周瑜闻言恍然大悟,心结顿展,连连击节称是。遂道:“即请子敬休辞劳苦,来日前往樊口,请刘备和孔明先生前来商议军情。”鲁肃欣然领命,次日带三五仆从,回一叶扁舟,竟投樊口而来。舟泊江渚,弃船登岸,却见刘备早已在江边恭候,只是不见孔明。鲁肃随玄德携手进入大帐,二人叙礼落座,从者献茶。鲁肃不及寒暄,张口即问:“为何不见孔明先生?”玄德笑道:“多亏子敬先生一力撮成,致有赤壁大胜,孙刘两家皆安。好教子敬得知,某以左将军、豫州牧身份已上表朝廷,请敕封孙仲谋为车骑将军,张昭为军师;又表公子刘琦为荆州刺史,朝廷俱已答复,天子即日下诏。”鲁肃见他答非所问,不由疑云大起,复再问道:“某代孙将军及公瑾大都督,多谢皇叔厚谊。只是孔明因何不见来会?”
刘备哈哈大笑,这才告以实情:“孔明先生已随公子刘琦,率翼德、子龙南下,去收荆南。武陵、长沙、桂阳、零陵四郡原是我兄刘景升旧地,其守城之将闻公子来到,皆望风而降归,不复为曹操所有。某请孔明责督零陵、桂阳、长沙三郡,调其赋税,以充军实,故不在此地。”鲁肃听闻刘备得了四郡,不由既赞且悔。于是假作喜欢,向皇叔道贺,并将周都督相请过江之事说了。刘备欣然应命,遂令关羽、张飞留守,自带陈到过江来会周郎。
鲁肃乃引刘备来至江东军营,面见周瑜。故人相见,不免一场客套,假意嘘寒问暖,其实各怀心事。宾主叙座,礼毕献茶。刚欲说军情大事,孙权令使来到,传达朝廷任命:拜周瑜为南郡太守,程普为冮夏太守,全柔为桂阳太守。刘备闻听,暗暗吃惊,却也只得假作欢喜,与都督贺喜。周瑜心中愉悦,送走使节,便置酒款待刘备,席间甚是客气,宾主交欢。周瑜问道:“皇叔现驻军樊口,有何打算?”刘备道:“如今虽获赤壁之胜,但被文聘占了江夏,某于江北实无立锥之地,也只得暂居樊口,唯都督之命是听。”周瑜回首对鲁肃道:“我与皇叔即为同盟,当祸福以共。子敬代某致书主公孙将军,樊口不堪歇足,可暂借公安县城给刘皇叔,以屯驻军马。”鲁肃应诺,刘备大喜,再三致谢。周瑜见刘备见利而喜,不由暗笑,即乘机问道:“如今曹仁固守南郡,攻之不下,皇叔可有甚良策?”
刘备见问,知道周瑜此时有求于己,腹中早有对策,于是娓娓答道:“我闻曹操赤壁兵败,临回许都之时,留下六将分驻荆襄。曹仁留守南郡,文聘守江夏,乐进守襄阳,李通守汉津,满宠屯于当阳,徐晃往来巡防接应。此六将皆为曹操心腹爱将,皆可独当一面,如此布置,可谓大有深意——是进可整兵再下江南,退可陆续相互接应,以返许都,颇称兵法所云耳。你我既为同盟,则当并力攻打南郡,则必可攻而破之,当信之无疑。但要防备其他五将随时来援,需遣一能征惯战之将,且为曹军六将皆畏惧者,率一支精兵沿江而上,绝其江陵与襄阳之北面通道,使其首尾不能相顾,方得保南郡之战全胜,不知都督以为如何?”
周瑜击节称赞:“皇叔妙论!怪不得尝闻曹操曾于许都青梅煮酒,谓天下英雄‘唯使君与操耳’。却不知这绝其北道之将,派谁人前去为好?”刘备不答反问:“都督手下甘宁、黄盖,皆世之猛将,可否去得?”周瑜大笑道:“此二人虽则勇猛,却不为曹军六将所惧。足称其职者,除非皇叔二位兄弟,关云长和张翼德,有一个可以去得。”话未落音,鲁肃接口赞道:“妙哉,都督一语中的,除非云长将军不可。其曾当着曹操所有诸将之面,斩颜良、诛文丑,哪个不惧?”三人齐声仰天大笑,周瑜拍案叫道:“真是英雄所见略同也。”
刘备见窗户纸已被捅破,即直接说出心中之意:“南郡江陵城中粮多,易守难攻,足为疾害。某即使三弟张翼德领其部下一千人,愿为攻城先锋。那曹仁、曹纯、曹洪兄弟虽勇,亦足可当之,故此翼德可随都督合力攻打南郡;二弟关羽率兵绝曹军北道,亦不在话下。只是其手下只有五百校刀手,兵少不足以当此重任。周都督可分二千军马与我,仍由都督手下大将管领,以此军马交付云长使用,从夏水渡过江北,截取曹仁后路,使其与徐晃等五将断绝联系。则曹仁若闻我抄了他的后路,南郡便为孤城难守,岂有不走之理?”
周瑜点头称是,便令鲁肃即点二千精兵,使苏飞为将,随刘备还归樊口,听从汉寿亭侯关羽号令。刘备告辞,率苏飞等二千兵回,吩咐二弟关羽领兵登船,顺夏水北上;又唤三弟张飞,领部下一千人马至江东营寨,与周瑜合兵,共击江陵。书中暗表,虽然那周瑜机变百出,在与刘备此次斗智之中,却输了半筹。需知刘备如此布置,大有深意。因自己兵少,赤壁战时未出大力,若于攻打江陵时再不出些力气,则战后江陵必归东吴,自己仅得荆南四郡,绝非己愿。但若与周瑜并力正面攻打江陵,一旦与曹仁拼起消耗,便即得不偿失。由是不如自动请兵,令关羽迂回夏水以抄曹仁后路,以建大功。因此去乃是挠兵之战,看似危险卓绝,但不需死战,只需袭扰徐晃等五将,使之不能助援江陵即可,实是万全妙策。
关羽虽是马上战将,但因曾随公子刘琦在江夏管领水军经年,此时已是水战高手。听闻兄长军令自思,此番虽是深入敌后,但曹操水军已然尽没,江陵附近水道纵横,自己下船可战,上船即走,定无大险。又深知兄长如此派兵用意,即欣然领命,率本部五百校刀手,及苏飞两千水军,跟兄长告辞。刘备执二弟双手,叮嘱再三,此去务须在意,休要逞勇恋战,自陷险境。毕竟是孤军深入敌后,还是有些放心不下。关羽心下感动,说道:“不劳兄长挂怀,弟定不辱命。”于是别了刘备,率战船百只,每船军士二十五人,在樊口沿夏水向东南而下,顺流转驱东北。眼见离得江陵远了,关羽即命苏飞率水军沿江而行,己则乘赤兔马上岸,率五百校刀手沿江岸巡哨,彼此护卫。这一日,正率军溯汉江而上,勿见前面尘头大起,探马来报关羽:“前面已近汉津,正是前日君侯迎接皇叔下船之地。今有曹将徐晃,正沿江而来,约有一千人马。”关羽暗道:“徐公明本驻樊城,却怎生到了这里?想是来援江陵,既如此便要一战。”遂命五百人马一字排开,自己纵马上前,手挺青龙刀拦在当路。
那徐晃奉令南北往返,巡防北道,故此并不在一地驻扎。此次闻报南郡恶战方酣,于是率军南下,来援曹仁。一路之上讨灭中庐、临沮、宜城沿途山贼,清理行军道路,以便往救江陵,不想在此与关公相遇。昔为故友同袍,今为两国仇敌,无话可说,只得开打。二人见面,于马上施礼道劳已毕,徐晃先遣副将出战,只交马一合,便被关公劈于马下,身首两分。徐晃无奈,只得放下面皮,亲抡大斧上阵。关公因未参与赤壁之战,正憋着一腔气力,将刀法展动,战有三十回合,徐晃已遍体流汗,渐感不支。关公暗喜,却又不忍伤他,正欲刀斩其马,却听西北角上弓弦声响,急忙俯身急躲,一支利箭掠背而过。起身甩脸看时,却是满宠带着当阳守军而来,一箭解了徐晃之危。徐晃得救,回马再战,满宠也挥刀而上,与关公三人做丁字形厮杀。关公毫无惧色,力敌二将,又战了二十个回合,不分胜败。正在此时,只听喊声大作,却是吴将苏飞率领水军登岸,杀将过来。满宠此次出城所带兵少,见众寡不敌,自己二人又战不过关公,只得向徐晃使个眼色,虚砍一刀便走。徐晃会意,紧随其后,曹军退入当阳,闭门不出。关公见此,并不恋战,与苏飞又分兵北上,直趋襄阳。
满宠不知关公之意,怕失了当阳县城,不敢出关追击,只是派出探马,远近探听孙刘联军动静。徐晃在当阳待了十数日,知道关公已经远离,不会再来攻城,倒底放心曹仁不下,遂告辞满宠,率所部千人南下江陵。此时关公已至襄阳,将二千五百军尽列于城下。守将乐进听闻关公到来,以为江陵与当阳皆失,不由大惊,便与副将李典列阵于城外,与关公对敌。那乐进是员悍将,在许都之时曹军上下均服关公,惟他与蔡阳不忿。此时见面,上前便单搦关公交战。苏飞纵马上前,却被李典当住,二人交马,双枪并举。鼓声响处,乐进转眼间与关公已战十个回合。乐进生性最是不顾生死,只管猛冲猛杀,要将关公一枪刺于马下。关公爱惜其勇,且想起在许都时曹操对自己许多好处,亦不愿伤其心腹爱将,战够多时未下毒手。但要想将其生擒,却也不能。正斗到紧要之处,陡听那边厢李典一声大喊,苏飞肩上鲜血迸现,已经带伤。苏飞不敢再战,呐一声喊,向后便逃。关公见此,怕军士溃散,只得撇了乐进,与苏飞断后掩护,缓缓而退。乐进不知进退,正要上前赶时,却被李典上前拦住马头:“能得这位尊神退去也就罢了,赶他做甚么?”乐进这才止步,与李典收拾军马进城,紧闭城门不出。关公受兄长之命,正是要他闭门不出,只要不去支援江陵。此时见目的已经达到,便不计较胜败,与苏飞及军士都上了战船,在襄阳城下停留数日,又折而向东。