长安城中，正是春分时节，花木竞妍，春意浓酣。是日已迫日落时分，紫禁城融于轻烟薄雾之中，依稀木兰垂道，海棠争芳。霞光铺陈仪鸾宫上，金紫辉煌，虽是制式雄伟，重檐歇山，脊兽庄严，亦稍显柔和颜色。
仪鸾宫正殿内，炕几两旁坐着的是当今隆佑朝帝后，下首凳子上三个年轻男女陪坐。
萧朝正值隆佑三十年，圣上楚明适与皇后钟氏育有两女一子，长女楚慕湄，行四，封号景乐公主，已下降归于承恩伯府幼子韩钧，故此时不在宫中。而下首坐的是帝后独子楚慕沅，十七年纪，身形颀长，神色清冷，行七，封为沂王。
其右手边坐着皇后幼女楚慕潇，行十，封温宪公主，方十二年纪。另一旁是故皇后曹氏所出的嘉宸公主楚慕沁，自小养在钟后膝下，面容清绝，隐隐有嫡公主威严。因与楚慕沅同庚同辰，自小情厚。
皇上已年过五旬，仍身体强健，后宫之中嫔妃无数，且子嗣兴旺，膝下有子女二十多人。皇上对后宫众人宠爱平平，却唯独钟爱皇后和皇后所出的三个子女，及养于皇后的先后嫡女。十日有六七日都宿在皇后宫中，此日亦然。
楚慕潇因尚未成年，仍住在仪鸾宫偏殿枕鹤殿，楚慕沅与楚慕沁虽已出宫开府，皇上仍常常令二人伴驾，留宿宫中。此刻刚用过晚膳，帝后与几个子女围坐闲谈，甚是悠闲惬意。
一盏茶过，皇上提到近日所筹北伐之事：“这几日朝中为主将人选争论不休，朕还是属意老七，沅儿，你还是不愿吗？”
楚慕沅闻言，起身回道：“儿臣思虑几日，不敢再吝惜此身，愿为北伐效力。”皇上心中惊喜他的转念，只道：“很好，谁人都知，北伐之战，已历十年，胜局早定，此次不过是扫尾收局而已，你不必过于忧心。”
皇后心下诧异，不知楚慕沅为何突然改了主意，愿意前去，却也只得轻抚皇上衣袖道：“正是因此，沅儿才不能平白居功，何况太子，梁王等兄长在前，沅儿怎能僭越。”
皇上正待答话，内侍吴权奏报，太子求见，皇上指尖微动，面上却不露声色，淡淡答道：“宣他进来。”
帘帷掀开，只见一个身材微丰，面容敦善的中年男子走进，正是当朝太子楚慕泽，乃惠妃刘氏所出，是当今长子，已年近四十，面有风霜之色，岁月留痕却更添和气。
太子甫入内室，即趋身下拜，道：“儿臣给父皇，母后请安。”皇上宣起身，这边楚慕沅几个早就起身侍立，此时一同拜见太子道：“给太子请安。”
皇上重命赐座，太子恭谨道：“近日春分，风干物燥，府里新做了桂圆梨脯，虽不是什么难得的玩意，胜在滋润清补，便斗胆奉母后一尝，正巧几个弟弟妹妹在这，七弟和六妹也拿些回府吧。”
皇后笑道：“太子一向细心。”皇上也道：“太子倒是有孝心，今日前来可还有别事?”
太子心下微漾，却也只道：“儿臣想着北边战事未平，近来每日所思，只是想为父皇分忧。”皇上神色平静，似玩笑般：“自朕流露以皇子为帅之意后，中书左令以下，已有不少官员举荐你，不如你便替朕决定了吧。”
太子闻言，忙跪下道：“儿臣岂敢有此大逆不道之想，万望父皇体察。只是儿臣既为诸兄弟之长，自当为父皇分忧。母妃训诫儿臣尽忠报国，詹事府亦草拟奏疏，儿臣只愿拼却此身，捐躯报国。”说到最后，更伏身在地，涕泪交流。
皇上心下不耐，却也只是道：“太子是国体，岂能亲临兵戈。此事容后再议。朕前几日和惠妃所说的晋封一事，你母妃可还固辞?”太子道：“父皇推恩，本不敢辞，然母妃言道自己已是众妃之首，若再得晋封，德不配位，有负皇恩，宁愿儿臣效力军中，以报君父。”
只听边上哧的一声轻哂，楚慕沁道：“惠妃娘娘和大哥真是母子同心，一个宁舍贵妃之位，一个托辞于詹事府，舅父奏事，只为了忠心报国，教妹妹都悔生女儿身，愧为父皇女了。”皇上面色不豫，楚慕沅忙替她请罪道：“妹妹年幼妄言，语出无心，还望大哥不怪。”这边皇后便命楚慕沁与楚慕潇二主退下。
皇上沉吟半晌，道：“朕一早便和老七说过，此次想要老七历练，太子既请缨自荐，便为老七监军吧。”楚慕沅肃衣跪下，道：“父皇，大哥五年前便曾带兵征讨突厥，论经验才能，都远胜儿臣，且长幼有序，不可僭越，儿臣实在不敢当主将重任，只愿充为一卒，唯大哥马首是瞻，还望父皇三思。”
皇上默然半晌，道：“那便以太子统兵，沂王为副。”二人领旨拜谢，皇上便令二人退下。
次日朝堂之上，圣旨便下。朝臣倒无异议，惟皇三子梁王楚慕济心下愤懑，待散了朝，便去宫内寻楚慕沁。
梁王与楚慕沁同为故皇后曹氏所出，然故皇后生楚慕沁时难产而崩，楚慕沁便由继后钟氏抚养。楚慕济见了楚慕沁，便恨恨地道：“昨日听说太子去了皇后宫里，我便知不怀好意。还有那老七前几日故作姿态，还假意拒绝，真待太子也争时，又按耐不住，果然这垂手可得的军功，被太子老七抢得，昨日你也在，怎么也不替我说句话?”
楚慕沁道：“你自己不敬母后，甚少去母后宫中请安，这会倒怪起太子去了。此事父皇心中早有决断，我一个公主哪有置喙余地?”楚慕济愤然拂袖，道：“只怕你心里只有老七这个哥哥，已忘了我才是你亲哥哥吧。你不帮我就算了，还和那老七同气连枝。你可还记得自己是母后的女儿，而非钟氏的女儿!”
“够了”，楚慕沁面有愠色，道：“三哥若心里不忿，这些话请向父皇呈禀，妹妹告退。”便施礼离去。楚慕济怒极，只能恨然盯着楚慕沁远去。
半旬后，粮草已备，军甲已整，太子为首告庙誓师，三军便发往北疆。一路行军，至暮春时节，已到先军雅满苏驻地。
这日天晚，楚慕沅出了营帐，信步往南边小径而走，望着道边垂柳已抽出新芽，旧枝拂地，驻足凝思。蓦然想到临行前楚慕沁问自己的话：“你一向不与大哥相争，这次领兵北伐，是为了她吧。”
恍然间又是当年与她诀别的那一晚，只记得叫她往北走，自己会去寻她。一别十年，自十四岁自己出宫开府，有了府吏属官，方便调动寻人也有三年，这三年间，自己不知暗中派了多少人去北疆寻查，却仍是毫无音讯，这次，也许便真的是为了她吧。