待到酒足饭饱，送诸人客房歇息，杨安国单请沈放书房相会。

　　沈放与他交情泛泛，但人家情意拳拳，饭也请了，总不能不给脸面。书房之内，点了壶茶，对面而坐。

　　杨安国道：“你护送的这位客人一身官气。这种人如锥处囊中，到哪里都要脱颖而出。你若想遮掩行踪，还是少叫他露面的好。”

　　沈放道：“是以请杨兄行个方便，有你马队遮掩，谁敢叨扰。”

　　杨安国微微摇头，道：“我一个贩马鞍子的，盗贼匪徒出身。”朝北拱手，道：“蒙皇上不弃，授予官职，还要亲自接见，皇恩浩荡，感激涕零。”

　　沈放忍不住哈哈大笑，道：“你在我面前，就莫要装了，你拿皇帝开玩笑，小心隔墙有耳，上得天听，叫你打回原形。”

　　杨安国也笑道：“哪里哪里。眼下身上都是条条框框，还是往日逍遥自在，这官啊，不当也罢。”面色一整，道：“眼下江湖上可不太平。”

　　沈放道：“哦。”

　　杨安国道：“昆仑派居然向玄天宗动手，事情闹的大了。玄天宗多行不义，此番是人人喊打。柳家堡、南宫家、长江三十六水寨，还有八极门、形意门，都在出力，清剿驱逐自己地盘上的玄天宗香堂。丐帮、铁掌帮这些以往与玄天宗梁子不小的，反是隔岸观火，没有急着落井下石。玄天宗自己也是分崩离析，不少香主逃之夭夭，公开宣称脱离玄天宗的堂主也有好几位。”

　　沈放登时想起陈少游，怀着一点侥幸，问道：“燕京玄天宗总堂情形如何？”

　　杨安国看他一眼，道：“听说龙雁飞的儿子也被人刺杀，玄天宗群龙无首，眼下全靠八部支撑。这八部态度也是不一，虽无人趁机造反，但有人想以牙还牙，直接宣战，也有人想安固京城，忍气吞声，还有人已经着急要选新教主，乱七八糟，也是莫衷一是。沈兄弟，你说那龙雁飞到底死了没有？”

　　沈放摇头道：“我怎么知道。”

　　杨安国道：“一月，再过一月，龙雁飞再不露面，这玄天宗就算完了。对了，还有一事，也是古怪。铁掌帮的副帮主霍稚权被发现弃尸在寿春左近一处隐蔽山洞之中。”

　　沈放一惊，寿春左近山洞？登时想起遇到柴霏雪之处，哪有如此巧的事情。装作惊讶，道：“霍稚权如此高手，怎会遭遇毒手？”

　　杨安国道：“据说做事的人极其谨慎，藏尸之地分外隐蔽。若不是搜寻的人中有一人擅养猎犬，靠着狗鼻子寻到那处，怕真是死不见尸，要成一桩悬案。”

　　沈放道：“究竟何人这么大胆子，敢杀铁掌帮的副帮主？”

　　杨安国道：“蹊跷就在这里，那霍稚权身上不见外伤，怀疑中毒，却又验不出毒药。更离谱的……”虽房间里就他们两人，还是左右看了看，压低声音道：“还有人在霍稚权失踪前后时日，在寿春一带见到唐家长老唐无患。”

　　沈放道：“说不定人家只是凑巧路过。”

　　杨安国道：“这唐无患参与嵩山之会，事后旁人都回四川，他跑到寿春作甚？寿春可在东南，更是战乱之地。”

　　沈放道：“人家走亲访友不行？”

　　杨安国道：“你说的也是，空口无凭，是以铁掌帮也是难办。”

　　沈放心念一动，道：“是以铁掌帮故意放出这些消息，逼着唐家给个交待。”

　　杨安国击掌道：“还是沈兄弟聪明，我也想了半日，才明白这其中机巧。”

　　沈放道：“唐家怎么说？”

　　杨安国道：“没听见什么动静，依他们家的作派，是真是假也不会站出来明说。”

　　沈放连连摇头，道：“唐家出了名的人不犯我我不犯人，跟铁掌帮又素无冤仇。”

　　杨安国道：“那可就不知道了。”

　　沈放道：“杨兄寻我来，不会就为打听江湖上的道道吧，你如今已是朝廷命官，还有心管这江湖上的闲事？”

　　杨安国笑道：“我怎不是江湖中人，你莫忘了，我可是鬼谷子一脉传人。”面色微变，显得忧心忡忡，道：“请兄弟来，倒真有一事想请你帮忙。”

　　沈放呵呵一笑，道：“你这顿饭果然难吃。你如今手握重兵，还要我帮什么忙。”

　　杨安国道：“杀个人。”

　　沈放道：“何人？”

　　杨安国道：“此间知府蒯弘嗣。”

　　沈放微微一笑，道：“怎地，还未当几日官，就开始与同僚结仇了？”

　　杨安国道：“你入城之时，可瞧出什么不对。”

　　沈放略一思索，道：“战乱所及，山东各地生灵涂炭，一片狼藉，此处倒经营的好。”

　　杨安国道：“不错，一路所过，无处不缺粮，十室九空。这益都府地界，更是惨不忍睹，大批乡镇整个破败，一个活人不见。可偏偏进了这益都府，却是不缺粮食，百姓还能勉强温饱。”

　　沈放眉头渐渐拧起。

　　杨安国道：“只因这蒯弘嗣，在冬日之前，就派兵将周遭粮草搜刮殆尽。然后紧闭城门，外人一概不许入内。”

　　沈放目光一凛，心中一股戾气升腾。立刻想起途径那个吃人的村子，那男人的话声声在耳，他记得清清楚楚，说的是“当官的不给咱们活路，抢光了粮食”。难道就是这益都府，将周遭洗劫一空？

　　杨安国道：“国难之际，此行无异禽兽，难道只有这益都府的百姓才是他治下之民？”

　　沈放道：“我知道了。”起身告辞。

　　杨安国送到门口，道：“我只是瞧不过眼，杀与不杀，还是看沈兄弟自己心意。”

　　沈放不答，来到院中，深吸口气。明月高悬，夜风清冷，自热肺中滚过一圈，再呼出，白白一团雾气。

　　几步出了别院，脚步渐缓，越走越慢。

　　忽听一人招呼道：“沈兄弟。”

　　沈放回过头来，却见假山之下，杨妙真正对自己招手。

　　沈放走上前去，杨妙真开门见山道：“我大哥可是叫你去杀人？”

　　沈放点了点头。

　　杨妙真道：“我劝你莫要去。”

　　沈放道：“为何？”

　　杨妙真道：“那蒯弘嗣洗劫周遭粮草，并未挪为私用。非单外边百姓家粮食，便是这益都府中，不管贫富，家中粮草一概收归官仓。每月按户按人丁发放，一视同仁。便是蒯弘嗣自己一家，也是一般的定额定量，不曾多出一粒米。”

　　沈放并未接话，眉头紧皱。

　　杨妙真接道：“蒯弘嗣还做了一事，这每月的米粮，虽不要钱，却要做工。每家按人头摊派，要依他指令，纺织制衣，打造器具，总之不得闲着。你若有钱，不肯出力，花钱请人代你干也可。”

　　沈放道：“此人平素如何，可是好名之辈？”

　　杨妙真道：“我等不过来此两日，这些都是道听途说，与这蒯弘嗣更无私交。我话仅如此，沈兄弟你自己掂量。”转身就走。

　　沈放道：“对了，你们那个冯八千怎么了？”

　　杨妙真头也不回，道：“凌迟处死。”

　　沈放本是随口一问，可惜这冯八千只有嘴皮上的假功夫，注定斗不过杨安国。又在院中站了片刻，心意难决，于是去寻李壁，将蒯弘嗣之事说了，问道：“李大人，依你之见，这是好官还是坏官？”

　　李壁思索片刻，道：“人命关天，亦有轻重，少者轻，多者重。一地府城与乡镇，人丁之比，便是我大宋繁华之处，府城也只占两成。知府之责，地方父母，境内百姓存亡皆归所辖。但府城乃其亲躬之所，彰其显著。府城人丁暴亡过巨，自官面上说，却又比乡村来的严重。乡村之民狡黠，为减税赋，一贯少报田地人丁。兼且战乱之际，流寇遍地，洗劫乡村乃是寻常事，以此为由报上去，有罪也可遮掩，可说流寇打进府城，那事情可就大了。自律政上讲，灾荒之际，最恐百姓失控。府城比外面好管，要保全一府难，要保全若干乡镇村庄，无一疏漏，那是难上加难。城里百姓畏惧王法，号令之下，有衙役坐镇，也能通畅。乡村之民，老实时唯唯诺诺，若真为一己之私，大军也弹压不下，动辄还要造反。府城中人，离去府城，便无糊口的手段。到了野地之间，也没有乡村人觅食的本事。而且你知这府城之中，没有有头有脸的人物？此地战乱之下，受灾何剧，存粮多少？人口尚余几何？此皆是变化未知之数，我等不明就里，难下断言。”

　　沈放垂首不语。

　　李壁又道：“大灾之后，流民遍地，有钱有粮有地，还怕缺了人么？圣人论迹不论心，此事归根结底，要看其本心。是壮士断腕，还是沽名钓誉。还有一节，你该明白。”

　　沈放点头，道：“我也知眼下木已成舟，错与不错，对与不对，还不是算账的时候。”这片刻功夫，他脑子里盘旋几转，倒是渐渐冷静下来。

　　李壁道：“太极阴阳，互为表里，是非黑白，都无绝对，你中有我，我中有你。人生在世，难以尽如所愿，更不能随心所欲，你我皆是身不由己。”

　　沈放道：“那该如何？”

　　李壁微微摇头，道：“我倦了，你去吧。”