刘浑闲来无事，与左右人戏作造反檄文，在文中自称楚王，用来玩笑取乐。被长史王翼之得其手迹，送呈孝武帝，以为谋反证据。孝武帝逼令刘浑自杀，葬于襄阳。自有史以来，因“闹着玩儿”而罢爵丧命之皇帝宗亲诸王，恐怕只有此公，再无第二也。
——第八十七回题引
诗云：闲来无事学造反，可笑刘浑太贪玩；檄文盟单为铁证，致令一命赴黄泉！闲言道罢，书接前文。且说刘义恭正在质问太子，当时有江湛妻庾氏亦乘车至于营门之前，高骂刘劭道：“明明是你自己狂悖，摒弃人伦，弑君杀父，奈何将此恶名加于我夫君头上？”刘劭无语以对。庞秀之在旁亦以恶语相加，讥诮不已。庞秀之乃河南人，萧斌故吏也。刘劭甚加信任，委以游击将军，令掌禁军，以守石头城。当孝武帝刘骏来时，先弃石头城奔于新亭来降。当时刘劭诸将尚未有降者，唯庞秀之闻风先奔，致令其后子侄皆为刘劭所杀，乃为世人不耻。刘劭见他也来责骂讥诮，不由大怒，厉声叫道：“汝辈有何脸面，亦跟人云亦云，复何烦尔！”庞秀之亦恼羞成怒，当下拔出肋下宝剑，立杀刘劭四子于马前，笑谓南平王刘铄道：“此何有哉！”又复一剑，斩刘劭于牙门旗下。刘劭引颈受戮，临死前叹道：“不图我刘氏宗室，一至于此。”孝武帝闻说杀了刘劭，诸事已平，虽然对庞秀之所为不以为然，但念其首降之功，仍复加以恩赏，封为梁州刺史。当时庞秀之子弟为刘劭所杀者近十人，而庞秀之既得高官重爵，而至酣燕不废，日与部众畅饮开怀，歌舞佐兴不辍。御史深以为耻，乃齐都上疏弹劾，孝武帝命坐免官。后念其当初之功，又起复为徐州刺史，封太子右卫率。庞秀之其后于孝建元年病卒，追赠本官，加散骑常侍。有子庞弥之，顺帝升明年末，官至广兴公相。似此背主求荣之徒，得遇孝武帝幸矣，若遇魏武曹操，必定杀之！
再说刘浚率数十人与南平王刘铄向南逃跑，在越城遇到刘义恭，领兵阻其去路。刘浚心中有鬼，便急下马佯问道：“皇叔，我父文帝被刘劭所弑，亏我跑得快，方逃命至此。南中郎刘骏今何在？”刘义恭道：“不可再作如此称谓，南中郎今已为皇帝陛下矣。”刘浚见其面上并无恨怒之色，于是心存侥幸，又要套个近乎，便自称小名邀宠道：“今你虎头侄儿来投，得无晚乎？”刘义恭答道：“有些恨晚。”于是刘浚又自撇清而问：“刘劭弑父之时，虎头不在宫中，未参与其事，故当不死乎？”刘义恭道：“此事我说了不算，可随我诣行阙请罪。”随令从人请殿下上马而行。刘浚见叔父态度不恶，遂心下大定，上马并骑而行，复又问道：“皇叔可否与我那陛下哥哥说说，封我一官半职，再为朝廷效力？”刘义恭答道：“此事倒未可限量也！”遂抽出肋下宝刀，用尽全身气力，侧身猛挥。只见刘浚一颗硕大头颅离开颈项，扶摇而飞，带着漫天血雨，直升十丈之高，方才远远落地——也不知刘义恭究竟用了多大气力。刘义恭回报孝武帝刘骏，报说自己心急诸子大仇，已将刘浚斩首。孝武帝不怪，遂令将刘劭、刘浚尸首一起投于江中，顺流而去。刘浚三子长文、长仁、长道；及刘劭四子伟之、迪之、彬之、其一尚未取名，并枭首悬于大航示众，暴尸于市。
刘劭妻殷氏被赐死于廷尉，临死前谓狱丞江恪道：“你家若是骨肉互相残害，也枉杀天下无罪人不？”江恪哭笑不得答道：“我家妻子可未受拜皇后，诸儿也不得封王。为后为王，非罪而何？”殷氏叹道：“我这皇后，只是权时之计，早晚被废，当让位于王鹦鹉也。何老天如此不公，不使我让位之后再被擒？”江恪终于忍俊不禁，笑出声来。刘浚之妻褚氏乃丹阳尹褚湛之女，褚湛之南奔之始，即携女同行，早与刘浚离绝，故免于诛戮。刘浚其余子女妾媵，并于狱中赐死。同逆王罗汉等，尽皆伏诛。诸军既平叛逆，臧质等诸将便召集文武百官，升太极殿，拥刘骏继登皇帝大宝。刘骏即位，改先帝刘义隆庙号为太祖、谥号文帝。与群臣论及此番刘宋宗室相攻，皆因刘劭率先弑父，于是称其为“元凶首恶”，令史官记录于册籍，复命诛杀南平王刘铄。自此之后，刘宋宗室之中杀戒大开，不复有宁日矣。
刘骏即皇帝位，改元孝建元年，大赦天下。文武百官各赐爵一等，参加征战者赐爵二等。对年迈及鳏寡孤残不能生存者，每人赐谷五斛。此年南朝各诸侯封国皆致力于州城修葺扩建，刘宋王朝割荆、江、湘、豫四州等地新置郢州，治所设在夏口，并在夏口城进行城垣扩建，乃古郢州城也，至今遗址尚存。武昌彼时又称郢城，城内外民居稠密，商业兴旺。宋孝武帝于即位之初便派大将刘宁大举北伐，进至荥阳一带。魏荥阳太守郑德玄起兵响应，从此归于南朝，孝武帝命为豫州刺史，驻守寿阳。在此期间，南兖州刺史萧道成远处国境北边，乃趁朝内政治混乱之机，拥兵自守，不服朝廷调遣，逐渐成为一方诸侯，势力大盛。
孝建元年二月，江州刺史臧质平定刘劭之乱，拜为车骑将军、开府仪同三司、江州刺史，加授散骑常侍，进爵始兴郡公，食邑三千户。臧质离京赴镇江州，随行船只多达千余艘，所部军队前后绵延上百里。其后专擅行事，一切政务不奏朝廷，私自挪用库粮。因而数次遭到刘骏责问，由此渐生疑惧之心。而刘义宣经营荆州十年，雄踞长江上游，财富兵强，刘骏不愿其久居荆州重镇，便内调为丞相、扬州刺史，改封南郡王。刘义宣上表拒绝内调，最终迫使刘骏同意留镇荆州。臧质趁机密书刘义宣，以“功高震主，鲜有全者”说辞诱其起兵叛乱。刘义宣与臧质既是表兄弟，又是儿女亲家，因而有所意动，问及近臣。亲信蔡超、竺超民等望取富贵，欲借臧质威名建立功业，也都怂恿刘义宣起兵。臧质又命子臧敦亲到江陵鼓动，声称孝武帝刘骏在京中与刘义宣诸**乱，已成朝野笑柄，终使刘义宣大怒，下定决心造反。乃秘密整顿军队，并致信豫州刺史鲁爽、兖州刺史徐遗宝，约定明年秋季一同举兵。
鲁爽接到刘义宣约期举兵书信，倒是爽快得紧，立即奉命而行，毫不耽搁。却因酒醉误事，未曾料许“来年”二字，当日便在寿阳举兵叛乱。并命人赶制天子舆服送呈江陵，拥戴刘义宣为天子，并推臧质为丞相。刘义宣与臧质大为惊愕，但因事已败露，只得仓促起兵。徐遗宝亦于湖陆举兵响应，遣军南攻彭城。一时之间，荆、江、兖、豫四州同时叛乱。臧质命府佐鲁弘屯兵大雷，并请刘义宣遣军增援。刘义宣此时箭在弦上不得不发，遂亲率十万大军东下江州，并命参军刘谌之前去会合鲁弘。刘骏闻听四州同叛，大为惊慌，便欲投降让位，竟陵王刘诞极力反对。刘骏遂调派将领，即命安北司马夏侯祖权，镇军将军、南兖州刺史沈庆之为将，同时遣抚军将军柳元景屯兵采石，南豫州刺史王玄谟屯于梁山，分兵抵御荆、江与豫、兖两路叛军。刘义宣进抵浔阳，与臧质合兵一处，即命臧质率江州军为前锋，顺江而下，向建康进发。二月二十六日，王玄谟进据梁山，在江岸筑却月城，陈舟师，据险扼守。此时殿中将军沈灵赐率船舸百艘，在南陵大破江州军前部；臧质率江州军主力抵达梁山洲，与朝廷官军对峙。徐遗宝因被夏侯祖权大败于徐州，被迫弃守湖陆，南奔寿阳投靠鲁爽。鲁爽率军东进，欲到历阳与臧质会师，结果在小岘被沈庆之擒杀。徐遗宝走至半路闻鲁爽已死，急逃到东海郡，却被当地土人所杀。鲁、徐二人身死，叛军势力就此大挫。
刘义宣随后进至芜湖，却被刘义恭书信离间，对臧质起疑忌之心。当时臧质针对宋廷军力部署，建议刘义宣分兵进攻姑孰、梁山，以牵制柳元景与王玄谟，自己则亲率水军沿外江直趋石头城，进逼建康。参军刘谌之却认为应先集中兵力攻取梁山，再长驱直取建康，并提醒刘义宣要提防臧质。刘义宣遂拒绝臧质建议，命其出兵强攻梁山。臧质无奈，遂命部将庞法起兵进南浦，欲从后方掩击王玄谟，但被守将郑琨、武念击败。臧质又命尹周之攻打梁山，陷梁山西垒，大败守将胡子反、柳叔政，击杀崔勋之，随后欲对东垒发起攻击。当时刘义宣也已进抵梁山，屯兵西岸，但听信心腹颜乐之进言，担心臧质攻下东垒会抢去所有功劳，便遣刘谌之与臧质同行，列阵于垒南。王玄谟于是尽遣精兵出垒迎战，在薛安都、垣护之、宗越等部奋击下，最终大败臧质。当时西南风猛烈，垣护之顺风放火，将臧质军中船只全部烧毁。火借风势，很快覆盖江面，蔓延西岸。刘义宣此时正屯兵于西岸，便遭池鱼之殃，营砦被烧毁殆尽，部队奔溃，引刘谌之等数百余骑冒烟突火而走，欲逃回江陵。宗越引本部军随后追击，未待刘义宣返回江陵，已经追及，一刀将刘谌之斩了，将刘义宣捕获。
臧质败于梁山前垒，见硬攻不果，遂命庞法引兵进南浦，欲自后掩击王玄谟。庞法领命而去，却不料垣护之率领水军早已埋伏等候，将庞法击败，俘其大部，此一路军复又烟消云散。臧质不知庞法已败，引军在城南布阵，专候前后夹攻梁山城垒。王玄谟此时已闻垣护之得胜，心中大定，乃留老弱残兵守城，自率精兵出击。臧质见城内兵出，于是将兵来迎，亲自搦战王玄谟。二人马打对头，双枪并举，战未二十个回合，臧质忽听后军大乱，回头看时，却见薛安都自东南杀来，刘季之、宗越自西北阵脚攻入，己军已被宋兵三面夹击。臧质大惊，急忙办个遮拦，回马便走。王玄谟挥令三军齐进，乘势攻破臧质军营。臧质大败逃回浔阳，此时方接到败军来报，荆州兵已经全军覆没，刘谌之被斩，刘义宣被俘。臧质知道大事已去，遂令纵火烧毁府邸，命宠臣何文敬领兵在前护送，带姬妾一路逃到西阳。
西阳太守鲁方见臧质兵败，当时便起叛心，便欺骗何文敬道：“今刘文宣已被俘送建康，臧质大事去矣。朝廷有诏‘只诛首恶，不问其余’，将军尚欲与其同死耶？”何文敬遂抛弃臧质，独自逃走。臧质只得改奔武昌，欲投靠妹夫羊冲，但到武昌城外，见城上全换了朝廷旗号，方得知城池已陷，羊冲已经被杀。臧质此时已是无处可逃，只得躲到南湖，摘莲子充饥。不久宋军追至，臧质被迫潜入湖中，以莲叶遮挡头部，仅将鼻子露出水面呼吸。一名军士望见荷叶有异，遂引弓发矢，射中臧质。众军拥上，割下头颅，臧质遂死，亡年五十五岁。王玄谟传首建康，孝武帝将臧质首级用漆封住放于武库，命作后人鉴戒，并将其党羽斩首弃市。刘义宣亦被诛杀。王玄谟至六月扫平叛军，臧质、刘义宣诸子逃到建康、秣陵、湖熟、江宁诸县乡里，各自躲藏起来。刘义宣叛乱既平，王玄谟因功进为前将军，加都督，封曲江县侯。不久中军司马刘冲之诬陷王玄谟前曾与刘义宣勾结，孝武帝于是以“多取宝货，虚张战簿”为由，罢免王玄谟官职。时谓老将军王玄谟外战必败，内战必胜，亦实为可笑。
孝武帝平定刘义宣之乱后，除七弟建平王刘宏谦俭周慎，被孝武帝亲重，此外不再信任重用宗室亲王。另自此事之后，刘骏为加强对诸王侯控制，特设典签制度，乃谓诸王或州牧出任地方时，在其身边安插朝廷眼线，掌管机要，代批公文。典签吏级别甚低，但权力极大，担任典签者多是寒人庶士，直接受命于皇帝，以监视诸王及封疆大员，可谓手眼通天。除此之外，另订车服制度二十四条，以贬抑宗王禁军仪仗，不使亲王掌兵超过百人以上。其后不但以典签行事加强对地方宗室亲王监察，大肆限制削弱宗室亲王势力，且改变宋文帝元嘉年间以来宗室轮流出镇荆州、南徐州、南兖州、徐州等重州祖制，另开局面。以其幕府旧属朱修之为荆州刺史，打破刘宋自开朝以来必以宗室出镇荆州惯例和武帝遗嘱。又以檀和之、沈庆之为南兖州刺史，刘延孙为南徐州刺史，垣护之、申坦等为徐州刺史，由此终孝武帝一朝，几乎再无宗室镇边任命。八月，孝武帝刘骏接典签吏武昌王长史密报，揭发谋反情事，遂下诏废武昌王刘浑为庶人，开除宗籍。不几日，复逼迫刘浑自杀，年仅十七岁。
史说刘浑字休渊，乃宋文帝第十子，母亲为江修仪。元嘉二十四年，刘浑年九岁，封汝阴王，食邑二千户，为后军将军，加散骑常侍。北魏南下攻破汝阴郡，便徙为武昌王。刘浑年龄虽少，但性格凶戾，与常儿大为不同。曾经仅仅因为对左右人发怒，便拔防身佩刀杀之。刘劭弑立之时，以其为中书令。其父宋文帝去世，诸皇子致祭之时，刘浑裸身免冠往散骑营看戏，见通直郎周朗于座中仰卧，便弯弓射之，中其坐枕，以为笑乐。宋孝武帝即位，授其为征虏将军、南彭城、东海二郡太守，出镇京口。孝建元年，为雍州刺史，监雍、梁、南北秦四州、荆州之竟陵、随二郡诸军事、宁蛮校尉。刘浑至于镇所，闲来无事，与左右人戏作造反檄文，在文中自称楚王，年号为元光，备置百官，用来玩笑取乐。其后檄文却不焚毁，被孝武帝所派签事长史王翼之得其手迹，封固送呈孝武帝，以为谋反证据。孝武帝愠怒，命有司奏免刘浑为庶人，绝其属籍，发往始安郡，并遣员外散骑侍郎戴明宝诘责，逼令自杀，随即葬于襄阳。大明四年还葬生母江太妃墓旁，被宋明帝追封为武昌县侯。可笑！自有史以来，因“闹着玩儿”而罢爵丧命之皇帝宗亲诸王，恐怕只有此公，再无第二也。
宋孝武帝鉴于以往历代权臣揽政之失，自继位后便不欲威柄在人，必亲览庶务，躬亲国政。刘骏即位之初，便改新亭为中兴亭，以表达中兴宋朝之志。刘骏在位期间颇有作为、积极改新制度，对诸多领域均推行系列改革举措。政治方面强化皇权，诏撤录尚书事职衔，责令尚书省低级官员尚书郎、尚书令史勤于政事。并以中书舍人戴法兴、巢尚之、徐爰等人处理中枢机要，形成“寒人掌机要”之局，而由尚书令、尚书仆射等士族亲贵只在公文上签名，不令其决策。同时分设两位吏部尚书，取消五兵尚书，将人才官员铨选大权彻底收归皇帝手中。又重用江东寒门沈庆之与伧荒北人柳元景，先后提拔为三公，吴兴沈氏与河东柳氏遂攀升为南朝高门，开创南朝寒门可以军功升为三公先例。寒士袁粲、颜师伯、颜竣、刘秀之、鲍照、宗越、吴喜、刘胡、武念、卜天生等寒门，薛安都、崔道固、垣护之、柳元怙等晚渡北人，邓琬、沈文秀等江南土著寒士，此后皆得孝武帝陆续提拔重用。从此，“寒人掌机要、武夫掌兵权、典签控州镇”成为南朝政治惯例，门阀世族揽政之局遂成往日尘烟。
为削弱地方势力，孝武帝诏命改置州镇：将扬州分为扬州及东扬州二州，复东晋之后所废置湘州，分统原荆州所统长沙八郡，又分荆、湘、江、豫共八郡置郢州，分荆州郡县充实雍州侨郡县，并废除荆州重兵来源南蛮校尉，将其营户兵力一律迁至建康。荆、扬二州自东晋偏安江左以来，百余年间数次威胁朝廷，经孝武帝政区改革，遂形成荆、雍、郢、扬、东扬五州相互牵制格局，荆、扬对立威胁京城之局自此彻底终结。孝武帝在改置州镇同时，另分出扬州六郡及南徐州南琅邪郡共七郡，设置王畿，高于畿外诸州地位。实行王畿制度与分割监察地方州镇，试图建立以王畿为核心，控御四方之国家形态。在整顿吏治方面，孝武帝创立御史中丞专道制，提高御史监察地位，加强对吏治整顿。此制后被齐、梁、陈历朝所继承，并被北朝借鉴。又对除边镇以外地方兵权进行限制，诏令刺史守宰无论动民兴军，皆须遵照皇帝手诏施行。唯边隅外警及奸衅内发，变起仓卒者不从此例。同时革除地方下属对封君称臣之制，削弱地方封国诸侯权力。诸侯拥兵割据，分置百官旧习自此便被革除。
经济方面，孝武帝亦颇多建树，士民称颂。其劝课农桑、抑制兼并、赈济穷困、减免赋租、兴修水利、精简机构、开禁江海田塘、限制士族封山占水、禁止皇亲显贵经商逐利，恢复皇帝亲自耕田仪式。并于孝建元年改铸钱币，称“孝建四株”。正式诏令开始课征南徐州侨民租，宣告南徐州二十二万侨户免租不籍特权被正式取消。如此不仅增加国家编户，亦兼打击京口一带功勋高门、豪强大族。孝武帝又推行检籍，将与商人通婚或私下经商士族，一律开除士族资格并黜为将吏，对开除士籍却不肯服役者改用军法处置。撤并雍州各侨州郡县，完成并省雍州所属三郡十六县为一郡，又再省其余侨置十三县。至大明五年完成雍州土断属籍，又课租清查当年刘裕未行土断之南徐州侨民，至此完成土断制。下诏军户免除军籍成为平民，对正在服刑官奴中老弱病残者全都恢复自由。同时免军户立郡县，使其正式纳入编户齐民。还设立台传机构，加强中央财政，开台传机构、台传御史监察地方财政之先河。
孝武帝关心刑律审讯整顿，多次亲自听讼，并首次以皇帝诏令，正式确立死刑复核制度。孝武帝初置殿门及上合屯兵，创立直阁将军制度。又复置卫尉武官制，五官中郎将、左右中郎将、武卫将军、武骑常侍，强化中央禁卫军权，后被南朝各代所延续。始以制局监掌控军权，开启南朝寒门武人秉承皇帝旨令掌控禁卫军权，专典兵力之先河，加强皇权对军队直接控制。孝武帝一方面支持弘扬佛教，礼敬高僧，一方面又整肃沙门，改革僧官制度，利用僧官管理僧众，实现朝廷对佛教徒控制，以防僧尼干预军政事务。礼乐制度方面，孝武帝即位之初便下诏建造孔庙，用诸侯之礼祭祀。立明堂，造五辂，派使臣前往山岳祭祀。定乐礼，将宗庙郊祀混同，至于明堂也被使用，前所未有。孝建三年，孝武帝因为历城乃军事要地，遂将青州州治由东阳城移并到历城，与冀州并镇以巩固边防。朝中半数大臣反对，唯宁朔将军、青冀二州刺史垣护之倡议道：“并青冀二州移镇历城，便于北人来归，且集二州兵力遏制北魏侵扰，止息民患，乃上计也。”孝武帝闻言极为赞赏，遂并镇于历城。
按下南宋孝武帝改革，再说北魏宫廷政变。且说正平二年三月，中常侍宗爱谄害太子拓跋晃，恐被发觉，复趁夜入宫，残杀魏太武帝于睡梦之中。说话的！那宗爱是何等样人，竟有如此手段，此等胆魄心机？书中暗表，据史料所载，宗爱籍贯、出身皆不详，不知是何来历，只知因为犯罪而成为阉人，入于北魏宫内供奉太武帝使唤，后历任办理杂务职位，因极善奉旨承事，照顾太武帝无微不至，方直至升任中常侍。太武帝拓跋焘南征，命太子拓跋晃监国，留守京都。拓跋晃为政精明，洞察细微，而宗爱生性阴险暴躁，行为多有不法，拓跋晃因此表示怨愤。给事中仇尼道盛、侍郎任平城在东宫任职，很受拓跋晃宠信，且都与宗爱不睦。太武帝南征班师归国，宗爱惧仇尼道盛及任平城揭露其不法行为，故编谗言向太武帝控告二人有罪，太武帝不问是非缘由，即令将二人绑到街市斩首示众。东宫官属多被牵连，也都被斩首，太子拓跋晃也因此忧愤而死。太武帝后知拓跋晃冤枉，因此后悔，宗爱害怕事发遭戮，便先下手为强，于正平二年三月初五日弑杀太武帝，于此处书接上文。
太武帝死后，尚书左仆射兰延、侍中和疋、侍中薛提等人商议，因太子已亡，太武帝生前又未立嗣，故未宣布太武帝死讯，先商议嗣君人选为要。兰延、和疋二人谓太子拓跋晃之子拓跋濬年纪尚小，便打算立太武帝第三子东平王拓跋翰为帝，于是秘密征召拓跋翰入于兰延府弟，安置密室，待来日进宫上殿，直接拥立登基。但薛提不从，争执道：“拓跋濬虽然年幼，但是嫡亲皇孙，不应废黜。今可效南朝，请太后垂帘问政，我等大臣顾命辅佐，奈何别求国君？”兰延等人反复讨论，许久不决。三人商议立储之事，自以为稳秘，不料皆被黄门内卫报与宗爱得知，一字不漏。宗爱闻此消息大惊，自谓已得罪于太子拓跋晃，若使其子为帝，自己岂有命哉！且平时一向与拓跋翰交恶，亦不可立其为君。宗爱思来想去，只跟太武帝幼子南安王拓跋余关系密切，于是宗爱复又先下手为强，急差心腹将拓跋余秘密接来，从中宫小门进入后宫；然后马不停蹄，随即假传赫连皇后诏命，召兰延等人入宫。
兰延等人接到皇后懿旨，不疑是宗爱阴谋，全都进宫。宗爱事先安排三十名宦官手持武器，早在宫中埋伏起来，待兰延等三人入宫，即在殿堂上杀死。可怜！如太武帝之雄，兰延等勋亲之贵，竟皆被此来历不明之阉竖玩弄于股掌之中，杀死于不动声色之间，岂非历史玩笑，天意弄人哉。宗爱复又带人急至兰延府宅，在永巷里杀死拓跋翰，其后回宫召集群臣，宣布太武帝因酒醉于睡梦中暴崩，并假传遗诏，命拓跋余继立为帝。百官不明就里，复慑于宗爱淫威，乃拥立拓跋余登立大宝，改年号为永平。拓跋余任命宗爱为丞相、大司马、大将军、太师、都督中外诸军事，兼任中秘书，封为冯翊王。其余百官，各升赏有差。由此遍观历代史籍，以宦官之身而为丞相者，宗爱可与秦代赵高前后呼应，平分秋色矣。但封宦官为王，此确乃中国史上首例，前无古人，后无来者。明代权阉魏忠贤虽被呼为“九千九百岁”，亦终生未得封王，列位看官应知。宗爱自居宰相高位，总管三省政务，负责皇家安全，便集军政大权于一身。乃随意召唤公卿大臣，专权跋扈，朝廷内外无不畏惧，皆谓宗爱必效赵高、阎乐篡权，无不怀忧。拓跋余亦深为不安，恐宗爱将要作乱，便欲谋划削夺其权，宗爱闻知后异常愤怒，复又设计，先下手为强。永平二年十月初一日，宗爱趁拓跋余祭祀宗庙之机，派小黄门贾周等人趁夜杀死拓跋余。殿中尚书长孙渴侯与尚书陆丽闻知拓跋余暴死，此次亦先下手为强，急拥立太武帝嫡孙拓跋濬为帝，并请立太武帝皇后赫连氏为太后，垂帘听政。赫连氏急下诏旨，使孙渴侯等引军入宫，动用五刑诛杀宗爱、贾周等人，并灭其三族。
由此拓跋濬即位，改元兴安，乃魏文成帝也。拓跋濬少时聪敏，深受祖父太武帝宠爱，常跟随太武帝左右，被称为世嫡皇孙。拓跋濬年五岁时跟随太武帝北巡，恰逢猷帅押解一名奴隶，欲施以刑罚。拓跋濬对猷帅说道：“此奴今日遇我，你应将其放掉。”猷帅奉命，遂解除奴隶绑缚。拓跋焘在旁看到，十分惊奇，遂对左右侍臣道：“此子年龄虽小，却俨然己作天子也。”拓跋濬成年之后风仪异常，每当朝廷遇有政事，皆参议决定。文成帝即立，遂追谥父景穆太子拓跋晃为景穆皇帝，母闾氏为恭皇后，尊乳母常氏为保太后。