春秋以下，【自周贞定王二年，即鲁悼公元年始。】迄于秦始皇二十六年统一告成，其间共二百四十六年，后世目为“战国时期”。
一、战国年历及分期本时期的历史记载，因秦廷焚书，全部毁灭。西汉中叶司马迁为史记，已苦无凭。
史记六国表自序曰：“秦既得意，烧天下诗、书，诸侯史记尤甚，为其有所刺讥也。其后诗、书复见。【此以流布民间，故虽经秦火而未绝，春秋及左传等皆幸存。】而史记独藏周室，以故灭。【此云藏”周室者”，乃以偏概全之辞，当时各国史记各藏其国政府，而民间无流传，故一火而灭也。】独有秦记，不载日月，其文略不具，然亦有可颇采者。余因秦记，踵春秋之后，起周元王，表六国时事。”按，史公本秦记表六国时事，本属不得已。惟秦自孝公以前，僻在雍州，不与中国诸侯之会盟，中国诸侯以夷翟遇之。【此亦史记语。】其时秦与东方各国交涉既疏，故秦记载东方事必略而不免于多误。今六国表于秦孝公前几于无事可载者以此。至宋司马光为通鉴，托始周威烈王二十三年，自左传终至通鉴始，中间缺去六十四年，无详确之编年史。又通鉴虽托始周威烈二十三年，而记载殊疏略，至周显王三十五年【魏、齐会徐州相王之岁。】以下，记载始可得而详。故顾炎武日知录谓此一百三十三年，史文缺佚，考古者为之茫昧也。
晋代【太康时。】于汲县古冢【当时考知系魏襄王冢。】发见竹书，【共七十五车。】内有纪年十五篇，实为未经秦火以前东方仅存之编年史，惟后亦散失。【今世流传之竹书纪年，乃宋后蒐辑之本，多有改乱。】
因此本时期史事，较之上期，【春秋时代。】有些处转有不清楚之感。【著者曾據纪年佚文，校定史记六国表，增改详定不下一、二百处，因是战国史事又大体可说。惟颇有与史记相异处。一切论证，谇所著先秦诸子系年一书。此下论战国大势，即據此书立论，故与旧说颇不同。读者欲究其详，当参读该书也。】
大略言之，本时期历史，又可分为前、后两期。
第一期是周代宗法封建国家之衰灭。
此承春秋晚期大夫专政之局面而来。晋分为三家，【魏、韩、赵。】齐篡于田氏，【田氏本陈公子，因乱奔齐，“田”、“陈”同音之转。】鲁则三桓强于国内，公室仅如小侯。卫势日削，自贬其号曰侯。吴灭于越，陈、蔡灭于楚，郑灭于韩、史记所谱春秋十二诸侯，能继续保持其重要地位者惟楚、秦二国而已。【越、宋虽存，于战国全时期不甚重要。】大抵春秋宗法封建国家之文化，最高者为鲁、卫两国，【鲁得周室大量文物之分封，卫则承袭殷商旧都之流风余韵。故诗经所收十五国风，以邶、鄘、卫为盛。河北之卫虽为狄破而迁河南，惟文化依然可观。故孔子曰：“鲁、卫之政，兄弟也。”又曰：“卫多君子。”孔子出亡在外十四年，大半淹留在卫国。】其次为齐，【故孔子曰：“齐一变至于鲁，鲁一变至于道。”孔子弟子，鲁、卫最多，次则齐人。】又其次为晋。【故孔子曰：“齐桓公正而不谲，晋文公谲而不正。”孔门弟子，晋籍甚少，孔子亦未过其境。】秦、楚则自始即以蛮夷见于诸夏。【春秋时期群目楚人为蛮夷，以楚主武力兼并最烈，与诸夏宗法封建势力根本相冲突也。及战国中期以后，群目秦人为夷翟，而再不见斥楚为蛮夷者，因其时抱兼并野心者乃秦，而楚人则久与东方诸国联盟一体也。可见当时所指斥为夷翟者，并非就种族血统立说。】
鲁、卫以文化维持当时宗法封建国家之传统尊严，齐、晋则以武力维持当时宗法封建国家之传统地位。楚、秦则代表相反对之一种势力也。诸国中受封建传统文化束缚愈深者，其改进愈难，故鲁、卫遂至积弱不振。其受封建传统文化束缚较浅者，其改进较易，故齐、晋相继称霸于春秋，亦不能如鲁、卫之久保其君位之传统，而见篡于大夫；而经君统篡弒以后，更得急速改变其国家之内部组织，自宗法封建国家激转而为新军国，秦、楚则以受封建传统文化之熏陶更浅，故其国家可以不经内部君统篡易而亦追随改进为新军国焉。
最要的是齐、晋两国之君统篡易，维持春秋以来二百数十年封建文化之霸业，遂以中歇。【“诸夏亲昵，尊王攘夷”之后面，有一姬、姜宗姓之观念。及晋、齐篡夺后，此观念遂不复有。】
诸夏和平联盟之锁链已断，各国遂争趋于转换成一个新军国，俾可于列国斗争之新局面下自求生存。
此一时期中，春秋城郭联盟之旧国际形势已破坏，以后军国斗争之新形势未完成，在中间成为一个过渡时期。即是春秋末以迄于魏武侯卒年，【周烈王五年。】凡共九十年。前一段亦可说是越国的称霸期；【春秋末乃至战国初之吴、越称霸，即是“霸政时期”之尾声，“军国时期”之先兆，而为其间之过度也。】后一段则是三晋分立，魏国渐盛期。
第二期是新军国成立以后之相互斗争时期。
此时期又可分为四期：第一期是梁惠王称霸时期，【魏之全盛期，自惠王迁大梁，魏亦称梁。】亦可说是梁、齐争强时期。此期自梁惠王元年至齐、魏徐州相王，凡三十七年。
魏承文侯、武侯长时期之国内建设，【文侯五十年，武侯二十六年，父子前后共七十六年，文侯自正式称侯（在第二十二年。）以来，亦已五十四年。史记误短二十二年。】任用李克、吴起诸人，成为战国以后第一个簇新的新军国。【其后吴起入楚、商鞅入秦，皆承袭魏国已成规模而变法。】地处中原，又为四战冲要之区。【魏初居安邑，文侯都在邺；武侯则都魏县；惠王即位，迁大梁。】自谓承袭晋国，开始第一个起来图覇；迁都大梁以争形势。【此在梁惠王早年，史记误谓在梁惠土晚年，畏秦而避。其时旧的国际形态已变动，新的国际形态未完成，各国皆迁都以争形势。如赵则自晋阳迁中牟，（此中牟在河北。）又迁邯郸，志灭中山以抗齐、燕。韩则自平迁阳瞿，又迁新郑，意在包汝、颖以抑楚、魏。秦孝公自雍迁咸阳，以便东侵。宋亦自归德迁彭城，以承越之衰而图泗上诸小国，皆是也。】次谋统一三晋，恢复春秋时代晋国之全盛地位。不幸伐赵、伐韩、皆为齐乘其后。【粱惠王初起即攻赵，围邯郸三年，拔之。韩则慑于梁威而相从。齐乘其弊，败魏桂陵，秦亦乘间取梁河西地。粱不得不仍归赵邯郸以和。此为梁国图霸初次所受之挫折。其后韩亦不复服梁，梁遂伐韩，为再谋统一三晋之奋斗。五战五胜，韩几不国，而齐又徐起乘其弊，败粱马陵。梁之霸业再挫。】梁既再败于齐，乃于齐会徐州相王。【史记误以为是襄王时。】平分霸业。【当时惟楚自春秋以来已称王，梁亦先自称王，至是乃与齐互称，为国际相王之开端。自是各国相继称王，共凡九国，即梁、齐、楚、秦、宋、韩、赵、难、中山是也。】
第二期是齐威、宣、湣三世继梁称霸期，【齐之全盛期。】亦可说是齐、秦争强时期。此期自齐、魏相王下迄齐灭宋，凡四十八年。
齐自田和纂位称侯，【后魏文侯四十年。】传两世，【侯剡与桓公。史记漏田和以前悼子，及田和以后侯剡，凡两世。故六国表齐年亦多误。】至威王，两败梁国，【桂陵与马陵。】遂继梁惠而称王。【史记误以为在宣王世。】其子宣王继之，国势大盛。而其时秦亦渐强，【秦孝公用商鞅变法，至子惠王亦称王，后齐、梁相王九年。】用张仪，专务离间梁、楚以孤齐。【时梁尚强，惠施为相，主与齐和，梁、齐联和则可以弭兵息争。惠王误信张仪。折而入秦，欲减西顾之虑，东向报齐。又齐、楚方睦，张仪两使楚，楚怀王亦误信仪，绝齐入秦。此当时外交上形势也。史记误谓在张仪前有苏秦合纵，并谓苏秦合纵以赵为盟主。赵武灵王称王最在后，其时为赵肃侯，尚未称王，无为盟主资格。又其时大国有九，若东方合纵，应有八国，不应预先排除以后先亡之宋、中山二国。盂子仅言公孙衍、张仪“一怒而诸侯惧，安居而天下熄”，以两人更迭为秦、梁二国相，在国际形势上足以引起变动也。苏秦仅为燕往来奔走于齐，无牵动国际力量。】于是渐渐造成秦、齐势力均衡之局面。【秦昭王约齐湣王称东、西帝，其事未果，正犹梁约齐称王，皆未果，不敢一国独称也。】而齐则志在北进侵燕，南侵宋以自广。【齐为第一等强国，故积极的主侵略。齐宣王告盂子“有大欲，欲并诸侯一天下”是也。（齐宣王伐燕，史记误以为齐滑王。）秦次于齐，故仅在外交上用手段孤削齐势。其时若燕、赵欲合纵，当合纵对齐，用不着合纵对秦。至苏秦时梁势尚强于齐，故知苏、张纵横乃此后策士伪造，非常当时情实。】至齐湣王灭宋，国际均势破裂，此下遂起大变局。
第三期为秦昭王继齐称强期，【秦国全盛期。】亦可说是秦、赵争强时期。此期自齐灭宋下至赵邯郸围解，凡二十九年。
齐宣王灭燕，国际均势动摇，各国环顾不安，宣王终于不敢吞燕而止。及齐湣王灭宋，国际均势再度破坏，燕人崛起，乘机复仇，乐毅联合秦、魏、韩、赵五国之师入齐。湣王走死，自是齐遂不振，而秦势独强。其时赵国经武灵王胡服骑射灭中山，【其事在齐灭宋之前十五年。赵、中山皆第二、第三等以下国，故两国相并，对整个时局，不如齐灭燕、齐灭宋之足以惹人忌嫉。】国势骤盛。【苏秦说赵曰：“山东建国，莫如赵强。”移之此时，乃合实情。】其时东方有力抗秦者遂推赵，【六国（宋、中山已灭。）合纵抗秦，以燕为发动，以赵为盟主，必此时期中策士所伪造。】于是有长平之战，【此为战国二百年最大、最烈之战事。】赵为秦败，于是秦并天下之形势遂成。
第四期为秦灭六国期。此期自秦解邯郸围后迄秦始皇二十六年，凡三十六年。【按：史记载战国事，于初期最晦，如越勾践迁都，韩、魏、赵分晋，魏文、武两世霸业之经营，皆未备。故于战国中期事亦多昧于情势，于当时各国国势升降及杂合聚散之间，往往不能言。而梁惠之霸业，齐威、宣与梁争衡，徐州会后各国称王，与夫秦人之因利乘便以培植其东侵之基础者，皆不能详。独于晚世策士伪造苏、张纵横之说，娓娓道之，去实远矣。以上分期，庶稍近当时真相。读者欲知其详，当阅先秦诸子系年。】