曹操闻罢大惊，对诸将道：“那韩遂妄称兵法，老而无用。倒是这个马孟起，不愧名将之后，颇晓军机。若用马超之计，我军必败于潼关。马儿不死，某无葬身之地矣。”过了几日，细作报来：“马超因韩遂不用其计，遂添凉州二万生力兵前来助战，乃尽是羌人部落，极其善战。”曹营诸将听了，无不惊惧；曹操闻知，不忧反喜。三日过后，又报关上再添军马，诸将更慌，曹操却命就于帐中设宴作贺。饮宴之中，徐晃进言道：“今贼众即已全部屯兵关上，此去河西必无准备；某请率一军暗渡蒲阪津，先截贼归路，丞相再径发河北之兵以正面击之，则西贼两不相应，势必危矣。”曹操大喜道：“公明之言，正合我意。今被贼众占据潼关，若我初到之时便取河东，贼众必以各寨分守渡口，则河西绝不可渡。我故盛兵皆聚于潼关之前，使贼众南守而不备河西，正为公明所言之计也。又关中边远，若群贼各依险阻，征之非一二年不可平复；今皆来聚在一处，其众虽多，人心不一，易于离间，一举可灭，我故此闻其添兵而喜。此间妙处他人不知，唯公明知我心意，真上将军也。”
众将拜道：“丞相神谋，众所不及！”曹操便于席间传令，教徐晃引精兵四千，和朱灵径袭河西，伏于山谷之中，待我大军渡过河北，同时击贼。徐晃、朱灵领命引军而动，却为马超侦知，急请韩遂派将阻止。韩遂不以为意，只遣梁兴领五千兵，前去阻截徐晃。那梁兴如何是徐晃对手？且因是马超之请，而非出自主将韩遂本意，作战时便不出全力。两军相遇，梁兴被徐晃一击便退，回营复命，韩遂也不怪罪。徐晃由此兵渡蒲阪占据河西，设立营寨，令人回报丞相。曹操便亲率军从潼关北渡，欲与徐晃形成犄角之势，对西凉兵实施夹击。
当日曹操坐于渭河南岸，亲自监督军士过河。许褚及虎豹骑百余人断后，随侍曹操左右护卫。兵渡逾半，忽听背后呐喊声大起，号角动天。侍卫急呼道：“主公速起，锦衣马超来也！”许褚回头看时，见岸上尘头大起，一支骑兵飞驰而来，为首大将正是马超，后面紧跟步骑万余杀到。曹军此时只渡兵七成，尚有三成未曾渡河，见西凉兵如风而至，不由全军大乱，争相上船不及。那曹操许是被惊得呆了，或者故作姿态，仍然坐在胡床上，并不起身。许褚、张郃等见事情紧急，便将曹操架起，带入船中强行渡河。马超率骑兵自后而至，边追边射，箭如雨下，曹军纷纷中箭落水。曹操无处可躲，只可趴伏在许褚脚边，狼狈至极。
许褚见身边并无盾牌，只可一手举着马鞍挡箭，一手撑船槁猛力前划。拼死到了对岸，救出曹操，看许褚身上，中了七八支狼牙利箭，若不是有铠甲护身，早已不幸。马超不舍，率兵渡河，沿岸紧追。曹操帐下校尉丁斐见事情紧急万分，忽心生一计，遂仿效主公当年延津战败文丑之策，急命在河岸上放出营中牛马，遍布河滩。马超所率士兵果然不顾追击，皆去抢捉牛马，控制不住。曹操故得逃脱，与诸将复聚。马超见对方兵将聚拢，而己无援兵，只得恨恨而去，对韩遂不用其计痛悔不已。曹操手下诸将见到主公被马超逼得窘迫万分，无不心悸，终见被许褚救回，便纷纷聚拢过来，大都喜极而泣。曹操却仰天大笑，安慰诸将道：“某身经百战，无有不胜，今竟险些为小贼所困！今既得渡，破马儿必也。”便与徐晃军马会合，沿河南行。西凉联军此时两面受敌，已是被动万分，只得移至渭口防守。曹操又令设置多队疑兵，以分散西凉军兵力，却另派一军乘船渡过渭水，架起浮桥，乘夜间在渭南结营。马超恐其立起营栅，率兵不停攻打，曹军在河滩上遂立营不成，并屡遭西凉铁骑冲跨。
时值冬深，滴水成冰。曹操见立营不成，正在帐中愁闷，心中已萌退兵之意。忽军士来报，说有故人娄圭求见。曹操急命请入，不由愁眉顿展，心道：“此人前来，必有奇谋教我。”并令摆酒相待。书中暗表，娄圭字子伯，荆州南阳郡人氏。少年时便有雄才大略，尝与曹操、许攸为友。娄圭稍长，因藏匿亡命之徒被捕，当作死囚关押，后越狱出来，为官吏急追。娄圭急中生智，暗地换了衙役衣服，跟于其后一起往前追赶，后趁官吏不觉得以逃脱。其急智如此，无人可及。初平年间，娄圭在荆北招募军队，聚部众依附于刘表，并为刘表接纳北方流亡避难之人。时有流民王忠率众逆击娄圭并夺其众，得千余人投奔曹操。娄圭不敢回见刘表，于是便也投靠曹操，被曹操任命为将，参与谋划军国大事。后随曹操平定冀州，屡立大功。又随曹操南征荆州，刘琮请降，诸将皆疑有诈，唯娄圭却力排众议道：“如今天下纷乱，荆州诸将各都贪图命令以自保，由此力劝刘琮以礼归顺，其意必诚。”曹操赞同，遂进兵接受投降，娄圭因此被加以厚禄。此次西征，娄圭又随军中，却不知何事夤夜求见丞相。
话说曹操见了娄圭，不由愁眉顿展，携手入帐问道：“子伯来见，必有奇计教我！”娄圭笑道：“某来教明公如何筑城，以败马儿，可乎？”曹操急命帐中设宴，愿闻高论。饮过三杯，娄圭见曹操急不可耐，遂笑道：“丞相带兵久矣，乃不知天时乎？今天气寒冷，滴水成冰，何不以土沙筑城？边筑沙城边以水浇灌，水结成冰，则坚如铁石，城池一夜可就！”曹操大悟，将酒杯掷于地下，急命曹洪入帐，令其趁夜在河岸立城。曹洪领命而去，冰城一夜而就。次日西凉铁骑又来冲击，那冰城岿然不动，攻城机械也无施其用。西凉兵皆大惊，谓有神助，遂生怯战之心。曹操稳坐城中，得意至极，遂命厚赏娄圭，并封以侯爵。
书中暗表，潼关大战之后，娄圭因为功高而骄，且又不知收敛，便与当年许攸一般，屡为曹操所忌。后来娄圭与习授同乘一车，看到曹操父子外出，威风赫赫，气势非凡。习授遂大发感慨，赞叹曹操父子权势，娄圭却漫不经心说道：“人生在世，凡事当自为之，徒羡他人何益？”本来纯是一句无意之语，习授却将娄圭言语报与曹操，说其谤主。曹操本忌娄圭在先，且又多疑，当下细思此语中滋味，便认为娄圭心怀异志，遂寻个由头将其收监，然后杀害，此是后话。譬如许攸、娄圭皆是曹操故旧之交，终遭横死，世人由此皆称曹操乃为奸雄，并撰“宁可我负天下人，不可使天下人负我”之语，不亦有据而言之哉！
闲话少叙，书归正本。且说马超等河西联军在潼关屯兵日久，由是心浮气躁，数次挑战。曹操只是传令教军士坚守，如有乱动出战者斩。诸将不服，纷纷求战道：“西凉之兵虽然悍勇，且尽使长枪，使我短兵无以为用；然我当选弓弩以迎之，则其必败也。”曹操却道：“不是这等说法。如今战与不战，主动权皆在于我，非在贼众。贼虽有长枪，我等只需稳坐城中，其安能便刺？诸公但坚壁观之，贼将自退矣。”诸将皆私相议论道：“丞相自来征战，向是一身当先；今一旦败于马超，何如此之弱？”却不敢公开言讲，曹操也就故作不知。
韩遂眼见曹操大军分批渡过渭水结营，西凉军粮草不继，形势与己大为不利，即与马超商议，可派使向曹操议和，要求割让河西之地，就此罢战。马超因见西凉兵虽众，但军令不一，大半皆听于韩遂，如何胜敌？无可奈何，也只得听从此论，随他之便。韩遂即修求和之书，令人送至曹营。曹操欲待不允，贾诩止住，附耳悄献离间之计。曹操喜而从之，便与来使约定，来日与你家主将相见于阵前。次日两军对垒，韩遂纵马向前与曹操相见，马超则隐于门旗之后观之。曹操见韩遂纵马来会，扬鞭大笑，高声寒暄，以故友相称。韩遂只得挂起铁枪，与曹操问候。马超见他二人在阵前马头相交，说了半晌，时复欢笑，不由大疑。关中联军阵前围观，前后重重叠叠，指指点点。曹操于是提马向前，向西凉军笑道：“你等欲看曹操乎？某亦平常之人，只是颇多智谋也。”西凉兵无不大笑，战场上杀机顿消。
曹操大笑不已，又去与韩遂闲谈，既不罢兵，又不开战，诡异至极。马超隐在阵中门旗之后，心中疑惑不定。又见曹操离其军阵已远，相距自己只有一箭之地，暗思何不趁其不备，驰马过去将其擒来？暗中测度曹操体重，连铠甲在内，不过一斛米重量。于是令人在马前放置六斛米囊，自骑马来回奔走，在马背上舒腰展臂，轻轻将米囊提在手中，模拟擒捉曹操之状。不到一刻，只见百发百中，如捉婴孩，毫不费力。马超大喜，绰枪在手，轻提战马，自门旗下暴然突出，似一阵狂风般直扑曹操。对面阵中忽见马超出阵，一齐惊呼“丞相转来，小心马儿来也！”曹操亦抬头看见，惊得面无人色，待要回马走时，却已不及。
陡听曹营阵中一声大喝：“马儿休得偷袭我主！”一员大将泼风般向前，挡住马超，正是许褚。马超只得勒住坐骑，见正是前日力救曹操渡河猛汉，即喝道：“来将为谁？”许褚喝道：“某乃谯人许褚是也！”马超早闻许褚勇猛过人，又见曹操此时已打马回归本阵，自忖并无得胜把握，遂道：“公即人称‘虎侯’之许褚么？今日两军谈和，非交战之时，你且回阵，某不追杀，来日约期再战可也。”许褚本欲上前放对，因未得军令，只得回马归阵，双方各自收兵。曹操听说马超闻许褚之名而退，不由心有余悸道：“马儿亦知我军中有虎侯乎？若非许仲康，今日孤又差些为其所迫！”自此之后，曹营上下皆呼许褚为“虎侯”。