清除野利家族的目的既然已经达成，李元惜便不能再被元昊扣留。早在李元惜被刚浪陵绑架那日，种世衡便向庞藉递上急信，两人联名上表，遣斥候急送东京，由赵祯放旨施压元昊，索要李元惜。
消息传到京城是在下午，赵祯传召几位重臣入宫，商议着如何在这份催要李元惜的圣旨中，表达出和谈之意。圣旨拟毕，当夜斥候便又启程，急送延州。
待由宋使传到元昊手里时，李元惜已经在监牢里度过了十几日时光。元昊仿佛一夜之间记起李元惜乃是大宋长公主义妹的身份，代表着大宋皇家，不能怠慢，因此放出李元惜，厚礼相待。
今日宋、辽、夏三分天下，大势已成，宋奈何不得夏，夏奈何不得宋，纷争三年，只好讲和。
李元惜出西夏王宫时，雷照等一千余人已经在外等候，元昊下令军中不做阻拦，所以两军并未发生冲突。
雷照特备了驾马车，接到李元惜便返宋而归。
李元惜撩起车帘看去，那烈烈日光下，驰骋在自己左右的，好一队威武将军。
三年前，她接纳这些青衫子时，万没想到将来有一天，他们会陪她，驰骋在大宋最危险的疆域上。
穿过大宋边境时，多少将士都在迎候，欢呼雀跃，李元惜在这半个多月所受的苦痛，便在一瞬间被抹除了，换来的只有激动。
回到延州知州府，李元惜即将元昊所作文书拿出，文书中，元昊亦表达出与宋朝讲和的意愿。
然而，文书中语意甚是倔强，有云：“如日方中，止能顺天西行，安可逆天东下”等语，庞藉不敢自作主张，将文书封好，飞报朝廷。
三年征战，朝中上上下下都已经厌兵，赵祯诏令庞藉向元昊回复文书，准许和谈，前提是元昊必须“稍从恭顺”。
于是，庞藉与元昊两处文书频繁往来，元昊自称“男邦泥定国兀卒曩霄，认大宋皇帝为父，此中，‘曩霄’是元昊新改的名字，‘泥定国’是立国意义，‘兀卒’是他的称呼。
换言之，元昊还是要赵祯承认他西夏立国。赵祯不许，谕令元昊称臣，方可议和，不得说什么兀卒，什么泥定国。
在讨价还价中，西夏提出，如果要元昊称臣，宋必须仁恩遍覆，每岁赐给若干。
赵祯准许，诏命张士元、王正伦等四人，西行与昊妥议。
然而，元昊狮子口大开，要的岁币比辽国还多，所幸宋夏刚经历战事，的确有了震慑元昊的条件，议定按年赐给银十万两，绢十万匹，茶三万斤，元昊称臣立誓，不得渝盟。
这一来一去，颇费功夫，李元惜也在延州、兴庆府间，随同使臣来来往往地奔波，以促和谈，对于京城中的小左、孟良平等，只能互通书信来寄寓思念了。
冬去春来，待到宋夏终于达成和谈协议，已经又一年。
边境之地久经战火，十室九空，到处都是断壁残垣。曾经的陕西经略安抚副使已做了参知政事，他在知延州时，曾写了一首《渔家傲·秋思》：
塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。
浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。
如今，这首词传唱南北，延州却不复之前的萧条模样。
春日里，原先逃出金明砦躲避战乱的百姓们陆陆续续回来了，归乡路上，人们欢声笑语，荒了的土地上，牛儿卖力地犁地，伺候好田地是农民们最先要做的事，倒塌的房屋、长草的路面也都需要修葺，这里要做的事太多了。范仲淹推行的一系列新政从中央下达地方，李元惜虽不是父母官，需要陪同范仲淹一起改革，但亦不能不受影响。
李元惜和她的京城军们已经习惯了片风水，自战事停歇时，便卸了铠甲，搁置起兵刃，重新做起了青衫子。金明砦需要街道司，李元惜就把自家的宅院让出来，反正她一人用不着这么大的房子。
金明砦在重修期间，周遭的三十六砦也纷纷寻了过来，求李元惜按照京城的经验，让砦子变得整洁起来，李元惜一一应了。雷照等青衫，一人去一个砦子，组织百姓修街铺路，整顿商铺。
再后来，延州慕名前来打搅，越来越频繁地找青衫子去“指导”。延州城大人多，是附近砦子众星拱月的繁华所在，李元惜不敢推辞，又有新任知州的大力支持，竟然在知州府旁也开辟了一座街道司，招募了些青衫子。
总之，虽然和议达成了，李元惜却是越来越忙，越来越不能离开这片土地了。雷照等人个个都受赏，可算得上建功立业，理应回京城去过日子，李元惜催了他们好几次，可他们偏偏谁都不肯走，一定要等延州有了自己可以独当一面的青衫子才肯离开。
培养这样的人，谈何容易？他们却充满希望，日日夜夜都干得起劲。
京城来的书信不断，接到孟良平的来信时，李元惜当真开心，信中告诉她京城发生的故事，读之仿佛就在眼前上演，然而，孟良平日益浓重的相思之情，也在字里行间处处流露，且越来越叫李元惜承受不住。
她登上山坡俯瞰这山连着山、沟连着沟的广袤土地，有了离开孟良平的想法。
而宋与夏开了榷场，边境之地多贸易，来来往往的商人带来的挑战也着实不小，走私铜钱、青盐的现象依然存在，务必要严厉打击，有时李元惜还得带着京城军们，配合税务司追逐逃税的商家，别人躲在沟里，便如银针掉入大海中，实难寻找。
总之，李元惜不能回京城，她无法说服自己抛下这样一个处处都是挑战的家乡，独自去京城享乐。
街道司管勾一职不能总空着，四月，孟良平不得不任命新的官员成为街道司勾当官，周天和与小左相继离职，一个经营自家的赁马行，一个经营会计铺，即便他们不在衙司中，衙司也能继续顺利地维系下去了。新任管勾将月钱从重新回调到过去的三两银，青衫子们有留有走，留下的空位被有兵籍的人迅速补位，成了新一代青衫子。这是新任管勾的挑战，李元惜再不能干涉左右。
六月，李元惜深思熟虑之下，向孟良平回信，希望他能另觅佳人。这封沉甸甸的信里掺杂了多少她的眼泪，自不用说。此后，为断绝心意，凡是孟良平的来信，她一律不看，忍到不能忍的时候，便投掷炉中，一把火烧了。
八月，延州的青衫子们可以独挡一面了，李元惜便强行驱走雷照，将他们的兵籍调回京城。雷照、董安他们再不情愿，兵部屡屡来催，他们只好动身回京。
延州，李元惜似乎成了孤家寡人，尽管日日忙碌，被许多人崇拜和包围，到了夜里，思念、孤独仍会反复侵蚀她。
九月，秋收时刻，一匹快马驰入延州，问明街道司所在，登门去找李元惜，得知李元惜并不在其中挂职，他只好继续赶路前往金明砦，金明砦都巡检使由李元惜继任，巡检府中，街道司也在此办公，一个高门大院热热闹闹，独不见李元惜的踪影。
巡检府中的老仆问他是谁，他便答，是清水河、浑州河等二十河的河长，负责来此地扩宽、疏通水道，方便榷场贸易的。
老仆听说他是河长，便多了几分热切，陪着孟良平在这都巡检府走走停停，在他身旁问道：“你是河长，应该认识都水监孟良平吧？”
“认识。”孟良平回道。
“他娶妻了吗？”
“尚未娶妻，他想让做妻子的那个人，食言了，他想让她兑现承诺。”
“都是两个可怜人。”老仆叹声气：“我们家元惜也没有嫁人，不知在守什么，等什么，我劝她在这里找个人家，安安生生过一辈子，可是，她不听。”
孟良平不客气道：“她是该不听。”
“那……”老仆又问：“都水监为什么不来找她？”
“全国灾害频仍，改革期间又在大修水利，这是利国利民的大好事，他想抓住机会，多为百姓做些实事。”
孟良平眉头紧锁，过往一年中所经历的，历历在目。譬如他和李元惜推荐去往鄞县的王安石，到任之后雷厉风行，迅速清理民间沉积的冤假错案，帮助百姓干实事，在收获百姓信任后，积极推行水利兴农，与他频繁沟通，挖掘河渠，疏浚水道，引水入鄞。在王安石的来信中，他对鄞县未来的丰收颇有信心。这样的实事，不止鄞县一件。
正说着呢，巡检府门口有人碰巧寒暄问候，河长竖着耳朵仔细听，嘴角现出一抹笑意，那是他朝思暮想的声音，熟悉而亲切。他就此止步，等候她的出现。
“那种事是忙不完的，忙着忙着，他大概就会忘了元惜吧？”老仆悲哀地叹声气，又怕自己的心情影响了河长，忙指指正堂：“你去那里坐着休息，我给你取些热水，你洗把脸。我们这里黄尘灰土多，和了汗，脸上干巴巴的难受。”
孟良平谢他好意，眼睛一眨不眨地盯着大门处。
老仆走到半途，又回身来问他：“我看你这个河长长得俊俏，娶妻了吗？”
“没有。”
“喔，那你叫什么名字？”
大门处，衣袂甩动，一个即使落了凡尘也抹除不掉其飒爽的身影出现了，她与那农妇聊着什么，农妇逗得她开怀大笑，两人一起踏进门来——原来是农妇家的公主跳出栅栏，跑街上去了，幸亏李元惜拦得及时，否则，不知道会惹出什么麻烦。
这种鸡毛蒜皮的小事，李元惜也热忱地做着，从不推卸。
“河长，那就是我们家元惜了。”老仆高兴地说道。
李元惜听他言语，便向着这边看来，只一眼，她的笑声便消失了，人也怔在原地，好像被人点了穴，定住了一般。
老妇觉得奇怪，老仆却高兴地向她介绍，这是京城来的河长，来修河道的，听闻李元惜的大名，专门上门拜访来的。
孟良平不知李元惜如今是否另有新人，他不敢贸然去拥抱她，许多天以来折磨他的人就在眼前站着，竟然如梦一般不真实。他感到自己脸上热泪滚滚而下，喉头像是黏住了一般，张嘴说不出话来。
老仆也感到他两间不同寻常的气氛，他似乎顷刻想明白了什么事，连忙将农妇拉到另一旁，不叫她胡乱打搅人。
李元惜向他走来了，眼里也啜着热泪。
“你来做河长，不是大材小用？”
孟良平被她逗得一笑，险些让眼泪呛到。
“范公的改革遇到守旧派的攻击，不少改革派已经被贬谪流放，范公也岌岌可危了。”他答说：“我在改革期间，大肆修建水利，也被人扣上了滥用民财、盗空国库的帽子，我主动请缨，来此地做个河长，也是为自己着想。大材放到哪里都是大材。”
李元惜笑着，来不及掏帕子，便拿袖子去捂眼睛——那袖子脏兮兮的，孟良平首先受不了，连忙拦住她，取出自己的帕子为她擦净眼睛。
“你不委屈？”
“不委屈。我在这里逼一个人兑现承诺。”
“她负了你。”
“她没负我，她只是……忽视了自己。”
孟良平牵起她的手，牢牢地握在自己手心：“这回，咱们就在这金明砦落了脚，年纪都不小了，该成家了！”
李元惜脸上飞起一朵红云，转头看去，老仆、农妇、许多人都在望着他两，羞得她一拳打出去，却被孟良平顺势扯进怀里：“我把你的女儿红都带回来了，你反悔？”
呵！李元惜对他，还从没哪一样反悔过呢！
“成就成，谁怕谁？”