却说江东探报得知江北锁了战船，急报大都督周瑜。周瑜又惧又忧，夜坐帐中苦思对策。忽报老将黄盖单身一人潜入中军求见，现已到帐外。周瑜见黄盖形迹诡异，不由吃了一惊，急起身迎入让座，问道：“公覆老将军深夜至此，是有密事相报，或有良谋见教？”黄盖请屏退侍者，这才低声道：“前番虽然我军小胜，但彼众我寡，不宜久持。现闻曹操已将大船以铁钉锁在一起，此天助我江东也——何不用火攻之？”周瑜大喜道：“公真谋国之臣也，某也正欲如此，但江上信息不通，难以用计——恨无一人为我行诈降计耳。”黄盖以手自拍其胸道：“若都督不弃，某食孙氏俸禄三世，愿舍身以行此计。”周瑜听了，泪水夺眶而出，将黄盖让于上座，纳头便拜道：“我苦思此策良久，未得其人行之，故在此与曹操相持，实是度日如年。若待来春，那曹军已经水战训练精熟，我江东再无必胜之望。君若肯行此苦肉诈降之计，则我主之万幸，江东之万幸也。”黄盖亦离座拜倒，泣道：“若胜得曹操，保住江东，某死亦无怨。”二人当即密议停当，黄盖遂辞谢而出，潜踪回到自己营帐。
一夜无话，却说次日周瑜下令鸣鼓吹号，大会诸将于帐下，号令三军：“今曹操引百万之众，连营三百余里，我江东只有三万人马，敌军绝非一日可破。今令诸将各领三个月粮草，以待来春御敌。”言犹未了，班部中一声大吼，走出老将黄盖，激昂进言：“若是依都督这样畏敌如虎，莫说三个月，便支三十个月粮草，也不济事！若是这个月能够破敌便破；若是这个月破不得，只可依张子布之言，弃甲倒戈，北面而降罢了，省得空费粮饷！”
周瑜勃然变色，直气得浑身乱颤，大怒道：“这老贼，如此可恶。某奉主公之命，督兵破曹，主公前曾以剑斫案，说敢有再言降者必斩。当时我等都在，你休推不知。今两军相敌之际，你敢出此言，慢我军心，不斩你首难以服众！”即喝左右将黄盖斩讫报来。黄盖亦大怒道：“黄口孺子！某自随破虏将军，纵横东南已历三世，那时哪有你来？”周瑜大怒，喝令速斩。甘宁求情，被乱棒打出，其余众官皆下跪哀告。周瑜不好驳了众人情面，喝令将黄盖拖翻在地，打了一百脊杖，尚自怒气不息，拂袖回归内帐。众官扶起黄盖，见打得皮开肉绽，鲜血进流，扶归本寨，昏绝几次。前来探问之人见了，无不下泪，有说老将军不应当面顶撞都督者，有说都督太过心狠手辣者，黄盖怕走露天机，只是咬紧牙关，一语不发。
当夜黄盖卧于帐中，呻吟不止，疼痛难消，忽报参谋阚泽前来问伤。黄盖与阚泽交情莫逆，早知其来意，便令请入卧内，叱退左右，以实情言之，说道：“此战胜负，只在一举。某为了报答孙氏厚恩，受这一番苦楚情实甘愿，只是无人前往江北下降书，奈何？”阚泽道：“某观公瑾今日在帐中举动，已料着八九分，果然不差。公即告我实情，无非是要我替你去献诈降书耳。”黄盖道：“某实有此意，未知贤弟肯否？”阚泽道：“你我兄弟是何等情份？且只有你黄公覆可舍此身以报孙氏，某却不能稍效奔走之劳，微逞口舌之利？书信在何处？速交与我。”欣然领诺，讨了降书，连夜过江，直奔曹操大营。史说那阚泽字德润，会稽山阴人，家贫好学，与人佣工，尝借书来看，看过一遍，更不遗忘；口才辨给，少有胆气，虽为参谋，却极有武将之风，故平时与黄盖最是相善。是夜寒星满天，阚泽三更时分到曹军水寨，被巡江军士拿住，当作奸细便欲杀之。阚泽说道：“某乃吴将，有机密事要见丞相。事关重大，不得不夤夜而至，并非奸细。”军士不敢作主，遂请中军值夜官报知曹操。
曹操问知来者一人一舟，作渔翁打扮，知是机密之事，便教引将入来。阚泽进帐，见过曹操，说明黄盖挨打经过，并取降书呈上道：“黄公覆乃东吴三世旧臣，今被周瑜于众将之前无端毒打，不胜忿恨。因欲投降丞相，为报仇之计，特谋之于我。某与公覆情同骨肉，由此不避艰险，径过江来呈献密书。丞相若得黄公覆归降，则江东六郡自必望风投附，不费刀兵之苦，未知丞相肯容纳否？”曹操拆书，就灯下观看毕，忽然冷笑道：“黄盖用此苦肉之计，令汝来下诈降书，以为某为可欺耶！某自幼熟读兵书，深知奸伪之道。你若是真心献书投降，如何不明约几时？”阚泽听罢，大笑道：“丞相大才，岂不闻‘背主作窃，不可定期？’倘今约定日期，到时急切下不得手，这里反来接应，事必泄漏。但可觑便而行，岂可预期订约？吾与黄公覆非为爵禄，实应天顺人倾心投降，如婴儿之望父母，岂有诈乎！”
阚泽一番义正辞严，滴水不漏，果是辩才惊人，舌利如刀。曹操察言观色良久，又看了一遍书信，遂哈哈大笑，改容下席相谢道：“曹某见事不明，误犯尊威，幸勿挂怀。若先生与黄公覆此番能建大功，他日受爵必在诸人之上，某誓不相负。但烦先生再回江东，与黄公覆约定，起事之前先通消息过江，吾以大兵接应可也。”阚泽应诺。曹操即命取酒相待，席间又赐以金帛，阚泽拒而不受。酒饭已毕，阚泽辞别曹操出营，再驾扁舟，趁着满天星光重回江东大营，悄悄来见黄盖，细说前事。二人密议已定，阚泽便又修书遣人密报曹操：说黄盖今便欲来，因伤重无法动转，未得其便；他日但看船头插青牙旗而来者，即是黄盖来降。曹操得书大喜，即召集水旱三军将领，安排备战，随时听令进军，要与周瑜决战。
却说曹操分兵派将之时，徐庶亦随臧霸与会，令随旱寨跟随征进，以为合后。徐庶回营后自思：“此必是江东有细作将彼方军情报来，或是周公瑾用计诱敌，故此丞相要出兵决战。某若随之俱往，难保平安脱身，不免要遭池鱼之殃，玉石俱焚。”当下眉头一皱，计上心来，遂连夜来见臧霸，说大战在即，宜如此如此，谋求脱身，全军而退。臧霸闻计大喜，唤来手下心腹将校，并请徐庶教给一番言语，令其至各寨中暗布谣言。只过了一夜，到次日午时，曹军水旱各寨中，军校三三五五，各自交头接耳，纷纷议论，面有恐惧之色。早有探事人得知军中流言，往帅船上来报知曹操道：“军中传言西凉州韩遂勾结马超谋反，率十万大军杀奔洛阳，现已兵至潼关，将要袭我许都。”曹操大惊，急聚众谋士商议道：“我此次引兵南征，心中所忧者，唯有西凉韩遂、马腾。故于出征前以天子明旨，诏令马腾父子到许都受职，软禁于邺城，却独独忘了韩遂！军中谣言虽然未辨虚实，然不可不防。我今难以分兵，如之奈何？”言犹未毕，徐庶起身一揖，问道：“丞相休怪徐庶孤陋寡闻——袁本初占据四州之地，带甲百万，丞相依旧谈笑间使其灰飞烟灭。那韩遂却是何等样人，值得明公如此惊慌？”曹操见伏龙先生动问，遂笑道：“不怪元直不知，那韩遂远居塞外，多年未进中原，且不遵朝廷之命已久，故常人未闻其名。某却深知，并与其有旧，知其大能，不可轻视。”
徐庶复一揖道：“兵法云‘知己知彼，百战不殆’。那韩遂究有何能？在下愿闻其详。”曹操知徐庶自进曹营不发一语，此时必有奇计，于是详为解说道：“元直不知，听某讲来。那韩遂原名韩约，后改韩遂，字文约，乃凉州金城人，原为金城太守殷华故吏。大将军何进久闻其名，特请其至京师洛阳，在府中与其相见，共议天下大事。那韩遂倒也是个极有见识的人物，当即指出十常侍乃朝廷大患，劝说何进诛灭宦官，无奈何进只听其妹何后及弟何苗之语，不纳韩遂良言。韩遂返回陇西之后，适逢羌胡起兵造反，因其闻名于西凉胡族，便被羌胡叛军北宫伯玉劫持，并推举为首领。韩遂因怒何进不从己策，便顺势应允，并以诛杀宦官为名举兵造反，聚众十万，入寇三辅，侵逼园陵。那西凉兵马皆善骑射，极为彪悍，先后打败朝廷名将皇甫嵩、张温、董卓、孙坚等，使三辅不安，天下骚动。中平四年，韩遂杀边章及北宫伯玉、李文侯，独自拥兵十余万包围陇西，杀凉州刺史耿鄙；又围汉阳，杀汉阳太守傅燮。后又联合马腾攻掠三辅，幸为左将军皇甫嵩、前将军董卓击败。董卓乃引军入长安，请韩遂、马腾共伐山东诸侯，韩、马率众诣长安。马腾调军攻打李傕，韩遂却为李傕所败，因此返回西凉。韩、马二人本来结为异姓兄弟，却因部曲之争成为仇敌，连年交战。后来某表任钟繇为侍中、司隶校尉，持节督关中诸军。钟繇致信马腾、韩遂，二人遂降朝廷。建安七年，钟繇与马腾、韩遂大破袁尚部将郭援，三年后又败高干、张晟，斩卫固。天子遂拜马腾为征南将军、韩遂为征西将军。那韩遂能征惯战，若复反叛攻我洛阳，则许都危矣。”
帐中诸将听丞相叙说韩遂之能，无不变色，皆添忧虑。徐庶听罢，却是冷笑几声道：“庶蒙丞相收录，空食俸䘵，正恨无有寸功报效朝廷。不是徐某在此说嘴，若是丞相信得过时，某只请臧霸将军带本部五千人马相助，星夜前往散关把住隘口，量那韩遂便是十万人马齐至，也是徒劳无功而返。”此言说得甚是豪壮，由中诸将却并无一人谓是大语欺人。尤其曹仁、夏侯惇等在他手下吃过大亏，竟是连连点头。曹操见这位一言不发的伏龙先生竟自动请缨，不由大喜道：“若得元直肯去，我后顾无忧矣！散关之上亦有军兵万余，公携某令符，到彼处亦皆归你统领。目下即拨原徐州五千马步军，命臧霸为先锋，星夜前去，不可稽迟。”