此时，乾隆的重臣阿桂正在浙江。却说阿桂这次来浙，是奉帝命监察海塘工程。他一路风尘仆仆，来到海塘工程所在地，经过一番详查，发现确有贪纵浮冒的问题。其中，有二人同海塘工程贪赃枉法脱不了干系，一个是杭嘉湖道王燧，另一个，就是与李贵恒过从甚密的嘉兴知府陈虞盛。阿桂搜集好证据，准备赶赴杭州禀报皇上，弹劾这二人。他想：“皇上怀疑的果然没错，这两个人，与李贵恒的包庇有关。如此说来，李贵恒极有可能就是罪魁祸首，不查不足以平民愤。”
这王燧与陈虞盛，本是李贵恒亲信，蛇鼠一窝，蝇营狗苟。见大学士阿桂来查，心惊胆颤，忙去给李贵恒通风报信，说皇上可能开始怀疑他们了。李贵恒也十分惊骇。陈虞盛便给他出主意，让他借不久前丧母为名，上疏恳请归乡治丧，暂且避一避风头。折子到了京城，乾隆并不在。他临行前，曾嘱咐兴安，有奏折一律派到浙江阿桂处。于是折子又被打回海塘。阿桂已得皇上口谕，凡涉及地方官员的奏折，他可以代为查阅。他打开折子从头到尾一看，是李贵恒想溜之大吉，立即派信使去杭州禀告乾隆。这家客栈，阿桂也曾随驾来过，乾隆与他约定，自己在杭州的落脚之处，还是这家客栈。阿桂便告知信使，信使星夜来给乾隆送信。
信使寻得皇上住处，进来单膝跪地叩拜，禀告来意，将李贵恒的上疏双手呈上。明安图接过，也是双手呈与皇上。乾隆一看，果然李贵恒有问题，心虚想溜。于是提笔批了折子，准奏。百日之后，李贵恒仍回海塘工程处效力。但离职期间，需由李质颖代浙江巡抚一职。这李质颖，素与李贵恒意见不合，颇有嫌隙。皇上提拔了他，等于间接弹劾了王。李贵恒的一举一动，李质颖绝不会往好了说。
晌午已到，皇上还未用膳，等陈玉堂带秀妍胞妹过来询问。令妃亲自端来饭菜，皇上不吃。令妃知道皇上累了，没胃口，便去外面集市上买来核桃松仁，用钳子夹开果核，将果仁取出来，用丝帕盛着，捧给他吃。皇上见令妃亲自给自己送过来，便吃了一些。这时，陈玉堂来见，身后跟着一个女子，明安图一看，大惊失色，这女子，分明就是自己昨天在集市上遇到的那个，简直和秀妍长得一模一样。
如果不是皇上在此，明安图真想走过去叫她一声秀妍。乾隆已看出明安图眼中的情意，又看看秀妍，窈窕淑女，温婉秀丽，虽配不上明安图，但明安图既然对秀妍有意，他绝不会横加阻拦。
陈玉堂禀报过了之后，皇上命穆腾额将其暂时关押起来，陈玉堂不解其意，连连告饶，穆腾额说：“知道上面坐着的是谁吗？是万岁爷！”
陈玉堂这才如梦初醒，乾隆说：“你贿赂朝廷命官，可知罪否？”
陈玉堂吓得腿一软，瘫倒在地，被穆腾额拉了下去。
这位女子，的确是明安图昨日在集市上遇到的那个，名唤秀贞，她听见皇上在此，忙跪地不起。乾隆让她起来，她不敢。明安图对她说：“姑娘，皇上让你起来，你不用害怕，对皇上讲一下，你与秀妍是什么关系，你对秀妍受拘禁毒打的事情，是怎么知道的，知道多少，都一一讲来，不要害怕。”
秀贞便站起来，开始哭泣。边哭边说：“小女子启禀皇上，奴本是与姐姐一同在京城伺候大户人家少爷的，因为姐姐在明安图大人府邸，不便提及小女，所以，一般人也不知道我俩同在京师。我姐姐秀妍，有一日与我见面，说明安图大人的少夫人，要把她卖入青楼，小女便劝她快快逃走，可她不愿离开，说要等明安图少爷回来。小女见姐姐说得坚决，无法听进我的话，就只得在门外望着她回去了。可是小女担心姐姐，没立即离开，在门外等着。姐姐回去不多时，门被推开了，我看见她被几个家丁拉出来，不知要送到什么地方去。我见他们上了车，就雇了一辆车跟着，结果跟到了一家妓院。”
“我知道姐姐被卖了，又没钱为她赎身，便哀求妓院的老鸨让我们见一面。一开始他们不准，可是我接连去了十几天，看门的老爹便放我进去了。我找了半天，打听到，她被恶少李海昌关起来，正在用刑，好像是她用头饰划伤了李海昌，再加上她屡次逃走被抓回，罪上加罪，恶少不饶。我便摸索着找到了那个地窖，从地面的小铁窗看见了姐姐。她已经被打得不成人形，体无完肤。当时有人发现了我，我就拼命逃走了。想报官，但是没有一点门路。后来我打听到，姐姐被明安图大人解救回府，可是还是没能活下来。我哭了好多天，无心在京城再待下去，就回了家乡，为姐姐守灵。”
说罢，哭泣不止。
乾隆见女子实在可怜，便问她：“如果现在让你指认李海昌，你还能认出他吗？”
秀贞回答：“皇上，小女记得的，我一辈子都忘不了那个恶少的模样。”
皇上说：“好，等朕三堂会审之时，你且在帘子后面观看，如果传唤的人确实是你见过的，朕看你时，你点头便可。”
皇上即命明安图与穆腾额明日开始审陈玉堂，让他将其知晓的关于李贵恒在浙江收受贿赂，贪赃枉法的事情一并陈述，做好笔录，等候审理。
然后，皇上对秀贞说：“你知道这位是谁？他就是你姐姐秀妍的主子瓜尔佳明安图。还不快见过明安图将军。”
秀贞虽一向知道姐姐在明安图大人府邸陪伴伺候明安图，却与明安图素未谋面。今日见了，觉得明安图大人面目和善，谦谦君子，又因知道姐姐是明安图大人搭救回去的，自然十分感激，忙上前准备磕头。明安图一把搀扶住她，又觉在皇帝面前甚难为情，居然面红耳赤。皇上见了，暗自发笑。
明安图忍不住问秀贞：“姑娘叫什么名字？为什么你知道你姐姐被我救回去了，却不去看望她，见她最后一面？”
秀贞回答：“明安图大人，小女子名唤秀贞。我知道姐姐被救回您府上之后，确实去过，可是府上的少奶奶撞见我，不让我进去，还说，如果再去骚扰，就把我也卖去妓院。随后，她告诉我，我姐姐已经死了。我问她准备埋在哪里，她也不对我讲，还让家丁把我赶出去。我实在没办法，便只身回到家乡。”
说完，又抽泣起来。
明安图听罢，不觉鲜衣怒马。他的原配夫人布尔和玳，原是个不贤之妻，而且十分好妒，心肠歹毒，她对秀妍的做法实在让明安图无法谅解。即便布尔和玳人已经死了，也给明安图留不下任何念想。
天色将晚，乾隆躺在床上睡着了。令妃坐在床边，为他轻轻扇着小团扇。
令妃心想，行路难，行路难，难于上青天。都说天子奉天承运，九五至尊，可其实比一般人还不自由，身上羁绊很多，每天都面临艰难的抉择。无论如何做决定，都关系到一众人的身家性命。
很多次，皇上半夜醒了，就一直无法入睡，其实她都知道的。她心疼皇上，现在见他好不容易可以睡个安稳觉，心中不知是该高兴还是该感慨。
明安图与穆腾额同处一室，穆腾额早已熟睡，明安图却翻来覆去睡不着。当初秀妍在时，他满心满眼都是令妃魏璎珞，忽略了秀妍的感受。自从秀妍因他而亡，他才时时心痛，常不能自已。他知道，对于令妃，完全是他自己一厢情愿。皇上爱令妃，如今已是既成事实。令妃诞下永璐，若他再心中有情，无异于给令妃添乱。对比自己的单相思，他愈发体会到秀妍的痛苦。这种情怀，令他想将对秀妍的愧疚，一并报答给秀贞。思来想去，不觉已到天明，雄鸡报晓，新的一日又开始了。
这一日，大学士阿桂匆忙赶来，便服入客栈，寻到乾隆下榻的房间，大礼参拜：“皇上，臣接驾来迟，望乞恕罪。”
乾隆命他免礼平身并赐坐。然后问他：“阿桂，海塘工程，王遂和陈虞盛，可有贪纵浮冒的事实？”
阿桂言道：“皇上，臣已查明，二人确实贪赃枉法，难辞其咎。”
乾隆说：“你慢慢说给朕听。”
阿桂便把他调查出来的事实陈述一遍，包括账实不符，收受贿赂，虚报冒领，巧立名目等，然后又禀明，这些事情，在浙江的地界上，如果没有巡抚做后台，他们也不敢如此胆大妄为，触犯国法。
乾隆让阿桂把调查所得卷宗呈上来，仔细查看，发现与甘肃虚报旱灾的情况，如出一辙。他说：“阿桂，今年甘肃河州回民苏十三作乱，那个答复朕四不解的总督勒尔谨出师不利，损兵折将，朕便派你入甘肃督剿，你向朕禀报，入境之后，大雨滂沱，行军受阻，哪来的连年大旱？朕从那时便起了疑心，可因为新疆回部战事，一直拖到现在。这次离京之前，朕已命李侍尧赴甘详查往年赈灾情况。如果查明，确有虚销赈粟的情况，朕一定惩一警百，以正视听。”
阿桂说：“皇上圣明。如若情况属实，他们想马腹逃鞭，也是枉然。”
乾隆说：“摄威擅势，敲骨吸髓，横征暴敛，残民害物，按律，当诛。”
阿桂听罢，感觉皇上这次是真的尧趋舜步，天威震怒。
乾隆说：“阿桂，朕命你缉拿王遂，逮捕入狱，严查到底。”
阿桂单膝跪下，回曰：“皇上内政修明，法纪严肃，厉行督查，贤明果决，臣敢不从命！”
堂上谋臣帷幄，边头猛将干戈。天时地利与人和。燕可伐与曰可。此日楼台鼎鼐，他时剑履山河。都人齐和大风歌，管领群臣来贺。
美玉生磐石，宝剑出龙渊。帝王临朝服，秉此威百蛮。历刀不见贵，杂糅刀刃间。