第二天早晨，苏任启率领所有跟他一起北上的江湖好汉前往耀阳城。他们走过大阴山南端，来到草原与山地相交地带。这里的边境防御不如先前地区牢固。苏任启等所经之地不少村落，但都因为不时外族掳掠已经是十室九空。

　　战争原本是国与国矛盾斗争最高、最激烈的形式。然而对于世代生活在此的百姓们，却显得如此无辜。苏任启所看到的十室九空不过是该村落被外敌撸挒过后，当地百姓死的死逃的逃所剩下的极少部分人。他们之所以留下来，只不过是些走不掉的老弱及失去大人庇护的小孩。苏任启心想如果不能尽快结束这场战争，当冬天来临时现在留守在村落里的这些人将全部死在饥饿与寒冷中。

　　眼下，苏任启等人走到这里，他们已经不再担心暴露身份这个问题。在行进路上只要遇见小股敌军，他必定想办法除之。他之所以这么做的目的是想以这种方式吸引联军更多的视线以分散敌人的注意力。这或许能为于成志与袁勋作布置争取更多的时间。还那都是后话，眼下灵州是苏任启要面对的一场硬仗。怎么打才能把损失降到最低。这是苏任启一直以来考虑好的问题。

　　灵州城内驻守的敌不过十万之众。他们全都是薛延陀人。联军之所以放心单独留一支军队在这里。他们的信心只怕是来自丰州与灵州官道上那支他们自认为无敌的石魔小分队作为保障。这支石魔小分队的驻扎地距离灵州很近。灵州这边只要有什么动静。他们最快能在两个时辰内便可以赶过来支援。

　　如何切断两军的相互联系，这也正是苏任启所考虑的。他担心这件事情一但处理不好，被石魔小分队打入到武周常规军中，无疑是虎入羊群般的场面。到时武周军会因此损失惨重。苏任启号召这么多江湖高手一同北上，其主要目的正是用他们来对付这些专门修练金钟罩铁布衫的人。

　　江湖中谁都知道修练金钟罩铁布衫是一种以不近女色为代价武功。这种断子绝孙的功法在中原极少有人修练。它也是一种另人不敢小视的武功。当有人将它修练至小成，那江湖中便已经难逢敌手。就拿现如今跟随苏任启一起北上的江湖兄弟们来讲，他们当中具有一人能单挑一位石魔成员能力的人加起来不超过几十人。何况薛延陀这些石魔分队不只是三五十人。他们是一支具有千余人的小分队。苏任启倘若找不到确解这种武功的办法的话，那这一仗能不能拿下来谁也不敢肯定了。如果他们拿不下这支部队，那夺回灵州城解救更多的百姓也只能空谈。

　　去耀阳城途中约有近二天一夜的路程。苏任启通过在白天快速行进，以争取在晚上的时候给大伙休息睡上一觉。那天他们休息地方是经过选定后野外的一小山包扎营。

　　当天入夜后，苏任启看完经郑宽整理后送过来的情报。他再召集主要成员及各小组队长入帐议事。大家一致认为，与石魔分队的决战应该放在大部队夺取灵州城之后。当前只要先派一部分人在灵州与丰州之间的官道上阻止石魔分队支援灵州的敌军即可。苏任启认为这的确是一个可行的办法。可是派谁且如何阻止一支千余人石魔队伍支援灵州的问题非同小可。他清楚石魔分队战斗力，因此在这个问题上他不敢大意：己方人员一但与他们开战不会出现打平手的局面，只会有胜败两种结果；而这两结果便是决定随行兄弟们的生死。这也是苏任启不得不慎重考虑原因。他希望跟自己出来卖命的兄弟都能活着回去。在敌我生死的斗争面前，想都能活着回去是一种脱离现实的奢望。

　　苏任启为了对付石魔分队。他早在京城时便与宇文萱、上官箐讨论过一些对付他们的办法。它们当中涉及到一些非比寻常的手段。

　　上官箐是个直肠子，她对江湖中各种下黑手的手段了解甚少。

　　宇文萱曾在夹缝中求生存，因此她知道的比较多。她当时就建议用外毒打乱石魔成员运功气息，以达到破解金钟罩的目的。苏任启经过科学分析后觉得有些道理。因为金钟罩之所以能抗击打，其来源于两个方面：其一，除了修练者本身在长期抗击打过程中形成表面皮糙肉厚的外壳；其二，通过调息内力以闭息、绷紧肌肉的方法达到抵御外力冲击的效果。

　　当时，苏任启针对修练金钟罩铁布衫的人都比较笨重。他们动作迟缓的特点，他就考虑到用几人合围连续打击一个石魔，使其在换气、调息内力时的防御薄弱环节上破防的方法。在这个办法的实施过程中，我方人员只要自身足够灵活让对方打不着，当他们在打斗过程中调息内力或换气的瞬间，便是石魔防御最弱的时候破了他们的防御。这也是他号召这么多江湖朋友跟他北上的原因。以多胜少，那怕二对一、三对一也不是没有胜算的机会。

　　另外宇文萱给苏任启的建议是用外毒攻击对方。所谓外毒是通过药物又不需要对方吃或吸入体内便能起到伤害对方的方法。至于用什么样的毒，她提到一种名叫滴水观音的植物。

　　苏任启以前曾看过《神农百草》。他对滴水观音有所了解。滴水观音(原名海芋或姑婆芋)，天南星科海芋属，又名佛手莲等，台湾地区称姑婆芋，为热带和亚热带常见观赏植物，俗称痕芋头、狼毒、野芋头、山芋头、大根芋、大虫芋、天芋、天蒙等，它是多年生常绿草本植物，有药用价值，球茎和叶可以药用，其叶汁入口会中毒，根茎有毒。在空气温暖潮湿、土壤水分充足的条件下，便会从叶尖端或叶边缘向下滴水，而且开的花像观音，因此称之为滴水观音。在南方民间，人民很怕这种植根茎的液体粘到身上。这种液体一但粘到人身体皮肤上会令人感到奇痒无比，严重时甚至想把那块皮剥下来。它的毒还不仅如此，被粘上的皮肤在一阵要命的瘙痒过后，皮肤变得肿胀硬化失去知觉，就连手脚动作都变得迟缓。

　　苏任启早在京城召集人手北上过程中，让来自南方的兄弟带来一些滴水观音汁液。先前他从未提起过，只是因为他担心这种毒液在使用过程中不慎误伤到自己人。这种毒的确也只适合小规模使用，倘若能不用时最好不用。哪怕是杀敌一千自损八百的结果，也不是苏任启想看到的结果。在你死我亡的敌对斗中现实往往比想象中更加残酷。刑势的变化也并个人能轻易掌控。他交待保管这些毒液的人非到万不得已不能使用。

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　　当夜三千余人江湖队伍留宿一个山头的背风处。后半夜时众人已经入睡，营地漆黑一点，也没有任何声响。山顶上有两个放哨的兄弟守夜。

　　突然，山坡对面的草原深处有几只鸟儿被惊起。山顶上守夜的两人看见草原那边远处有五个人骑着马，他们每人手上都有根火把正朝营地这边方向奔来。

　　苏任启收到消息立刻起来查看情况。其余被惊醒的兄弟也纷纷过来警戒。苏任启从他们喝马的声音听出这几个人是薛延陀的人。他从地理位置分析得出结论：此地离石磨分队的驻扎地不远，这几个人极有可能是石魔小分队的人。他们为什么半夜跑到这里来，出于什么目的暂时谁也不知道了。大伙看到嘴边的肉谁也不肯放过，当下便有十几人向苏任启请战。在请战的人中就有彭天寿。苏任启知道他有心融入到队伍中，于是同意他带领三十名手下务必干掉这几个脱单的石魔成员。

　　彭天寿带人悄悄往草原那移动。他们在前方五百米处将那几个人包围起来。他们之间的战斗一触即发。

　　苏任启从山顶往下看，今夜没有月光，尽管有满天的繁星，但是望向五百米外的战斗，他的视线仍然显得模糊。苏任启知道以彭天寿的武功同时对付一两个石魔战士应该是没有问题。出乎意料，这场围困之战竟然打了半柱香的时间。尽管，敌人来得突然，但面对彭天寿的包围圈，他们仍然作出顽强抵抗。这足以证明游牧民族勇士的战斗力可不是吹出来的。

　　彭天寿在众人着急等待中回到营地。他们这次出击打死敌军五人，其中有一个是将领级别的人物。这也难怪彭天寿耗费多时才消灭掉他们。自己人受伤九人，其中两人是重伤。在绝对的人数优势下，对付几个人还付出如此惨痛的代价。这令众人不得不倒吸一口凉气——倘若只是少数人遇到他们的大部那还得了！

　　彭天寿回来时，还带着两个小孩一起，据说那几个石魔成员刚才就是为了抓捕他们而来。

　　苏任启让人把那两个小孩带到他面前。他要亲自盘问他们到底什么原因被人缉拿。顺便看看能不能从这两小子口中打听到石魔队伍驻扎的营盘中的相关信息。

　　经苏任启询问得知：被石魔成员追捕的两个小子是俩兄弟；他们分别一个十二岁，另一个才十岁是附近的村民；他们之前是被薛延陀人掠回去给马儿添草料的。

　　苏任启问到这，知道两小子只是被抓去给别人喂马的，估计他们也不会知道那边多少有价值的信息。他还见他俩身上有多处被马马鞭抽过的伤痕，而今又瑟瑟发抖的样子。他于心不忍再问下去，一心只想趁早放他们回家去。谁想，当他们听到苏任启放他们回家后，兄弟俩反到给自己下跪不肯走了。

　　“大人，请带上我俩跟你一起去杀薛延陀国的坏人，因为他们不仅杀光我们村子里的人，抢了我们粮食，他们还当着我们的面杀了我们的父母。”小男孩说道。

　　两兄弟说完“呜呜…”哭了起来。

　　什么？屠了村子，还当他们的面杀害他们父母！狗日的！苏任启心中的怒火一下子被点燃起来。他先一捏拳头，再望向在场的江湖好汉。

　　“双亲已逝世上再无人叫儿，兄弟们如今失去依靠的是他们，如果我们再不把入侵的联军从武周领土上赶出去，终有一天我们的家人也会象他们一样任人蹂躏。”苏任启说道。

　　“公子说得没错，我们一定会让这些蛮夷付出代价的。”黄胜岢说道。

　　“若不是薛延陀可汗的牙帐在千里之外，老子非即刻摸进去摘了他们大可汗的脑袋。”苏任启说道。

　　“那眼怎么安置这两兄弟？”黄胜岢问道。

　　“他们双亲已死，家园被毁已经没有生活来源，让他们回去只怕是死路一条。”苏任启说道。

　　“我们航运总舵那边用人比较多，要不让我来收养他们作义子，将来也好有个去处。”黄胜岢说道。

　　“公子，还是让我来收他们为徒，日后带回昆仑山练习些本事。”萨石坚说道。

　　“黄老有心了，他们小小年纪已经见过杀戮，心灵受过伤害，只怕日后面对事物很难以常人的心态去对待了。”苏任启说道。

　　“因此让他们投入昆仑派门下，不用习武专修道经，将来天下太平了，他们为一方百姓做日常超渡的事情，这样他们的一生反倒过得平静些。”苏任启说道。

　　“公子想得周全，贫道日后自当全心全意教导好他们。”萨石坚说道。