阿芳家是个大地主，她的小姨妈嫁给了一个平民，小姨的女儿小红进宫当了宫女，听说现在是当朝马皇后的贴身侍女，这几日小红被准许回家探亲，正在家里。小姨托人带话让阿芳去陪陪小红。阿芳很想听听宫里的事，便赶紧带着很多贵重礼物赶过来了。

　　小红果然变得更漂亮了，也更机灵了，会干很多家务了，这让阿芳的小姨妈很开心。小红这次回来，还带回了两粒西瓜子，这可是宫里面才有的西瓜品种，马皇后赏给小红吃了一块。小红吃西瓜时故意弄缺一个牙齿才将这两粒难得的西瓜籽悄悄地吐在了手帕上得以带了回来。小姨妈接过西瓜籽很开心，立马种在了自家院子里。阿芳拿出自家的二颗大珍珠和二个金元宝送给小红，小红转手就交给了小姨妈，说这些东西在宫里以她的身份还用不着的。阿芳又拿出二匹上好的绸缎，小红说宫里不许自己做衣服穿，都是统一发的。小红又拿出了二个玉如意及二十张一百两的银票来，小红把十张银票收下了，玉如意和剩下的十张银票则交给了小姨妈。剩下的都是些吃的，糕点，糖果，人参，瓜果菜蔬等，小姨妈也都收下了。小红知道是小姨妈请阿芳来的，但见她如此大方便知道她定是有些想法的，便直接问阿芳有啥要对她说的。阿芳一看小红直接问她，便把自己想进宫去看看的想法说了出来。小红笑着说：“就知道你有想法，但这些东西应付我还说的过去，但宫里的事皇上说了算，后宫里面所有的事情皇后说了算，你若没有拿得出手的东西，我也不好替你说话呀。”阿芳心里好笑，心想这丫头比她还稍小点，却能如此精于人事方面，看来环境对人的影响还是非常大的。阿芳说他父亲也就是小红的姨父常年去国外做生意，寻得了一本好书，便花大价钱请人翻译了过来。这本好书极有趣，打算拿出来献给皇后娘娘宫里面解闷用。小红一听便觉得新鲜，要阿芳拿出来让她看一看。阿芳看了小红眼说道：“这是献给皇后娘娘的，若是让皇后娘娘知道你先看了，你还在宫里能待得下去吗？”小红重新仔细打量了一下阿芳，心想皇后娘娘常说身边机灵的人不多，这阿芳的心机和见识倒可以给皇后娘娘引见一下，后面如何只能各凭造化。于是小红便说道：“我过两日回宫里去，到时你过来跟着我前去试一试吧。”阿芳听了很高兴，谢了小红之后又找小姨妈要了那二粒西瓜籽中的一粒先回家去了。

　　阿芳把那粒西瓜子也种在自家院子里，又把那本要送到宫里的书找了一个大小合适的金匣子装好，然后跟父母说要去小姨妈家里住上几天，便又带了些银票和随身衣物及许多礼物来到了小姨妈家里。小姨妈和小红看阿芳对此事非常地认真，便由她去了。两日后小红带着阿芳及阿芳的礼物回到宫里。小红让阿芳在宫门口等着，她先去向马皇后禀报一下。马皇后对这本国外翻译过来的书也很有兴趣，便让小红把阿芳叫进了宫里来。

　　阿芳带着许多礼物来到马皇后跟前，双方都互相打量起来，有宫女将带来的礼物一一打开，马皇后看了一眼，不过是些金银玛瑙人参瓷器之类的东西，还有些布匹，红酒和宝石之类，东西很不错，但如小红所这，这些东西还不能成为说服皇后娘娘让阿芳留下来的理由。这时阿芳拿出了随身带着的金匣子，向皇后行礼说道：“问皇后娘娘金安，此书献给皇后娘娘解闷用，请娘娘过目。”宫女将金匣子接了过去，打开之后请皇后娘娘过目。皇后娘娘命人将书取出来递给她，然后看了看书名，念道：“《天方夜谭》。”便当下随手翻开书就看了起来。看着看着竟忘了时间，一篇看完后抬头才发现阿芳还在跟前行着礼，便觉得这丫头办事还算是靠谱，不如留下来看看再说。于是便让管事的宫娥安排阿芳留了下来。吃住倒好安排，只是阿芳送了这些个礼物，与宫女们混住在一起也不妥当，马皇后想来想去便让阿芳住在了管事宫娥的旁边，单另住了一间，又指了两个小宫女多照应着。阿芳算是留了下来，但也没有给她派什么差事。