十一月三十日夜，正是月黑之际，湘东王刘彧派巫师、巫婆诱骗刘子业说华林园竹堂有鬼。刘子业闻说大怒，便亲到华林园竹林堂射鬼。寿寂之见时机已至，遂带刀冲进竹林堂，来杀刘子业，姜产之亦在旁帮手协助。刘子业意欲逃走，被寿寂之追及杀之。
——第八十九回题引
诗云：平生不做亏心事，何谓半夜鬼临门？可笑宋王刘子业，一旦丧生在竹林！且说南朝刘宋大明七年十二月，浙江三吴等地剧旱，江东大饥，户口饿死逃散十分之六。孝武帝刘骏病重，诏令太宰刘义恭再任录尚书事，加封柳元景为开府仪同三司，兼任丹杨尹，免去南兖州刺史之职。刘义恭虽然位望尊崇，但担心祸及其身，整日提心吊胆，不敢与朝中大臣私相往来。为取悦刘骏，且常进献祥瑞以歌功颂德，甚至卑辞曲意阿谀奉承。大明八年闰五月，刘义恭又以太宰兼领太尉。是月，刘骏病逝。太子刘子业即位，改元永光，史称宋前废帝。据刘骏遗诏，刘义恭由尚书令改任中书监，与柳元景一同入居台城，总领朝政。始兴郡公沈庆之行都督中外诸军事，负责军旅征讨，有重大政务时参与决策。尚书仆射颜师伯主持尚书省，处理日常政务；领军将军王玄谟统管外监军务。五人皆为顾命大臣。
刘子业即位不久，便恢复录尚书事，任命刘义恭为太宰、中书监、录尚书事。刘义恭与柳元景、颜师伯控制尚书省，成为五位顾命大臣中实际掌权者。沈庆之空有顾命之名而不能参议大政，王玄谟更是被排挤出朝廷。重文抑武之风自此而始，国力由此而衰。当时宗室、大臣等，无不为孝武帝刘骏之死而欢欣。刘义恭等人如释重负，整日交游宴饮，夜以继日，认为从此可以免遭横死矣。越骑校尉戴法兴旧为刘骏宠臣，久掌机枢，威行内外。并在刘子业即位后控制内廷，操纵中旨。刘义恭等人畏于戴法兴权势，遇事亦不敢违逆，故此虽为顾命但却仅具虚名，大事多由戴法兴决断。戴法兴恃权干涉铨选，吏部尚书蔡兴宗极为不满，多次在刘义恭面前指责戴法兴。刘义恭担心得罪戴法兴，每次听到蔡兴宗之言都胆战心惊，却又无计可施。蔡兴宗先是得罪戴法兴，后又因铨选问题多次与刘义恭争执，引起刘义恭厌恶。刘义恭决定将蔡兴宗外放为吴郡太守，因其极力推辞，改任为南徐州行事。蔡兴宗再次抗命，自求到益州任刺史。刘义恭恼羞成怒，上表弹劾蔡兴宗，将其贬到交州新昌郡任太守。朝野上下无不震惊，时论非议不止。刘义恭为平息非议，只得将蔡兴宗留在京师。
永光元年八月，刘子业意欲亲政，先赐死戴法兴，再通过分设左右仆射，以削弱颜师伯之权。其后本性逐渐展露，荒淫暴虐甚于其父。刘义恭与柳元景、颜师伯忧惧不已，遂密谋废黜刘子业，由刘义恭即位为帝。谋划多日，但始终犹豫不定，柳元景因沈庆之握有兵权，便将密谋告知，希望取得沈庆之支持。沈庆之一直受到颜师伯排挤，本就怀恨在心；且平时与刘义恭不甚和睦，遂向刘子业告发其废帝密谋。刘子业闻听叔祖谋逆，怒不可遏，亲率羽林军攻入刘义恭府第，将刘义恭及其四子全部杀死。并将刘义恭肢解，剖开肠胃，挖出眼珠，以蜜浸泡，称为“鬼目粽”。刘义恭死时，终年五十三岁。柳元景、颜师伯亦同时被收捕杀害，朝中内外大权被刘子业悉数收回。刘子业进封沈庆之为侍中、太尉，赐几案、手杖、三望车，沈庆之推辞不受。起初沈庆之因告发之功，很得刘子业信任。但其后沈庆之多次进谏，刘子业不悦。沈庆之便闭门在家，不见宾客。蔡兴宗劝沈庆之废帝，其侄沈文秀亦劝，沈庆之不肯。十一月，刘子业诛杀宁朔将军何迈，知沈庆之定会前来劝谏，便令关闭清溪诸桥，不令其进宫。沈庆之果然前来，因见无法进宫，只好作罢。当日，刘子业命沈攸之送药赐死沈庆之。沈攸之字仲达，乃沈庆之从子，少年丧父，随叔父征战，屡立战功。孝武帝欲以奖拔，为沈庆之所沮，攸之便深恨其叔。刘子业故此遣令杀其从父，沈庆之大骂不肯服药，沈攸之便用被子将其闷死，终年八十岁。沈庆之死后，刘子业赏赐丰厚，谥号忠武公。沈庆之还未下葬，刘子业便已被废杀，宋明帝刘彧继位，复追赠为侍中、司空，谥号襄公。
刘子业诛除刘义恭、沈庆之等顾命大臣，其后行事更加狂悖无道，任意而为。史说刘子业从小偏激，在东宫时常被孝武帝训斥。孝武帝西巡，刘子业报告起居，笔迹甚不严谨，孝武帝斥责道：“书不长进，又是一条过错。某闻你一向懈怠，偏急暴戾日甚，既为太子，因何顽固如此？”刘子业只是唯唯而已，不答其父之言。待其父大丧之时，刘子业悖然变色而喜，并无哀容。刘子业起初尚惧顾名五大臣及戴法兴等，待戴法兴被杀后，再无人能够震慑刘子业，朝廷内外百官皆忧随时性命不保，如履薄冰。其生母皇太后王宪嫄病重，派人呼唤与子相见，刘子业却说道：“病人房间多鬼，可畏，朕不能去。”太后大怒，对侍者说道：“拿刀来，剖开我腹看看，怎会生此种悖逆之子！”太后去世数天后，刘子业梦见其母谓其说道：“你不孝不仁，无人君之相，刘子尚愚悖如此，也非皇帝之资。孝武帝险虐灭道，结怨人神，其子虽多，无人有应天之命也。皇帝之位，还应还给文帝之子。”当时刘子业日益凶残暴虐，不断杀人，便有传言说，湘中当出天子。刘子业乃诏命改元景和，并将要南巡荆、湘二州，以肃清流言。又因母亲梦中之语，欲杀其诸叔，尽灭文帝刘义隆之后。
刘子业亲姑新蔡公主刘英媚，乃卫将军何瑀子何迈之妻，颜色娇艳，不可方物。景和元年十月，刘子业宣其姑刘英媚入宫，逼迫成奸，并命其离开丈夫何迈。遂将刘英媚留在后宫，称为谢贵嫔，而对外谎称刘英媚已经去世。为息朝中物议，刘子业又杀一名宫女，令人送到何迈府中，代替皇姑尸身，诏命以公主礼仪殡葬。其后复封谢贵嫔为夫人，并特别许可刘英媚乘坐龙旗鸾铃御车，出入所过街市戒严。何迈平素豪爽，颇有侠士风范，且蓄养许多死士，刘子业常疑何迈有野心，每欲杀之。而何迈亦不能忍受夺妻之辱，就计划趁刘子业出游时将其废黜，拥立晋安王刘子勋为皇帝。事情走漏风声，刘子业亲自率兵往攻何府，擒杀何迈。据野史传说，刘子业还与自己亲姐山阴公主刘楚玉乱伦。刘楚玉淫乐无度，曾对刘子业说道：“我与陛下虽男女有别，但都是先帝骨肉。陛下后宫美女数以万计，而我只有驸马一人。事不公平，何至于此！”刘子业大笑，乃赐给刘楚玉男宠三十人，称作“面首”。
当时刘子业狂悖，毫无人君之道，随意杀害各大臣，又因母亲梦中所言，常怀忌惮，将诸位叔父囚禁在殿内，百般殴打侮辱，不复有人性情理可言。皇叔建安王刘休仁、湘东王刘彧、山阳王刘休佑身体都很肥壮，刘子业于是皆命以竹笼装之，称其重量，以刘彧最肥，遂称为“猪王”；呼刘休仁为“杀王”，刘休佑称为“贼王”。因此三王年纪最长，刘子业尤其耽心害怕，故常将其抓来囚禁，不离自己身边。刘子业曾用木槽盛饭，再放进各种杂食，搅和拌匀；复命侍卫在地上挖坑，装满泥水，将刘彧衣服脱光放进坑内，以木槽置其前，令其用嘴去槽中吃食，以此取乐。刘子业十余次欲杀害刘彧及刘休仁、刘休佑，幸亏刘休仁极富计谋，常用戏谚巧言、阿谀奉承取悦刘子业，借以推延。刘彧曾违背其旨，刘子业大怒，于是即命剥光其衣，捆住手脚，以棍杖从手脚内穿过，派人抬付后厨太官，说道：“即日杀猪。”刘休仁遂笑对刘子业说道：“今日非杀猪之时也。”刘子业问是何故，刘休仁说道：“等皇太子出生之时，再杀猪取其肝肺食之，以为庆贺，不亦乐乎？”刘子业闻言大喜，这才解除杀机，说道：“暂付廷尉。”次日复将刘彧放出。东海王刘祎性格庸劣，被称为“驴王”，桂阳王刘休范、巴陵王刘休若年纪幼小，因此两人尚能和刘子业和平相处。
说话的！你道建安王刘休仁所云“待皇太子出生之日杀猪庆贺”，究系何意？原来刘子业无子，时有廷尉刘蒙之妾怀孕，刘子业在其临产时便命人接进后宫，若至期产下男婴，便欲以其为嗣，立为太子。因闻其有此荒唐之举，建安王故此言之，救了湘东王一命。十八日，刘蒙妾果在宫中生下一子，刘子业就称为皇子，并为此下令大赦，刘彧复躲过一劫。又命全国凡是同时生子臣属，皆赐晋爵一级。刘子业出游华林园竹林堂时，令宫女赤裸身体相互追逐戏笑，有拒不从命者则杀之。夜间刘子业梦见自己在竹林堂，有女子骂道：“你悖逆不道，活不到来年麦熟时也。”于是找到与梦中所见女子相仿者诛杀。其夜复梦见所杀女子骂道：“你妄杀无辜，我已向天帝控诉耶！”于是问于巫师、巫婆，皆说竹林堂里有鬼。
你道因何巫师、巫婆皆异口同声，言称竹林堂中有鬼？原来此乃一计也。因刘子业狂悖无道，早有其从叔湘东王刘彧不堪凌辱，与亲信阮佃夫、王道隆、李道儿合谋，并暗地与刘子业亲信寿寂之、姜产之等十一人联络谋划，欲共同废掉刘子业。故于十一月三十日夜，正是月黑头之际，派巫师、巫婆诱骗刘子业说华林园竹堂有鬼，使其上当。刘子业闻说有鬼，不惧反而大怒，便亲到华林园竹林堂射鬼。寿寂之见时机已至，遂带刀冲进竹林堂，来杀刘子业，姜产之亦在旁帮手协助。刘子业意欲逃走，终被寿寂之追及杀之。可恨可怜！刘子业即位一年半，作逆十八个月，死时年仅十七岁，葬于丹阳郡秣陵县南郊坛西。
另据野史传闻，刘子业不顾伦理，狂淫无度，所作所为皆令人发指。其不但奸姑通姐，还常在叔父建安王面前，使左右侍臣强**淫刘休仁生母杨太妃。左右侍臣皆不得已而从，惟右卫将军刘道隆欣然奉旨行事。刘子业又召集所有宗室王公妃子、公主排列在前，然后强迫侍从侮辱奸淫。皇叔南平王刘铄妃子江氏不从，刘子业大怒，立杀江氏三子南平王刘敬猷、庐陵王刘敬先、安南侯刘敬渊，并抽打江氏百鞭。景和元年八月，刘子业令于太庙外另行绘制祖先画像。画成之后，刘子业入内观看，指着曾祖宋武帝刘裕画像说道：“此人乃谓大英雄，曾活捉几个天子。”又指祖父宋文帝刘义隆画像道：“此人亦不错，可惜晚年被儿子砍了头。”然后又指父亲宋孝武帝刘骏画像道：“此人是个大酒糟鼻子，如今却怎没有了？”说罢，立命画匠将刘骏酒糟鼻子画出。说话人将此段野闻置于其死后言之，实因怀疑是后世无聊文人信手而书，便如前世纣王、后代杨广淫暴过于离谱，实不足取信也。
只说景和元年十二月，刘子业在竹林堂遇弑身亡，皇叔湘东王刘彧被拥立为帝，改年号为泰始，史称宋明帝。刘彧尚未正式即位，便下令处死刘子业兄弟姊妹刘子尚、刘楚玉等人，掌控京师内外兵权。又为叔父江夏王刘义恭平反，恢复刘义恭原有官职，并加赠使持节、侍中、都督中外诸军事、丞相、太尉，谥号文献。是年西域柔然处罗可汗郁久闾吐贺真亦溘然长世，子郁久闾予成继立，号为受罗部真可汗，改元永康。郁久闾予成甫继汗位，欲报前番几乎灭国之恨，便率军南下侵犯北魏，却被魏国北方镇守流动军队击败。是年高车五部聚集，举行祭天仪式，人数达数万之多。北魏国主文成帝亲往观看，高车人大为高兴。
泰始元年，宋明帝刘彧在位，宠臣阮佃夫专擅威权，货赂公行；府库为空，百官并断禄俸，而明帝奢靡益甚。上清派道士马朗、马罕敬奉《上清经》至建康，交付高僧陆修静，使上清经法得以传世。泰始二年，宋朝交州刺史擅和之奉命伐林邑，林邑王范阳使用象军参战。由于士兵持长矛骑在高大象背，宋兵皆不能接近，接连败阵。振武将军宗悫以为百兽皆惧狮子，于是连夜以面、麻等做成许多假狮，涂以五颜六色，嘴巴夸张如门。次日出战，先令每两个军士披驾一狮，隐伏草丛之中；复命预设战场，挖深阔陷阱，然后派前锋前往诱战。范阳驱象军来攻，宋军前锋返身便逃，将林邑象军引至埋伏之处；宗悫见象军已至，便令施放响箭，军士急放出假狮，一个个翻动斗大血口，张牙舞爪直奔象军。大象未曾见过此等怪物，吓得掉头乱窜，反将自家步军冲散。宗悫乘机指挥士兵万弩齐放，大象受惊四处奔跑，不少跌入陷阱，人象俱被活捉。林邑王大败，只得请和，向刘宋朝纳贡称藩。
在刘彧废杀刘子业之前，因刘子业昏暴无道，江州长史、行事邓琬联合新任雍州刺史袁顗，以废昏立明为名檄召四方兵伐建康，并计划拥戴宋孝武帝第三子、江州刺史刘子勋为帝。未料邓琬檄文尚未发出，刘彧已先一步弑杀刘子业，并自立为帝。邓琬认为刘彧得位不正，且残杀孝武帝次子宗王刘子尚，更是出师有名，且使刘子勋并获正统名分。于是协同袁顗，于泰始二年七月在江州拥立时年十一岁刘子勋登基为帝，年号义嘉。刘子勋登基后，果然获得各地宗王、方镇支持效忠，使得刘彧号令不出建康城外百里之地。刘子勋与各方镇都谴责刘彧篡位自立，纷纷出兵讨伐建康。当时刘彧诸弟在建康支持兄长，孝武帝诸子则多在诸郡支持刘子勋，刘宋宗王遂形成文帝与孝武帝两系，相互内斗，史称“义嘉之难”。
刘彧见举国各州郡群起而攻，不由慌了手脚，急问计于群臣，如何应对。便有近臣献计道：“今有前吏部尚书蔡兴宗致仕在家，屡为先帝重用，谓曰智囊，何不请来以平国乱？”明帝大悟，于是遣使前往蔡府，征聘蔡兴宗入朝。早在大明八年，孝武帝病逝，太子刘子业即位之时，蔡兴宗便向太宰刘义恭表示新君即位需要策文，刘义恭不听。蔡兴宗奉玺绶予新君，但见刘子业并无哀伤表现，神情自若，故在出宫后便对亲信表示，国家将有大祸。当时太宰刘义恭受遗诏辅政，并加录尚书事，但一直奉承戴法兴，每闻蔡兴宗进言都胆战心惊，不肯接受。蔡兴宗又见选举人才名单都被戴法兴随意删改，因而多次和刘义恭争论，并对刘义恭等人不满。刘义恭遂联合柳元景、颜师伯与戴法兴里应外合，终将蔡兴宗贬到交州新昌郡任太守，朝廷中人皆嗟叹惊骇。在此之前，蔡兴宗欲纳何后寺尼姑智妃为妾，智妃姿貌甚美，在京城远近闻名。颜师伯却先一步秘密派人诱骗智妃，暗中载到自己府中。待蔡兴宗被刘义恭等人贬黜远徙，京城中人皆谓此事必是源出颜师伯，颜师伯不由常怀忧惧。迫于舆论压势，刘义恭、颜师伯、柳元景、戴法兴只得妥协，蔡兴宗远徙之事就此停止。
永光元年，戴法兴被前废帝刘子业赐死，不久刘义恭与柳元景、颜师伯等人皆因密谋废帝而被处死，蔡兴宗于是再获任用，使为南郡太守，行荆州事，但未起行。蔡兴宗外甥袁顗时任雍州刺史，力劝舅舅：“近人皆知朝廷形势，在内大臣朝不保夕，出就外任反得富贵安全。阿舅今出居陕西，行八州之事，而我在襄沔，通讯容易。后若朝廷有事，则共同建立桓文功勋，不亦可乎？”蔡兴宗答道：“我因门第进仕，主上疏远未必为害。内乱平定，外乱未必可知。你在外面求存，我在内免祸，大家各行其道，不亦可乎？”昔日袁顗外任雍州，蔡兴宗亦曾以天象劝阻，但袁顗不听，故今日如此答之。当时京城建康有很多人都离开京城以期避祸，终在义嘉之乱中遭受严重打击，蔡兴宗留居京城，因而反得自保。
前废帝刘子业作恶多端，暴虐成性，朝野上下恐慌不安，使蔡兴宗深感社稷之危。当时太尉沈庆之虽因揭发刘义恭等人图谋而获嘉奖，然亦因屡次进谏不纳而不自安，故闭门杜客以图避祸。蔡兴宗阴往造府见之，请沈庆之自凭声望起事废帝，挽救社稷。然而沈庆之不肯举事，终遭前废帝赐死。领军将军王玄谟亦因威名过盛心不自安，蔡兴宗就借其亲信包法兴传话，要王玄谟以三千旧部起事，但复被王玄谟拒绝。时右卫将军刘道隆掌管禁军，蔡兴宗又试图邀其同谋，刘道隆早知蔡兴宗所图，止其开口说及此事。前废帝终被寿寂之刺杀之后，尸体放在太医阁前，无人理会。蔡兴宗看到，便对尚书右仆射、宋明帝内兄王景文说道：“此人虽然凶残悖伦，也曾是天下之主，应为安葬。若任其暴尸于野，则四海之内定会有人以此为由，趁机谋反。”王景文深以为然，奏于明帝，刘子业这才得以入土。至此刘彧虽登皇位，但邓琬、袁顗等人拥立孝武帝之子刘子勋，各地纷纷响应，建康处于孤立。因左右近臣提及蔡兴宗大才，明帝由此大悟，故令召之，共议应对之策。由此前言叙罢，书归正本。
且说蔡兴宗奉召入朝，宋明帝刘彧便问成败大计。蔡兴宗奏道：“今普天之下同叛朝廷，叛臣家属又多在朝廷任职，朝中亦多怀异志者。陛下宜以诚信待人，以宽恕为要。应先明谕内外，强调叛乱者父子、兄弟、亲戚之间，不株连家属之义，心向朝廷者方肯效命。我虽人少，但六军勇猛，武器精良，以其对付诸郡乌合叛贼之众，其优劣之势相差万倍，请陛下不要忧虑。”宋明帝心中大安，乃以蔡兴宗为尚书右仆射，领卫尉及兖州大中正。并对蔡兴宗说道：“各地叛乱方盛，京中诸将又起兵附逆，其事复能挽回不？”蔡兴宗坚如磐石说道：“叛逆正统，不必分辨。今虽商业中断，但京中粮食库积，米价便宜。四面虽然骚乱，而民心反而愈安。由此推算，平叛必定能成功。但臣所忧者，正如昔羊祜所说‘既平之后，方当劳圣虑耳’，请陛下只虑及平乱之后朝政可也。”宋明帝听罢，似信非信道：“但愿如卿所言。”于是蔡兴宗辞帝而出，自去调兵遣将。遂奏请命建安王刘休仁与王玄谟率军征讨，沈攸之改任为宁朔将军、浔阳太守，率军出镇虎槛。当时王玄谟尚未出兵，前锋十支军队已相继赶到虎槛，互不统属。沈攸之认为如此必将导致溃败，于是自请统一各军号令。
当时殷孝祖担任前锋都督，不得将士拥戴，而沈攸之对内安抚士兵，对外联合众将，深得军心。不久两军接战，叛将钟冲之、薛常宝占据赭圻，射杀朝廷军先锋大将殷孝祖，主将范潜投敌。朝廷平叛军无不惊骇，于是共推沈攸之为主，且代替殷孝祖为前锋都督。刘休仁正屯兵虎槛，闻知殷孝祖战死，便派宁朔将军江方兴、龙骧将军刘灵遗率兵支援。沈攸之认为殷孝祖战死，来日如不再次发动进攻，则示敌以弱，必致动摇己方士气；而江方兴与己名位不相上下，必不愿意服从自己，如军令不一，则此战必败。于是率众军主将亲往拜见江方兴，说道：“四方藩镇同时反叛，朝廷所控不过方圆百里。今两军刚刚交锋，殷孝祖便战死，以致士气受挫，朝廷忧心。如明天不能取胜，则大事休矣。诸将皆推某为帅，但我本领远不如将军，故愿推将军为帅，我等齐听将令。”江方兴闻而大悦，稍作客套，便以统帅自居。诸将出来，皆怨沈攸之不应将统帅之位相让。沈攸之说道：“公等忘廉颇与蔺相如、寇恂与贾复之事耶！我只要拯救朝廷，怎能计较官位高低？且观今日之势，我能向江方兴让步，其必不肯为我之下。今为协力解救当前之危，不可自树异端也。”次日官军合兵，遂进军赭圻城外，大败叛军，一直追到姥山，又攻取胡白二城。朝廷追叙此功，便任沈攸之为假节、辅国将军，都督前锋诸军事，其位反在江方兴之上。诸将由此皆谓沈攸之大有先见之明。
叛将薛常宝在赭圻粮尽，城外又被官军重重包围，无计可施。叛军大将刘胡当时屯兵上游浓湖，便将米袋牢牢捆绑在船舱中，再将船掀翻，使其顺风流下，将粮米载到赭圻，以解城中缺粮之困。官军巡哨报与主将，沈攸之带人往江边查看，怀疑这些无主船只顺风河流，必有问题，遂让人把船翻过来查看，于是得其军粮。沈攸之族侄沈怀宝亦为叛军将领，派亲信杨公赞携带密信前来招诱族叔。沈攸之二话不说，即将杨公赞就地斩首，复将沈怀宝书信固封，遣使呈给明帝。沈攸之遂克赭圻，因功升为使持节、冠军将军、宁蛮校尉、雍州刺史。泰始二年六月，袁顗率军进驻鹊尾。沈攸之遣部将张兴世越过鹊尾，占据上游钱溪。刘胡攻击钱溪，沈攸之却不往救，采围魏救赵之计，率众将进攻浓湖。当时袁顗命人传话，扬言说已经攻破钱溪，众将都很惊慌，便劝主帅赶快回救。沈攸之说道：“此乃谣言，诸公不可自乱军心。假若钱溪果然已被敌军攻取，定会有几人逃回，岂有全军覆没之理？此定是他们进攻不利，传播假信以恐吓我也。”勒令军中不许乱动。不久张兴世果遣使自钱溪来报，说已击败叛军。沈攸之便将钱溪送来叛军割掉耳鼻，送给袁顗，袁顗大惧，马上遣使追回刘胡。沈攸之又率众军全力攻击袁顗，鹊尾粮尽，袁顗派一千余人到南陵运米，复被官军设伏打败。刘胡见势不妙，率先逃跑，袁顗随之溃逃。沈攸之率军追赶，终杀袁顗于逃亡途中。
当时赭圻、浓湖城破，叛军溃逃，丢下大量物资，官军各部纷纷抢夺，只有沈攸之与张兴世约束部队，不许妄动一物。泰始二年九月，沈攸之攻入浔阳，擒斩刘子勋，因功封为前将军、郢州刺史，又改任中领军，封贞阳县公。刘子勋败亡，原响应刘子勋之徐州刺史薛安都、益州刺史萧惠开、梁州刺史柳元怙、兖州刺史毕众敬、豫章太守殷孚、汝南太守常珍奇等附叛诸侯，皆派人到建康请求归降。宋明帝认为淮南叛军已经平定，欲向淮北叛军耀武扬威，便令镇军将军张永、中领军沈攸之，率五万大军北上迎接薛安都。蔡兴宗觉得不妥，急上前谏阻道：“陛下不可。似薛安都勇冠三军老将，其归顺是实，陛下只需遣朝中重臣，一纸免罪及委命诏书即可，何须大军前往？若其见官军耀武扬威而来，则必不降。其一伤其自尊，其二谓朝廷欲夺其兵、伤其性命也。一旦逼其投降魏国，则会祸患无穷矣。况薛安都据守徐州重镇，手握重兵，复连接魏国疆土，朝廷无论攻围，皆难取胜。为社稷利益，尤其宜加安抚，勿使其投降魏国，以为心腹之患。”宋明帝此时已全无当初叛起之时谦和态度，不听蔡兴宗计谋，反问征北司马萧道成道：“若薛安都敢反，朕正好征讨之，爱卿意思如何？”萧道成熟知薛安都性情，遂答道：“蔡公之言是也。薛安都狡猾多疑，今若迫以军威，恐有害于国。”明帝不以为然道：“我平叛大军各路人马正锐，无往而不胜焉，卿其勿言！”于是便命大军北进，前往徐州彭城。薛安都闻朝廷五万大军前来，果然大惊。