且说曹操引兵南归，舍河北往征荆州，早被暗探报于袁谭、袁尚。兄弟二人听知曹军自退，遂相庆贺，袁熙、高干各自辞去，回归防地。外敌既去，袁谭因思自为长子，反不能承袭父业，即与谋士郭图商议，欲图害袁尚。别驾王修力谏，不可兄弟相残，袁谭不从，叱退王修，使人去请袁尚议事，以便席间杀之。不料反被袁尚手下谋士审配看破，袁尚即引兵与袁谭相争。二人亲自交锋，袁谭大败，逃至平原县坚守不出。袁尚三面围城攻打，袁谭见不能敌，只得与郭图计议，拟假降曹操以解目前之危。遂遣平原令辛毗字佐治，乃能言之士，星夜赍书往见曹操。当时曹操屯军西平，刘表遣玄德引兵为前部迎敌，两军未及交锋。
辛毗到寨，拜见曹操礼毕，具言袁谭投降求援之意，呈上书信。曹操看书后大喜，即连夜拔营起寨，悄悄离了西平，督军还取冀州。那刘备次日发现人去寨空，不知是何缘故，但知曹操极擅用谋，遂不敢追袭，自与关张等引兵回驻新野。袁尚闻知曹军复渡河北进，他是被打怕了的，岂敢对敌？闻风便急急引军逃归邺城，命吕旷、吕翔断后。二吕见袁尚如此脓包，待袁谭引曹军方至，便下马投了曹操。曹操早知二人乃河北名将，仅次于张郃、高览，不由大喜，即以己女许配袁谭为妻，却令吕旷、吕翔为媒，封其二人为列侯，随军听用。袁尚听说二吕降了曹操，冲冲大怒，遂使马延、张顗二将为先锋，亲自连夜起兵攻打平原。
袁谭闻袁尚来攻，没奈何只得遣使向曹操求救告急。曹操接到袁谭告急书信，即与众谋士商议对敌之策。众人以为冀州城高池深，一时并无善计；适逢许攸自许都来，因熟悉冀州地形，遂献毒计，如此如此。曹操心有不忍，但为了尽早平定河北，只得采纳。先使曹洪率兵攻破邺郡，自己率张辽破了邯郸，然后合兵一处，紧紧围定冀州。却又故意放出城中之人，去平原向袁尚告急，使徐晃于半路设伏，将袁尚杀得大败，解了平原之围。马延、张凯归降，皆封列侯。袁尚尽弃印绶、节钺、衣甲、辎重，望中山而逃。曹操将冀州围定，却不尽力攻打，依许攸之计，派兵趁夜决开漳河水灌入冀州，趁其军民大乱攻入城内。列位看官！曹操自征战以来，共犯下三桩大罪：其一屠徐州诸郡，其二水淹下邳，此次水淹冀州，为其三罪也。此三次毒计，杀平民不下数十万——其后司马懿将曹氏后代几乎杀尽，不亦报应乎？
冀州城既被曹军攻破，全城官民乱了半夜，杀伤甚众。到次日平明，徐晃生擒审配来献。曹操深为爱敬，欲劝其投降，审配昂然道：“某生为袁氏臣，死为袁氏鬼，不降，不降！可速斩我！”曹操无奈，只得教军士牵出帐外问斩。审配临受刑，喝叱行刑者道：“某的主公坟墓在北，不可使我面南而死！”乃向北跪，引颈就刃。曹操嗟叹良久，下令厚葬审配，以慰其忠义。又见刀斧手拥陈琳而至，曹操想起前事，不由恚怒道：“你前番为本初作檄，但罪状孤的不是可也，何乃辱及某之祖父先人？”陈琳答道：“当时箭在弦上，不得不发。今日为明主所擒，惟命是听。”曹操深深怜陈琳之才，即赦其无罪，命为军中从事。
在城外大帐中处理完降俘等事，曹操命令打扫战场，随即统领众将，入冀州城安民。曹操仰首观看门楼上“冀州”二字，不由长声叹息，回想与袁绍众寡之悬殊，数年来对垒之凶险，胜负之难测，心中难免五味杂陈。就在将入城门之际，许攸忽然纵马近前，与曹操并辔而行，以手中马鞭指着城门而呼曹操乳名道：“阿瞒，你若不得我屡献妙计，安得入此城门？”曹操猛地一怔，继而仰天哈哈大笑，目视身后许褚，与许攸共同驰入城中。众人在马上听得清楚，夏侯惇等曹氏旧将皆心怀不平，张郃等河北降将却是咬牙切齿，恨不可当。
程昱紧随曹操马后而行，闻此暗自摇头，扭头私对荀攸道：“许攸这厮看似聪明，其实是个草包，竟在此时此地，说出这番找死的话。不说此论招致主公大忌、众将之怒，便是火烧乌巢、水淹冀州，葬害了多少无辜，折却几多阳寿？施此毒计于父老乡梓，也好守着这许多河北降将，在此浪言？”荀攸轻轻笑道：“有道是天作孽犹可恕，自作孽不可活。主公正愁此次大战杀孽太重，无由向冀州百姓及河北降将死难家眷亲属交待，他却在此当众自承其罪，那是正中主公下怀——是以主公大笑，正为此也。”程昱颔首道：“英雄所见略同。曹公却又目视许禇，其无意乎！”二人议论不提，许攸已昂首纵马，抢先入城去了。
大军进得城中，曹操先使许攸及程昱等张布安民告示，后率众将来至袁绍府门，欲防众将趁机劫掠。至府门首驻马，却见门外已罗列数百校尉，披甲持戈守卫森严，禁止闲杂人等靠近。曹操命诸禇前去问其带兵统领：“是谁曾先入此门，令尔等把守于此？”那守将见是虎卫将军来问，抬头又见司空大人亲到，慌忙上前施礼答道：“是世子曹子桓正在府内，令我等在外把守，休放别人骚扰袁将军家眷。”守将所谓世子者，却是曹操长子曹丕，字子桓，时年十八岁，此次曹操令其随军而征多些历练，不想竟抢先入城，占了袁绍府宅。曹操不解其意，令许褚将世子唤出，将欲责之。许褚应诺，还未及进府，早见从院中趋出一个半老徐娘，自称系袁绍夫人、袁尚之母刘氏，向曹操盈盈而拜，伏地求情道：“请曹将军开恩，容妾身告禀。昨夜城破之时，两军混杂交战，皆知此乃袁将军府宅，都要趁机抢劫。若非世子领兵坐镇，妾身全家已为乱兵所辱。请明公看在与袁将军在洛阳西园卫，往日同为校尉情面之上，饶了妾身性命，并赦世子之罪。妾愿献次子袁熙之妻甄氏，永为世子执箕帚妇。”
曹操听说是此等缘故，遂回嗔作喜。心想不知这甄氏是何等样人，竟使世子如此迷恋？即教唤出府门，跪拜于前。曹操立而观之，见甄氏玉肌花貌，有倾国之色。正在沉思，再回首忽见人丛中立着张绣，面露鄙睨厌恶之色。曹操猛吃一惊，想起宛城之事，遂强作笑颜道：“贤媳免礼，此乃天作之合，真是我之儿妇也。”即允曹丕纳了甄氏，又以金帛粮米赐给袁绍之妻刘氏。复下令道：“河北居民遭兵革之难，尽免今年租赋。”一面写表申报朝廷，自领冀州牧。冀州即定，曹操下令全军放假三日，可出城围猎散心，但不许在城中吃酒生事，搅扰百姓，三军将校无不欣喜。许褚于郊外射猎回城，走马进入东门，却正迎着许攸。许褚不耐烦见他，驱马而行，在马上转过头去，意欲不使许攸认出。不料那许攸眼尖，早已看到许褚，便在身后高声骂道：“蠢猪狗！也学着个人模人样穿衣戴帽，却毫无礼数！即便曹阿瞒也要让我三分，你这东西却见了我老人家视而不见，扭头越过，是何道理？尔等区区两万之兵，对袁本初十余万大军，若不是因我连献妙计，安能出入此城？早恐首级已挂于此门！”是时城门口来来往往尽是曹家军将，齐都听得清楚，不由尽皆驻足，惊怒失色。
这一顿当众羞辱，许褚如何再忍得过？即回马来至许攸身前，大怒道：“我不来惹你，你倒来撩拨老子。我等为将者千生万死，身冒血战，夺得城池，你这个卖主弄舌小人，安敢在这里夸口骂人？罢了，反正也是个死，这口鸟气难耐！”说罢手起一剑，杀了许攸，下马提了人头，对闲看诸将道：“你等去随俺去见曹公作个见证，便是与他偿命，也不连累诸位。”诸将齐道：“愿为将军作证，并将我等功劳替将军赎罪。”即随许褚来见曹操，齐说：“许攸无礼，实不可耐，这才被许褚将军杀之，即便是我等其中一人，也必如此。”曹操深为许攸惋惜，但见众口一辞替许褚分辨，只得深责几句，下令厚葬许攸，令众将散去。
三日假期已满，诸将销假还营，纷纷请战。曹操令各自整顿兵马，一边使人去召袁谭前来冀州听用，一边派人遍访冀州贤士。冀州降官荐举骑都尉崔琰，字季珪，向有大才，因袁绍妒能，不为重用。曹操大喜，即召为别驾从事，以助己治理本州民事，待为上宾。当时袁谭听闻袁尚败走中山，乃统军攻击，继而大败之，尽降其众，得兵近十万。袁谭见有了这许多兵马，野心陡起，即欲复图冀州，见了曹操使者，拒不听命。曹操大怒，自统大军征之，直抵平原。袁谭闻说曹操亲自统军前来，自料不能相敌，遂弃平原，走保南皮。
曹操此时一心要灭了袁谭，以永绝后患，遂不顾士兵疲弊，天气寒冷，一直追至南皮。燕赵大地隆冬时节，天气寒肃，滴水成冰，曹军大多为中原之士，不耐此地严寒酷冷，行军途中多有病者。袁谭闻知，便采纳郭图之计，尽驱南皮百姓在前，喊声大举，精兵继之其后一齐拥出，直抵曹寨。两军混战，自辰至午，百姓死伤枕籍。曹操见未获全胜，弃马上山，亲自击鼓。曹军将士见之，奋力向前，袁谭军大败。曹洪奋威突阵，正迎袁谭，举刀将袁谭杀于阵中。郭图也被乐进一箭射下城壕，人马俱陷。曹操大胜，得了南皮，安抚百姓。