蔺相如（约公元前329～前259年），今山西柳林孟门人，也有记载称他是山西古县蔺子坪人。他曾是赵国宦官头目缪贤的家臣，因为在缪贤准备逃去燕国时，对缪贤进行过合情合理的劝诫，遂甚得缪贤的信任。缪贤对其才华亦是十分的欣赏。
根据《史记·廉颇蔺相如列传》所载，蔺相如的一生，最重要的事迹有三，一是完璧归赵，二是渑池之会，三是负荆请罪。其中完璧归赵的故事将他的智勇双全体现得淋漓尽致。
适时，蔺相如已经年过不惑之年，却还是宦官手下一名名不见经传的门客，可谓“虚负凌云万丈才，一生襟抱未曾开”，尽管他得到了缪贤的礼遇，但对于才高八斗、志比天高的蔺相如而言，却仍是远远不够的。
而他之所以甘心一直在缪贤的门下做事，一方面是因为缪贤胸怀宽广，有容人之量；另一方面则是因为缪贤是赵国都城内最大的宦官，很得赵王的信任。在战国那个大争之世，必须存有大争之心。只有闻达于诸侯才不负苟全性命于乱世的艰难。蔺相如相信，只有通过缪贤的举荐，自己才能够一飞冲天，实现自己的功名大业。
后世有言：“有志者、事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人、天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”在蔺相如的苦心经营之下，这一天终于来了。
赵王在听到缪贤的举贤之后，大喜过望，当即便命人前去缪贤府上，通传蔺相如前来晋见。一见面，赵王上下打量一番蔺相如后，便迫不及待地向他问道：“秦王在信中说，用十五座城请求交换本王的和氏璧，你认为能不能给他？”蔺相如在来时就已经想好了这个问题的关键，遂胸有成竹地说道：“秦国强，赵国弱，没有办法，只能答应他。”赵王听闻蔺相如的说辞，并没有失望，而是将自己的担忧说了出来：“世人皆知道秦王贪婪，本王料想，秦王得了和氏璧，是断断不会给本王城邑的，本王又该怎么办呢？”（《史记·廉颇蔺相如列传》）
蔺相如自然知道赵王的忧虑，也知道当前秦国和赵国的形势是秦强赵弱，但是他更明白，秦国此举是一石二鸟之计，秦王请求用城换璧，赵国如不答应，则赵国理亏，秦国就有了攻击赵国的理由；反之，如果赵国给了秦国和氏璧，而秦国不给赵国城邑，则是秦国理亏。将两种对策以衡量，便有了定议：宁可答应秦国的请求，也不要让自己在政治上处于被动地位。
赵王心中大喜，一方面他看到了蔺相如果然有才能，另一方面则是因为他通过蔺相如的分析，看到了此事的关键：献出和氏璧，谋取政治上的主动。他料定秦王决计不会将15座城池给予赵国，只要取得了主动，到时说不定还能够保全和氏璧。
然而，再完美的计划，也需要懂得权衡的人去执行，赵王心中其实已经认可了蔺相如，只是赵王毕竟不是很了解他，遂向他试探性地问道：“只是这出使秦国的使者，应该派遣谁去才合适呢？”聪明的蔺相如，自然明白赵王的心思，他知道展示自己忠心和决心的时刻到了，遂大胆地向赵王说道：“大王如果急切地需要一个使者，而都城之中一时之间又确实无人可派，臣不才，愿捧护和氏璧前往秦国出使。在此，臣向大王保证：如果秦国将城池给予赵国，履行承诺，则臣顺势就把和氏璧留给秦国；但是，如果秦国虚以逶迤，意在和氏璧，而不履行承诺，则臣势必将和氏璧完好无损地带回赵国。”（《史记·廉颇蔺相如列传》）闻言，赵王心怀大畅，遂命令蔺相如为使者，代表赵国，西行入秦。
数十日之后，蔺相如便到达秦国境内，为了防止沿途出现变故，保全好和氏璧，蔺相如想尽了办法，一刻也没有松懈。然而，他知道他与和氏璧安全到达秦国，也不过是走过了第一步难关，更大的风浪还在后面。
果然到达咸阳之后，秦国国君便急不可耐地将蔺相如传到章台宫晋见。秦王看到蔺相如后，并没有为这个陌生的面孔而诧异，因为他的全部心思，都放到了和氏璧上，在一番寒暄之后，秦昭襄王连忙要求，让蔺相如献上和氏璧观看。
久负盛名的和氏璧，终于在蔺相如的“小心呵护”下，到了秦昭襄王的手中，秦昭襄王为了和氏璧可谓费尽心机，宝物在手，秦昭襄王笑逐颜开。此时此刻，秦国王宫之内，一片欢呼。秦王高兴之余，将和氏璧传给大臣们一一鉴赏，大臣们一饱眼福之后，又将其传给秦昭襄王的妃子看，只留下蔺相如一个人，在那里干等着。许久之后，蔺相如知道，秦王并没有以15座城池换取和氏璧的诚意。
只是此刻和氏璧在秦王手中，蔺相如既拿不回，也要不到秦王许诺的城池。但蔺相如是个坚毅且有智谋之人，他知道唯有不动声色，才能够寻求转机，否则不仅和氏璧会保不住，城池也得不到，就连自己的性命也难免会受到威胁，赵国和秦国的关系也会再次崩坏到战争的边缘。
于是，蔺相如心生一计，他走上前去对秦王说道：“启禀大王，和氏璧并不是完美无瑕的，上面还有一处瑕疵，请允许臣下为大王指证。”
秦王其实心中也在想，该怎么夺取和氏璧，而又不需要履行先前的承诺。正在徐图拖延之时，蔺相如突然说玉璧之上有瑕疵，不及多想，便将和氏璧交到了蔺相如手中。
蔺相如手捧着和氏璧，向后退了几步，直到退到殿中柱子处，背靠着柱子“怒发冲冠”，义正词严地对秦王说道：“大王想要得到和氏璧，派人马不停蹄地将信送到赵国，交到赵王手中。赵王一时之间，难以决断，遂召集文武百官一起商议，是否应该将和氏璧献给秦国，换取秦王所许诺的那15座城池。然而朝中大臣都说道：‘众所周知，秦国本性贪婪，依仗它军事力量的强大，不把赵国放在眼中，为了诈取和氏璧，可谓无所不用其极，竟然连空话和谎言都用上了，因而那用于交换的城池，也定然难以兑现。’赵国境内，上至君王，下到百姓，都能够洞悉秦王的心思，因此我赵国举国上下，都赞成不给秦国和氏璧。但是我认为，纵使是平民之间的交流和往来，都能做到言而有信，何况是秦、赵这两个一东一西的大国之间的交往呢！一块和氏璧，玩物耳，如果因为它而惹得强大的秦国不高兴，不是因小失大吗？在我的力劝之下，赵国终于决意答应秦王的要求。赵王为了此事，还斋戒了五天，派我捧着和氏璧，在朝堂上行过叩拜大礼，亲自拜送国书。大王以为，这是为何？难道是彰显我赵国是礼仪之邦吗？我赵国之所以如此，是为了尊重秦国，表示对秦王的敬意。如今我幸不辱命，一路辛苦跋涉，将和氏璧带到这里，却看不到秦国和秦王的半点礼仪。一者，大王接见大国使者，将其放在一般的宫殿，不免显得礼节怠慢；二者，大王得到璧之后，又将其传给大臣和妃嫔们看，大臣倒罢了，都是知书达理之人，可是后宫嫔妃的是何等样人，大王是知道的，此举难道不是在戏弄我吗？依照我的愚见，恐怕大王是无意补偿给赵国15座城，想要空手套白狼，对和氏璧巧取豪夺吧？无奈之下，我只能把和氏璧取回来，如果大王一定要逼迫我，我的头现在就与和氏璧一起撞碎在柱子上，誓死保全赵国的尊严！”
秦王闻言，心中一惊，依然存在侥幸心理，以为蔺相如可能是恐吓之言，做不得真。哪知蔺相如竟然真的拿着和氏璧，斜视着柱子，眼看就要撞了上去。蔺相如一死，死不足惜，但是和氏璧可是传了数百年的重宝，秦王花费了好大的心思才将其骗到赵国，万万不能叫蔺相如一怒之下，玉石俱焚。
于是，秦王立马向蔺相如妥协，一面向蔺相如道歉不止，言说是因为自己考虑失当，才让蔺相如受到怠慢；另一面，则将负责国土查核的官吏宣来，并会同文武百官，一起察看地图。秦王还不时地在地图上指点一二，意思是打算将地图所示的15座城划归赵国。其实这是对蔺相如施以缓兵之计，意图先稳定蔺相如，再徐图谋取和氏璧。
蔺相如也非等闲之辈，自然明白秦王的用意。但他也并不想和氏璧有丝毫的损坏，之前他的言辞行动，不过是为了彰显自己的决心，也是缓兵之计，既然秦王已经上钩，蔺相如也索性将计就计，顺水推舟地说道：“和氏璧为绝世重宝，这是世所共知的事情，赵王出于对大王的敬意，毫不犹豫地就将和氏璧献了出来，并且在和氏璧即将离开赵国之前，赵王还斋戒了五天。所谓‘来而不往非礼也’，赵王都这样做了，足见赵国的诚意，现在秦国是否也应该表示一下？秦王也斋戒五天，并在朝堂上安设‘九宾’的礼节，这样，才能够符合赵、秦两国的身份，我也才敢献和氏璧于大王。”
听闻蔺相如的一番言辞，秦王知道蔺相如是个足智多谋的人，想要巧取豪夺和氏璧是不可能的。别无他法，秦王只能暂时答应蔺相如斋戒五天。蔺相如遂被秦王安置在咸阳城的广成宾馆里。蔺相如到了广成宾馆，并没有闲着，反而更加迅速地行动起来，企图保全和氏璧。他知道，秦王所谓的斋戒，也不过是托词而已，要得到他所许诺的城池，可谓难比登天。为今之计，只有一面稳住秦王，一面将和氏璧悄悄送回赵国，到时木已成舟，自己再想办法脱身。
翌日，蔺相如让忠心于赵国的随从亲信，换上粗布衣服，怀揣和氏璧，从小道溜走，把它送回赵王手中。
秦王斋戒五天之后，按照蔺相如的要求，在朝堂上设了“九宾”的礼仪，宴请蔺相如参加。这一次，秦王已经下定决心，无论如何，也要夺取和氏璧，哪怕背负不义的名声，也不能让自己“得入宝山、空手而归”。岂料蔺相如虽然没有爽约，却并没有将和氏璧献上，只听蔺相如对秦王说道：“历史可鉴，秦国自从秦穆公以来，已经经历了20多个国君，何曾有人听说，有一个国君是坚守信约的？没有！我蔺相如不过是赵国官吏手下的一个门客，却得到赵王的信任，担当护送和氏璧、出使秦国的重任。死尚且不惧怕，唯独害怕受大王蒙骗，而有负赵王的重托。无奈之下，我只能出此下策，将和氏璧秘密送回赵国，相信此时它已经到达赵国国君的手中了。当今天下，秦国强而赵国弱，大王如果有诚意，大可以派一个小小的使臣到赵国，将15座城池交给赵国，赵国定然不敢违逆大王的意思，将和氏璧如约送上。试想依照秦国的强大，天下还有敌手吗？赵国又怎么敢留着璧而得罪大王，成为秦国的敌人呢？然而欺君之罪，万死难辞其咎，我感到无颜以对秦王，请求受汤镬之刑。大王英明、公卿贤达，还希望你们仔细思考，以决定此事的处理方法。”
秦王和大臣们闻言，顿时面面相觑，有的大臣甚至还发出惊异的呼声，如此戏弄秦王，不是不将秦国放在眼里吗？必须严惩，以儆效尤。但秦国上下，明智之人大有人在，这之中，还包括秦国的君王。
事已至此，秦王无论怎么奸猾，也难以重新夺得和氏璧，环顾朝中大臣，秦王叹了一声，说道：“蔺相如说的，也不无道理，现在杀了蔺相如，只能出得一时之气，和氏璧还是得不到，失去和氏璧不说，还会断绝秦、赵两国的‘友好’邦交，甚至会导致战争，此乃不明智的行为。”其实，秦王何曾会惧怕战争呢？他害怕的是，秦国理亏，对战事有损。而且他知道，就在蔺相如的随从返回赵国之时，赵国老将廉颇已经率领数万大军，驻守在赵国的边境上，厉兵秣马，枕戈待旦，防备秦国的入侵。
秦王见大臣们已经安静下来，遂建议道：“蔺相如既然是赵国的使节，我国理应好好地招待他，并送他回去赵国，以免落人口实。料想赵王不是迂腐之人，赵国也没有那么强大，会为了和氏璧而欺骗我大秦。”
至此，和氏璧之事终于告一段落，秦王还将接见蔺相如的地方转到了正殿，以示对赵国的尊重。蔺相如圆满地完成了出使秦国的重任，戴着满身的荣誉回到赵国。一时之间，蔺相如之名，传诵在每一个赵国子民的口耳之间。
赵王感念蔺相如的功劳和才德，遂任命他做上大夫。此后秦国没有给赵国城池，赵国也没有把和氏璧给秦国。
对于此事，司马迁在《史记》中赞道：“知死必勇，非死者难也，处死者难。方蔺相如引璧睨柱，及叱秦王左右，势不过诛，然士或怯懦而不敢发。相如一奋其气，威信敌国。”蔺相如能够找准时机，在赵国危亡之际，挽狂澜于既倒，扶大厦于将倾，可谓智；在大殿之上，敢于玉石俱焚，置之死地而后生，可谓勇；对于赵国的重托，时刻不敢忘，可谓忠；遣返和氏璧之时，让随从带着和氏璧先行离去，可谓义。因此可以说蔺相如实乃智勇双全、忠义无双之人。