下并除奸臣，以扶汉室。弘农王只求汉室复兴，更无他求。”