北方来贡，江南却是不服。正始二年四月，吴帝孙权趁明帝之丧，新帝年幼，司马懿又失兵权，以为难得良机，于是分兵四路攻魏：全琮率军数万出淮南，诸葛恪攻六安，朱然攻樊城，大将军诸葛瑾攻柤中。五月，吴将全琮入侵芍陂，朱然、孙伦围攻樊城，诸葛瑾、步骘侵掠柤中，江淮大震。司马懿自请出兵往讨，朝臣认为敌兵远来攻坚，当待其自破。司马懿以为不然，请命统军增援，曹芳允之。司马懿兵至樊城，知南方暑热低湿，大军不宜持久在此，先派轻骑挑战，朱然便不敢动。司马懿于是检选精锐，招募勇士，摆出攻城架势。吴军惊惧，连夜撤退，在三州口为魏军追及，被歼万余，船舰物资损失甚多。因而进攻六安、柤中之吴军闻之大惧，亦无功而还。七月，魏军大胜回师。曹芳增司马懿食郾、临颍，前后共四县，食邑万户，子弟十一人皆为列侯。司马懿功勋德望日渐盛大，然而却更加谦恭。
正始三年春，魏帝追谥司马懿之父京兆尹司马防为舞阳成侯。三月，司马懿上奏修广漕渠，引河入汴，疏通东南各个大湖，于淮北大规模屯田。吴国派诸葛恪屯驻宛城，依据坚城广积粮谷，魏主以为大患。司马懿乃上表魏帝奏道：“吴军所擅长者乃是水战，而非陆战，数十年来屡次战果，已确认之，不必疑惑。老臣因请可于秋季湖水低浅，船不能行时攻之。若此时东吴救兵来援诸葛恪，则必弃船就陆相救，我于陆战破敌，则极易也。”魏主曹芳允奏，诏令即行。正始四年九月，司马懿于是再掌军权，率军出征，皇帝亲摆车驾送出津阳门而回。司马懿率大军到达舒城，诸葛恪果然大惧，焚烧积聚，弃城而走。司马懿不战而胜，即巡视淮北屯田之地，拔农家子弟邓艾于此主持屯田，并于农闲时训练屯田卒众，使其以当吴兵。邓艾于此时被司马懿发现并予以提拔重用，便即正式出仕，按下不表。
大将军曹爽见司马懿屡立大功于国，在皇帝驾前愈见重用，遂大为不喜。于是自己欲立威名，便不听太傅司马懿劝止，力主伐蜀，魏帝曹芳从之。正始五年春，曹爽发兵河西，结果未至阳平关时，便为蜀冯前监军、镇北大将军王平所败。魏军被阻于兴势，后方军粮又供应不上，牛马骡驴大量死亡，进退不得。此时蜀国涪城及汉中费祎援军相继到达，魏军势危；曹爽见不能胜，被迫听从司马懿之前劝告，于五月率大军退还。退逃途中却遭蜀军三路截击，魏军苦战始得退回，失散伤亡甚众。正始六年八月，曹爽废置中垒、中坚营，把两营兵众统归己弟曹羲率领，司马懿援引先帝旧例制止，曹爽不听。正始七年正月，吴兵又入侵柤中，居民万余户为避吴兵北渡沔水。曹芳设朝，问计于司马懿与曹爽两位托孤重臣。司马懿上奏，认为沔南距敌太近，倘若百姓奔还，则会引来吴兵，因此应使其暂留北方，与魏人杂居，委以官吏管理。曹爽不从其议，说道：“今即不能在沔南修城守地，反而让敌国百姓滞留沔北，非长远之计也。”司马懿则道：“使居于稳处则安，置于险处则危，人与物皆是如此。故兵法云‘成败在于形，安危在于势’。势之相关，不能不慎。设若吴贼以二万人拒守沔水，三万人与我沔南诸军对抗，再以一万人猛攻柤中，我当如何援救？”曹爽依旧不从，驱令吴民归还沔水以南。果如司马懿所说，吴兵趁机击破柤中，魏国所失百姓数以万计。
曹爽因失顾命大臣本分，恃气妄为，使曹魏国力大衰，不少朝中之士颇感不安，皆望太傅独掌朝政，为魏国主持公道。并州刺史孙礼致书太傅司马懿，抱怨曹爽妄为害国，司马懿回书慰道：“公且止言论，静以待之；至忍不可忍之时，则其败亡之日至矣。”正始八年四月，先帝曹睿夫人张氏薨。曹爽用心腹何晏、邓飏、丁谧之谋，把郭太后迁到永宁宫，动辄以太后名义诏命天下，一时曹爽兄弟“专擅朝政，兄弟并掌禁兵，多树亲党，屡改制度”。
司马懿见此，于是再次推病不出，携二子皆辞退各任之职，闲居于洛阳及宛城之间。这一日，司马懿父子三人携四员心腹家将，推说出外游玩散心，又来至山阳郡，至药王庙为山阳公刘协上祭。列位看官！司马懿此来，其实是怀疑山阳公未死，又因孔明以私玺及皇后凤冠霞帔相托，心知肚明，是前来山阳探其隐情也。庙祝闻听是当朝太傅司马懿至，急令水火道人报至山阳公府。如今新任山阳公，正是首代山阳公刘协之孙刘康。刘康闻报司马懿来至家庙，便进内殿见祖母曹节，说知太傅前番来时如此如此，今又来家庙，不知何意。书中暗表，那刘康虽呼曹节为祖母，但其时这位故大汉皇后四十岁刚过，正当壮年，身体康健，精神饱满，因精擅医道及保健之术，看上去倒似三十岁模样，跟刘康年纪相若。
曹节闻司马懿父子来至家庙，已知其情，即令孙媳抱出一对双生之子，均已三岁，一名刘瑾，一名刘琰。即对刘康夫妇道：“自我先祖从汉高祖起兵于邙山以来，曹家世为汉臣，我父魏王更是殚精竭虑扫荡天下，保你祖父做了二十余年安稳皇帝。恨我兄曹丕夺了刘家江山，天道循环，免不得最终还于刘氏。我观今之朝廷之中，能复你家汉室者，必是司马懿父子。其数次在汉中与你伯祖史侯对垒，已秘密定下复汉之策，且不动刀兵，能免天下涂炭；神医华佗前番自汉中归来之时，已尽告与我。你此二子，可留刘瑾以承家业，将来不论承山阳公之爵，还是沦为庶民，只要能安度此生，延我刘氏之嗣即可。唯有刘琰，某使人相过，说具龙凤之姿，帝王之表。康儿，你便依伯祖孔明遗言，带琰儿前去家庙，送予司马懿，便急乘车回府。其余司马仲达尽知，不必多言，更不可使他人知道。慎之，慎之。”
刘康领命，拜了四拜，便令侍者抱了刘琰，前去家庙。其妻山阳夫人依依难舍，带着刘瑾，哭向内庭去了。刘康即到家庙，见了司马懿父子，依祖母之嘱，也不多言，只是将刘琰生辰八字写下，赠予司马懿而已。司马懿拜领刘琰，即谓次子司马昭道：“你兄无子，朝中尽知；惟汝妻前年生子，未及上报朝廷。今回去之后，可将刘琰作为长子，名为司马炎，报于朝廷内务官册可也。”司马昭跪领父亲重训，并当刘康之面立誓。司马懿拜辞山阳公，父子三人回转洛阳。看官记住此节，刘琰乃献帝刘协嫡系曾长孙，此后便唤司马炎矣。刘康洒了几行伤心之泪，于是自回山阳公府，向祖母曹节回报大事已毕。曹节亦自伤心，喟叹道：“你伯祖孔明少帝尝言，‘谋事在人，成事在天’。社稷传承，乃真有定数乎？”
书中暗表，这故汉皇后曹节虽是曹丕之妹，但心怀大汉，又体谅父亲曹操公忠报国之义，实乃忠厚之人，亦堪谓历代国母表率。只因受了孔明重托，再三权衡，这才亲摧父兄之基，复炎刘故业，亦是不得已耳。曹节随刘协初到山阳时，见百姓流离失所，贫病饥寒，田园荒芜，便大发慈悲之心，欲造福万民。鼓励丈夫刘协脱下官服，换上布衣，深入民间，将自药王门下所学精湛医术，救死扶伤。由此，刘协在山阳悬壶济世，做了一个乡村名医。曹节亦布衣荆钗，与丈夫常到云台山采药，施医救民，故山阳公家庙又被百姓誉为龙凤医家。若遇有灾荒年景，刘协、曹节夫妇便下令减免一县赋税，和山阳百姓一起节衣缩食，共渡难关。于是数年时间，山阳百姓休养生息重建家园，昔日穷山恶水大为改观。山阳之民为报答曹节夫妇恩情，争相奉送土产鲜果表意，但往往被婉言谢绝。不数年间，山阳之民大治。
黄初五年，曹节送孙刘康至山阳精舍就学，见校舍倾危，便捐钱重建。许山阳子弟不论贫富贵贱，皆可至山阳精舍上学，延请先生教学授业，识字习经。曹节听闻孔子弟子卜商后裔有卜尚者，在河内温县办学有名，学问颇深，于是与刘协一同亲自登门，请其就任山阳精舍教授。山阳公夫妇至其村上，问到卜尚之家，备说延师之意，卜尚固辞。适逢卜尚儿媳临产，呼号难生。刘协见此，便登其内室，指挥曹节给产妇调整胎位，使产妇积聚力气，结果顺利产子。卜尚万分感激，遂到山阳执教，与山阳公共掌精舍。其后直至晋永嘉三年山阳国亡，曹节之女刘曼、刘康之子刘瑾、刘瑾子刘秋等刘氏家族，均在山阳精舍就读。自战国魏文侯建立山阳邑校以来，卜商任教之山阳书院又至繁荣，可谓一时盛事，千年佳话。
山阳公夫妇私下提及曹丕无情，因而常常想起曹操。曹节亦常提醒夫君刘协，应思岳父曹操好处，勿念其恶。刘协深以为然，念及自己曾要除掉曹操，但曹操至死不行篡逆之事，且以三女嫁之，亦为防其子曹丕诛杀自己，实为用心良苦也。为臣者能至如此，亦实为百年难得一见者。曹节为纪念父亲，便令子女改称外公为“魏公”，或称“魏爷”。因山阳公夫妇深受山阳百姓拥戴，故山阳人大都效仿，均称呼外公为魏公、魏爷，至今依然如此。
且说曹爽大权在握，每日与何晏等饮酒作乐。何晏闻说平原管辂明于数术，遣人请至府中，与邓飏请与论《易》。何晏因梦见数十青蝇集于鼻端，因请管辂卜算吉凶，管辂道：“元、恺辅舜，周公佐周，皆以和惠谦恭，享有多福。今君侯位尊势重，而怀德者鲜，畏威者众，殆非小心求福之道。鼻者，山也；山高而不危，以长守贵也。今青蝇臭恶而集，位峻者颠，可不惧乎？”何晏未及回言，邓飏已怒道：“此老生常谈耳，有何奇异！”管辂道：“老生者见不生，常谈者见不谈。”遂拂袖而去，到家说与其舅，说今得罪何、邓二贼。