陶谦在徐州城头，忽见城外曹操大营一阵大乱，又见一支人马如劈波斩浪荡开连营，来到城下，旗上大书“平原刘备”。陶谦大喜，急令开门，放刘玄德军马入城，并亲自下城相迎，执手见礼，接到府衙设宴相待，再三致谢援救之德。酒过三巡，陶谦于席间问及刘备身世，玄德据实而答，说是中山靖王之后，孝景帝阁下玄孙，如今落迫，权居平原县令微职，不胜惭愧。陶谦闻说是帝室之胄，又见其气宇不凡，再说起当年大破黄巾之事，不由倍加钦敬。于是屏退左右，请入内室再摆小宴，并令二子出来相见，以叔父之礼事之。
话说曹操正在城外军中，闻听帐外大乱，急欲问时，于禁进帐禀报，说有平原令刘备率领五千兵马，前来闯营援救徐州，末将一时拦挡不及，被他率领张飞杀透连营，进入城中去了。曹操听罢不由大怒道：“刘备何许人也？织席贩履出身，小小平原县令，也敢来与我作对！”却又不好过深责备于禁，遂令诸将预备，今日饱食战饭，来日竭力攻城。正商议间，忽有曹仁遣流星马来飞报祸事。曹操惊问其故，流星马报说：“今有陈宫背叛主公，与吕布袭破兖州，并进据濮阳，众官不敌，纷纷投降吕布。兖州失其大半城土，止有鄄城、东阿、范县三处，被荀彧、程昱设计死守得全。曹将军命末将来报，急请主公回军往救。”曹操闻报，不由大惊失色道：“兖州有失，使我无家可归，且腹背受敌，如此危矣！”
曹操言罢，众人无不大惊，皆面面相觑。便有年轻谋士郭嘉自座间站起，施施然向前献策道：“有荀文若在，三城必然得保不失，主公所忧虑者，是恐退兵之时为陶谦所袭，某谓此事不妨。孔融、田楷等此来只为陶谦解困，非欲与主公为敌。那刘备曾在卢植尚书帐下，与主公同破黄巾贼军，有故旧之交，且其部下之兵半是从公孙瓒处借来，亦不肯为其用命。主公不如卖个人情与刘备，退军去复夺兖州。”曹操深以为然，即写书与刘备，说是看在与玄德公当初同灭黄巾、共伐董卓情面上，暂且饶过陶谦及徐州全城百姓，随即拔寨退兵。刘备得书，递与陶谦，陶谦又遍示诸官，不由阖城大喜，皆视刘备为救命菩萨，殷勤相待。
列位看官，你道那吕布何来？又怎样袭了曹操后路，兵进兖州？且容说话人将此间经过缘由说明，看官便知。原来那吕布自遭李、郭之乱，当初率并州余部逃出武关，先是去投淮南袁术。袁术却怪吕布先助董卓为恶，又助王允杀了董卓，为人最是反覆不定，拒而不纳。吕布无奈，于是引兵前往冀州，依着司徒王允当日嘱托，改投河北袁绍。袁绍本欲不纳吕布，奈当时有常山张燕率黑山军造反，部下有万余精兵、数千骑军，河北将领惧之，每战不胜。此时见吕布率众来投，袁绍便思借刀杀人，令吕布引本部人马前去讨伐张燕。吕布欣然领命，于是引众而往，与张燕黑山军对阵于青州之北。两军对垒，吕布骑赤兔马，挺方天画戟，与部将成廉、魏续等数十骑，反复冲击张燕军阵，每次都斩将而归。连续作战十多天，黑山军军心溃散，终致大败。吕布仗恃战功，回营后向袁绍要求增加部属军队，袁绍不应，并欲杀之。吕布见状不安，遂请率本部军马返回洛阳，替袁公抵御西凉兵马。袁绍表面应之，拜吕布领司隶校尉，令将作连夜铸印，将吕布留宿营中，待次日挂印出征。一面却暗派大将文丑率领百名甲士，趁吕布羁留大营而于夜间除之。吕布早就看出袁绍杀机，又见以铸印为由将自己羁留大营，更怀疑其用心不良，遂心生一计，派从人在营帐中弹筝，吸引住监视甲士，自己则从营帐后门悄悄逃出，回到自己兵营，连夜拔寨，往河内而去。文丑半夜闯入营帐，乱刀将吕布砍死在床，遂引兵而去，却不知是那日间弹筝者做了替死鬼。
次日，文丑来中军大帐交令，袁绍却早接到密报，知道吕布已连夜拔营离去，遂大怒道：“你到此时还来报功？吕布早去久矣。”文丑大悔，忙讨令领甲士追杀，已来之不及。只说吕布慌慌如漏网之鱼，带领部将离了冀州，因无处投奔，便欲逃往河内，与老友张杨联合。未料途中经过陈留，太守张邈早率兄弟张超、谋士陈宫出廓立候，迎接吕布入城，大加款待。吕布大为感动，席间与张邈把臂言欢，发誓结好。列位看官，你道张邈为何这般欢迎吕布？却都是陈宫的主意，让张邈如此着意结纳，作为臂助。当时陈宫因好友边让之死弃了曹操，投在张邈帐下，趁机极力劝说：“今天下分裂，英雄豪杰并起，各怀异志。使君拥有十万之众，处四战之地，本可按剑雄视天下，做人中豪杰。今反被他人控制，听命于曹操，不亦卑哉？如今曹操率本州大军东征，其地空虚；吕布善于作战，英勇无敌，正无立锥之地——何不迎接进城，劝其一同占据兖州，观天下形势，以待时机而起？则进可成就千秋霸业，退可纵横一世。”张邈听从陈宫意见，因此打听得吕布路过，遂迎进城来，在席间一边赞其英雄无敌，一边并请其为兖州牧，以观其动静志向。吕布正然自思空有天下无敌武功，自逃出长安后四处投人不着，无立锥之地存身歇马；此时陡然从天上掉下一个州郡来，心中如何不喜？于是二话不说，当即应诺。由此张邈遂依陈宫之计，并使其为军师，引吕布乘虚占据濮阳，并下兖州所属郡县。曹仁屡战皆不能胜，特此遣使向曹操告急，请其急急回军。
闲言叙罢，书归正本。且说曹操得了曹仁急报，因此卖个顺水人情给了刘备，即火速从徐州撤兵，日夜兼程赶回兖州，与吕布大战于濮阳。说不得两军对阵，吕布出城，曹操便令三军于阵前大骂“三姓家奴”，尽数其连诛丁原、董卓二义父恶逆。吕布怒发三丈，亲自跃马挺戟出阵，率骑兵一举冲散青州之兵。曹军诸将难抵吕布宝马铁戟之猛，一时阵势大乱，各自四散奔溃。曹操眼见身边并无大将保护，只得策马突围，却被一杆着火旗杆倒下，烧伤左掌，狼狈逃回本队，退出三十余里，方才扎住阵脚。曹操由此大恨，发誓必要夺回兖州，杀死吕布；此后双方多次交战，相持百余日，难分胜负。至夏秋之季，时值兖州大旱，又有蝗虫为害，粮食奇缺，人民易子而食。吕布遂将部队移到山阳驻扎，与曹操暂且休战。
不提曹吕大战濮阳，回头再说徐州。陶谦不知就里原因，因见曹操大军被刘备一封书信便劝退了，不由大喜过望，即差人请孔融、田楷、关云长、赵子龙等进城大会，排设盛宴，水陆毕陈。饮宴之间，陶谦盛谢诸位相救之德，并延请刘玄德于上座，拱手对众人道：“诸位听我一言。老夫年迈，二子不才，皆无安邦定国之能。曹孟德此番虽然退兵而去，争奈徐州乃是兵家必争之地，我死之后，其必复来，且袁术、刘表等亦皆怀觊觎之心，谅必亦来争夺。彼时我二子定不堪国家重任，且枉召杀身灭城之祸。今玄德刘公乃是帝室之胄，德广才高，可领徐州。老夫情愿将印绶相让，并表奏朝廷，乞闲养病，请在座诸公为我明证。”座中诸公听了先是一惊，继而大喜，尽皆赞叹陶使君高风亮节，人所不及。
只说玄德听了这一番话，似喜还忧，当时直急得面红耳赤，一张面孔刹时与二弟关云长相似，起身双手乱摇，不住口地推辞逊谢道：“承蒙孔文举荐举相求，令刘备来救徐州，是为国家大义，非为私心。今若无端据而有之，天下人将以刘备为何人哉？此乃陷某于大不义矣。此事万万不可，且无朝廷明诏，乃属篡夺之罪，刘备实不敢当。”话犹未了，陶谦又让，孔融则是微笑不语。徐州从事糜竺早从座中起身，向前执酒劝道：“玄德公不必如此，古语道事急从权。今汉室陵迟，海宇颠覆，逆贼李傕、郭汜霸揽朝纲，非亲不用，刘氏宗亲亦被罢黜诛杀净尽。天子诏旨难出国门，岂待朝廷明诏敕封明公为徐州之牧？大丈夫建功立业，正在此时，如此良机平生难觅。徐州乃是天下之中，国殷民富，户口百万，精兵也有十万之众，正是龙兴之所，但因是四战之地，故非得其主而不能守之。刘使君领此数郡，非惟陶公诚心相让，亦是天意，不可坚辞。今若使君固执不从，倘被那些心怀不臣之辈诸如吕布、袁术、曹操等人夺去，则徒令黎民涂炭，悔之莫极矣。”座中陈登、孔融听了糜竺此番言语，俱各称善，亦都帮着陶谦劝让，无奈刘玄德只管将头来摇，坚执不肯接受。
陶谦推让再三，见玄德只是不受，无奈相求道：“曹操虽去，必然还来。如玄德公必不肯从，则此间近邑小沛足可屯军，就请玄德公暂驻军此邑以保徐州，休再回平原县城，何如？”众人亦皆劝玄德舍了平原令微官，屯留小沛以卫徐州，玄德这才欣然从之。当下陶谦劳军已毕，赵云辞去，暗嘱关张二人勤练师门武艺，以待师命，关张叉手允诺，三人依依不舍。孔融、田楷亦各相别，引军自回。玄德与关、张引本部军来至小沛，修葺城垣，抚谕居民。
却说当日酒宴已毕，糜竺回至府中，旋踵之间，门人入厅报说有故友来访。糜竺先回内室换下官服，身着便装亲自迎出，见来者却是故友诸葛玄，身后跟着十数人之多，却不认识——正是诸葛玄的三个侄儿、史子眇道长及胡车儿、臧霸，后面车上还有唐妃和几个女眷。糜竺见到诸葛玄，不由且惊且喜，迎上前执手叫道：“诸葛兄何来？真是久违，想煞遇弟。”急命大开中门迎客，又令夫人率仆妇将女眷让进后宅，热情款待。列位看官！你道诸葛玄如何来到徐州？原来是自从离了泰山，诸葛玄和史道长本打算到荆州依附刘表，遂一路向南，路过徐州。不料却赶上曹操领兵围城，众人被困馆驿多日，无可奈何。此时见围城之兵撤去，刚要打点行囊离开徐州，诸葛玄忽然想起故友糜竺在此居住，欲谋相见，一路打听了来。那糜竺是本地首富，又是陶太守心腹之人，满城官民哪个不晓？自是一问即知，故此寻至。
老友多年不见，糜竺自是盛情相待。酒宴之间，诸葛玄向糜竺诉说兄长诸葛珪病亡，自己处理丧事已毕，为躲避战祸携带诸侄及侄女现赴襄阳。少帝及唐妃身世，自然隐瞒不提。糜竺为之叹息，欲挽留诸葛玄在徐州辅佐陶谦，并将已留平原刘备及关张三兄弟驻兵小沛，相助守卫徐州的事说了。言者无意，但听者有心，诸葛亮听了糜竺介绍，借此话题详问刘备三兄弟备细。糜竺见诸葛亮气宇不同凡响，俨然有王者气概，炯然异乎于其兄诸葛瑾和诸葛均，且二兄弟隐然对这个同胞兄弟有敬畏之态，不由暗暗称奇。当下将刘备三兄弟的来历说了，诸葛亮一一记在心中，随口赞道：“可惜了三位英雄，因朝廷不明，沦为下僚”。