“小姐，眼看着要夜了，这于知县是不是也太过分了？以前没事儿的时候，他时常跟三公子喝酒，今儿有事儿了，一整天也不给小姐一个说法。小姐，你是不是不该把证据交给于知县？他们官官相护，竟是想随意打发了咱们。”

　　流云气鼓鼓的插着腰说到。

　　程家在桐城也算是有头有脸的人家儿，不说铺子生意红火，带了多少乡邻一起挣钱，只每年修桥铺路，程家就从没有缺席过一次，每次带头儿出钱，这桐城街面上的桥，五座有三座都是程家出钱。

　　她便只是个丫头，走出去也是昂首挺胸，乡邻敬重。

　　结果昨儿晚上先是巡检用计陷害，后又有知县轻慢，流云这个暴脾气，自然忍不了。

　　小五跟着流云，跟在程玉关身边。

　　往日里小五是店里年纪最小的，只能跟在族亲身后打杂，昨晚他得了机会跑前跑后，今儿顺势厚脸皮的跟在小姐身后，专为小姐跑腿。

　　这会儿听着流云抱怨，小五抬眼瞅了一眼小姐脸色，试探着开口。

　　“这两天桐城街面儿上，到处都是水匪的消息，虽然咱们桐城离得远，却还是受了影响，前儿有行商带伤回来，说是被抢了。现下城里不说人心惶惶，知县那里肯定有些焦头烂额，毕竟咱们桐城是交通要道，水面儿上的事儿对桐城影响太大。”

　　说完，小五抬眼看了程玉关一眼，小心道，“所以知县大人恐怕不是特意忽视咱们程家，应该是这些日子太忙乱。”

　　流云倏的一下回过头，看着圆头圆脑的小五，伸出手指点着小五的脑袋，“你呀，就是太单纯。小姐现成的证据都交给于知县了，他一整天不露面，哪怕找人传个话这事儿他打算怎么处理也好。咱们在铺子里也守了一天了。你见有人过来吗？这就是轻慢咱们程家。”

　　说着，流云收起手指，转头看向程玉关，“小姐，以后知县再有所求，咱们可得晾晾他，找回今日的场子！”

　　小五揉了揉被流云戳痛的额角，听流云这么说，也同样看向小姐。

　　程玉关此时却静坐在桌边，黑漆漆的眸子沉沉的，好似在思量什么。

　　她已经收到三堂兄飞书回信，他离开桐城的时候，水匪的局势没有像现在这样来势汹汹，再加上每次程家的生意出门，都会带足了人手，所以程琅那里反倒最风平浪静。只是他那里如今已经到了武陵，正在等待交易，不可能马上回程。

　　桐城守备那里，紧随程琅之后，派兵出城，如今在水面上巡逻，正试图找出水匪，最起码也要保护来往的商船，不会再有恶劣的事件发生。分身乏术。

　　赵巡检那里，应该是最忐忑的。他用计不成，如今恐怕在忙着善后。

　　于知县呢？缉捕之事，有县尉在做，按理说并没有要忙一整天的事儿。

　　程玉关突然想到，赵巡检昨夜提过一句，说他之所以冒险，是因为曹世友承诺，曹教谕会在接下来三年一任的提举之时，支持赵巡检更进一步，坐上知县的位置。

　　那相应的，赵巡检要考核提举，于知县是不是也正面临着这些？

　　程家到桐城才两年，这还是第一次遇到提举之时的风云变幻。

　　若是这样，程玉关想那于知县不是没有时间过来给程家一个交代，他怕是在待价而沽。

　　把柄在手，于知县在等赵巡检还有他身后的人出价，能给他什么助力来抹平这件事，甚至更进一步，争取于知县的支持也不一定。

　　至于程家，面临提举升官，往日里的交情哪里还顾得上？程家若不能对他有所助力，他不同流合污对付程家，都算是做人有底线了。

　　想到这里，程玉关心跳的有些快，她总觉得桐城这些大小官吏们都各自忙碌了起来，程家却被排除在外。

　　外面的流匪只是表面，城里的诸位官老爷的注意力可不在那里。

　　想到刘则明的父亲，他不是于知县的顶头上司，但是这会儿提举升迁，刘学正可是说的话的。

　　“小五，刘则明还有曹世友几个，平日里会在哪里聚集？你有没有门路能跟着他们，看看他们的动向？”

　　想太多只是吓唬自己，知己知彼才不会自乱阵脚，程玉关准备探探刘则明几个的底。

　　小五日常跑腿，曹世友和董文平几个公子哥，又是桐城数得着的人物，他们日常去处，他还真知道几个。

　　“小姐，曹世友几个往日里会去会宾楼聚会念诗，大发文采，也偶尔会去红袖招小桃红那里喝酒。”

　　流云闻言，撇了撇嘴。桐城交通便利，有不少客商逗留，自然也少不了各色青楼花魁。

　　桐城年轻的公子书生，都爱流连花丛，仿佛不去青楼楚馆，便跟不上时兴一般。

　　程家人却家规森严，独树一帜。

　　这也是程家人在桐城有些格格不入的原因。

　　程玉关闻言，点点头，“找几个眼生的跟着，别打草惊蛇。也不用管他们做什么，只看他们去了哪里，跟谁接触。”

　　“是！”

　　小五领命便窜了出去，稚嫩的脸上却带着坚定和一丝兴奋。

　　这是小姐第一次让他做事，往日里跑腿的他，这会儿也得了令可以指使别人了，小五此时只恨不得变成跟屁虫，紧紧跟住曹世友几个，完成小姐的任务。

　　看了看沙漏，此时天刚擦黑，日头渐长，应该是酉时正，晚上六点左右了。

　　“小姐，先吃点儿东西垫垫吧。”

　　流云道。

　　外面的事情，小五可以去做，她流云在内，就要把小姐照顾好。

　　程玉关心里有事儿，闻言随口道，“只给我一碗粥，一份小菜就好。”

　　流云出去，程玉关却在预想接下来的事情。

　　程家虽然有根底，却远在京城。平日里和和气气的时候，自然你好我好大家好，如今到了拼底牌的时候。若程家没有人能对官员升迁有帮衬的能力，那就免不了被动。

　　尤其是程家如今大部分人都在三堂兄身边。剩下的几个小的小，老的老，还有程玉关一介女子的身份，恐怕会被别人拿捏。

　　事实上，他们已经动手了。

　　程玉关昨晚，不就被人陷害了吗？只是她有一身本事，所以才得以脱身。若三堂兄再不带着人回来，对方又卷土重来，加派人手，程玉关即使身手过人，也双拳难敌四手了。

　　…

　　红袖招最高处，这里是花魁小桃红的房间。

　　平日里千金难得一见的花魁小桃红，今日却乖乖的坐在刘则明刘公子身边，倒酒擦嘴，殷勤又不失柔媚。

　　京城是个富贵迷人眼的繁华之地。

　　刘则明来自京城，天生就在桐城烟花女子眼中，蒙上了一层光环，更别说刘则明身材还算伟岸，长相也算端正，一手折扇摇动，几句诗词出口，就让在场的女子们目眩神迷。

　　小桃红能跪坐在刘则明身边，没有主动靠进佳公子怀中，已经是矜持有度了。

　　“刘公子，请。”

　　小桃红酥手奉上一杯酒，刘则明此刻眼眸水润，显然已经喝了不少，此刻他猩眼看了小桃红一眼，却没有接过酒杯，而是伸着下巴，就着小桃红的手喝下这杯，两人眉目交接，好像能拉出丝来。

　　“还是要一鼓作气，趁程玉关没有反应过来，将她下狱，摁着她的手让她画押，将案子办成铁案，否则迟则生变，悔之晚矣。”

　　淡淡的声音在红烛迷醉之地，显得意外的清醒，却又带着隐秘的兴奋和一丝狠毒。

　　“哈！”刘则明身边的董文平失笑出声，搂着身边的妓子，大声笑道，“哎，曹兄，平日里还以为这王公子是个不染一尘的高傲之人，没想到做事比咱们还要狠。王兄，来我敬你，以后有你在，咱们兄弟何愁做不成一番事业！”

　　董文平显见的喝高了，双眼迷离，声音发飘，手也不稳，举杯敬对面之人时，一杯酒洒了大半在身旁女子身上，惹来女子娇嗔不已。

　　对面的王公子却毫不嫌弃，举起酒杯一饮而尽，爽快的模样让场上众人叫好。

　　喝呛的王公子抹了抹嘴，圆润的脸颊露出来，赫然是王勤。

　　只见他平日里透些天真的明亮双眼染上了一丝黑色，他沉了沉眼睛，没有看已经酒醉无状的董文平，而是看向刘则明和曹世友。

　　刘则明自然是希望程玉关能够尽快被踩在脚底，跟着看向一旁的曹世友。

　　曹世友有些犹豫。

　　“昨天赵巡检刚被知县抓住把柄，知县态度不明，如今恐怕无人敢随意动作。”

　　曹世友心里是有些发苦的。

　　往日里他们几个人，只是一块儿读书，一块儿游玩，就算有矛盾，打一架骂几句，都算不得什么。

　　自从刘公子来到桐城以后，带着他们留宿妓院，笼络同伴，喝酒起兴，不知不觉间，往日里单纯透明如水的生活，似乎瞬间变得五颜六色，丰富多彩起来。

　　还记得第一次留宿妓院，父亲拿着鸡毛掸子要教训他。刘则明为他说好话，他还心存感激。

　　可渐渐的，一开始的刺激之后，曹世友却觉得这日子过得索然无味。

　　平日里最多拌个嘴打一架，一起长大的同伴，如今竟然张嘴闭嘴，就要构陷旁人下狱，对象还是程家千金。

　　这种犹如踩钢丝一般危险生活，让曹世友内心厌烦，但是他却不敢表露出来。

　　看了看身边的董文平，还有对面的王勤，明明是他把刘则明带到同伴的身边，此时他们这些人却仿佛纠结成了恶魔巨兽，曹世友怕自己的退缩，让这几人看出来，把他吞入腹中。

　　只能虚以委蛇，拖延时间。

　　这时，他不知为何，十分想念那个平日里“假正经”的程琅，若是他还在，他们这几个，绝对不可能堕落到如今这地步。

　　“曹兄？曹兄？你在想什么？”

　　突然一个淡的仿佛没有情绪的声音响起，曹世友猛地惊醒，下意识看向声源处。

　　却见往日里单纯明朗的王勤，此时正含笑看着他。只是那笑，让曹世友有些心底发寒。

　　“嗯？你说什么？我刚才在想还能找谁出手，一时分心。”

　　曹世友解释。

　　王勤却似乎松了口气一般，看着曹世友说到，“我还以为曹兄后悔了呢，吓了一跳。我们当中，刘则明公子初来乍到，咱们只能依靠曹兄出手。若是曹兄后悔，岂不是把咱们撂下了？毕竟，赵巡检那个老油子，已经将咱们都供了出去，咱们回头也晚了。真等程琅回来，不说别的，那几十号程家儿郎，曹兄躲在官衙里面可能不怕，我们几个可躲不开。”

　　王勤的声音还是淡淡的，曹世友脸上的笑却几乎挂不住了。

　　看着刘则明和董文平质疑的目光，曹世友连忙表态，出谋划策，“怎么可能？这件事你们不过出出主意，事儿可都是我联络的。说起来，我是主谋你们顶多是参谋。我还怕你们半路撤伙儿呢。”

　　曹世友哈哈一笑，自己给自己倒了杯酒，喝进喉咙。

　　董文平这才笑着道，“曹兄身边有美人，怎么不懂享受？美人酥手倒出来的酒才更香甜。”

　　曹世友尴尬一笑，看了眼身边的妓子，那厚重的粉面，在烛火下越发艳丽。

　　“好了，别说废话了。”刘则明发话，“世友，你将于知县约出来，事到如今，也不能只让你一个人出力，咱们几个也要有所表示才是。一会儿等于知县来了，让他开条件，看如何，才能请动他于某人。”

　　说起知县，刘则明还是大大咧咧的模样，似乎全不将于知县放在眼里。

　　也是，刘则明从京城过来，日常所见，都是部堂官员，怎么会在意一个七品知县？

　　正是刘则明这种，将他们平日里视为天的知县大人视若尘埃的口气，让董文平，曹世友心甘情愿跟在他身后，鞍前马后。

　　心中百感交杂，曹世友却不敢推脱，只能让平日里跟在身边的小厮去请于知县。

　　同时他心里却在期盼，于知县将他们看做胡闹的小儿，别搭理他们，更不要过来。