簃春离开后，掌事的便成了蕊滴，然而她身子还没好利索，便是纤月代她掌事。和簃春相比，她年纪略小，做事也不够老练，有时候就要讨嫏嬛和蕊滴的示下。但嫏嬛与蕊滴遇袭那夜她的表现着实惊人，故而也都允许她“做不好没关系，放出手段去做”。如此一来，慧巧与偲好便从之前听簃春的，改为听纤月的。

　　嫏嬛夜间闲来无事，便推敲起贾芳猷所书“姬”字的意思。贵姬之号空悬已久，显然非她。会是弭秣贺姬与羯霜那姬吗？这两位是番邦女子，并无位号且早已失宠多年，不至于闲着无聊要同嫏嬛动手，更何况二人身份低微，哪里能够号令得动贾氏？那么又会是谁呢？

　　不，还是那句话，能号令得动贾氏的，必定地位尊崇。外能拿其父升迁敲山震虎，内能左右其位以期挟恩图报。所谓“姬”字，不过是打了个哑谜，施了场烟雾。

　　答案不言而喻。

　　还有，究竟是谁在散播谣言呢？这流言分明是意图取自己性命，而绝非只为让自己名声受损，须知寻常女子闺誉受损尚且被视作有辱门楣，何况这重重深宫之内。

　　就在嫏嬛为这些事辗转反侧的日子里，皇后乘凤舆还宫了。

　　皇后气色并不好，眉梢眼下俱是疲态。见了嫏嬛，微微一笑，笑容间颇有无力之感。也无怪乎娘娘如此憔悴，她从“赤麟驹”上摔下来，惊得三魂去了两魂半。幸得侍女碧岫舍身护主才没有大碍，另一位侍卫抢上前来拉开二人，自己胸口却重重地挨了一记飞蹄。

　　皇帝龙颜震怒，马上命人将“赤麟驹”拉出去斩首。皇后听了，便劝道：“陛下岂不闻千金买骨的典故？贤才难得，况此良驹。”皇帝听了，亦觉颇有道理，于是命人将“赤麟驹”拉下去严加驯导。

　　由于皇帝召见域外使臣分身无暇，刘淑妃便自告奋勇，愿护送皇后娘娘回銮。皇帝担心仪贵妃乍离了儿子会格外想念，便想让她也一同回去。德妃闻言笑道：“皇上难道还不放心太后她老人家照顾皇子吗？况且贵妃妹妹与皇上蜜里调油，倘或一时分拆开来，岂不是两下里受孤恓？”

　　仪贵妃轻啐一口，眼中却是带着笑意的：“皇上你瞧，德妃姐姐不提自己和皇上两情绸缪琴调瑟弄，却来笑话臣妾。”

　　所以这项差事便落到了刘淑妃头上。淑妃自来与皇后投契，当即领旨。

　　中宫凤体欠安，自然也免了六宫请安，每日只在寝宫安心休养。皇后见了嫏嬛，不免问起贾氏之事。嫏嬛如实禀报，皇后听了，只叹了口气：“平日见她不言不语的，谁知冷不丁居然能做出这么惊天动地的事。”

　　嫏嬛道：“可知俗语说得好：人不可貌相。”她的脸上浮起一抹无奈的笑：“只可惜奴婢办事不力，未曾查出五石散和蒙汗药的来历。”

　　皇后拨弄着鬓边的赤金双凤垂珠步摇，淡淡地道：“太后娘娘派人专理此事，你小小一个丫头，又如何能查下去。”

　　于是两人默契地掩住了口，另起了话头。不多时，便似翠凤翎毛扎帚叉，闲踏天门扫落花，将落寞轻易打发。

　　皇后忽道：“本宫离宫这些日子，不知御花园里的花开了没有。”

　　嫏嬛道：“奴婢昨日打御花园里经过，并不曾见到花信。”皇后立刻颇有遗憾之色：“宫中每逢花开花落，必有宴饮。嫔妃们折花传杯，好不有趣。花未开时，宫中始设‘夺秀宴’，嫔妃来催，所以又叫‘催花宴’。待碧桃盛开，举杯相赏，宫中便设‘爱娇宴’。红梅初发，携尊对酌，宫中便设‘浇红宴’。梨花开时，设‘洗妆宴’为梨花洗妆；海棠开时，设‘暖妆宴’为海棠暖妆。瑞香买断春光时，宫中始设‘拨寒宴’。牡丹艳冠群芳时，宫中便设‘惜香宴’。千顷芙蕖出绿波，六宫便设‘溪客宴’。四野菊花映红日，六宫便设‘女华宴’。至百花凋落，嫔妃惆怅，后宫便设‘恋春宴’，饯别百花。”

　　她脸上的神色是眷恋的，沉浸在往日欢娱中，全然忘了身上的摔伤之痛。嫏嬛安慰道：“依奴婢看，那些花都在等着，等娘娘凤体康健后亲自来催才肯盛放呢。”

　　缠绵病榻的人，总是无比怀念过往的热闹。

　　但什么时候春天才会回来呢？嫏嬛走在宫墙之间，无奈地想。还有簃春，那个曾经在她身侧服侍的丫头，不知过得怎样了。

　　春天还没回来的时候，皇帝携二妃，九嫔，返回了紫微城。很快地，春盘宜剪三生菜，春燕斜簪七宝钗。春风春酝透人怀。春宴排，齐唱喜春来。

　　仿佛一夜间，那些厚重的冬衣都被收进了朱漆描金箱笼里。箱笼四角各放了一枚绢袋，内中装满了“梅萼裛衣香”——是嫏嬛教给簃春的巧法子。由蕊滴她们几个一起，于黄昏时择未开的梅花花苞以红线系定。待第二天太阳未出之时将花苞纷纷摘下，同先前微炒的二钱丁香，一钱零陵香，一钱檀香，五分八月珠，再加上五分木香，一钱半甘松，一钱半白芷，一点点龙脑，麝香拌在一起，阴干后装入绢袋里，放进箱笼中，等待冬天再穿起这些衣服时，开箱衣带隔年香。

　　二月十二“花朝节”，嫏嬛便整十八岁了。十八岁的生辰，收到玫瑰色漳缎做的香囊，龙涎香合香珠，同心栀子，以及凌波亲笔手书小诗一首：“百花生日亦君辰，占断众香一半春。自是天公来献瑞，传语花神贺玉人。”想起从前在一起写诗的日子，不禁倍觉温馨，几乎比收到珍珠宝贝还令她欣喜。于是寻来一方霞光笺，忙忙地也写了首诗回赠凌波。

　　薄薄的春衫着上身，沁入鼻端的是牡丹衣香。出了绣闱，四下一望，原来已是樱笋年光，饧箫节候。

　　这是嫏嬛第一次看见紫微城的春天。禁城春色总如愁，愁上嫔妃眉梢，愁上宫娥眼角，可是愁里也带着希冀，带着期盼。希冀着君恩常驻，期盼着君心不移。

　　春日融融里，嫏嬛伴着皇后登上蕙问楼。因了贾氏的前车之鉴，皇后自感后宫进贤的重要，便命嫏嬛再兴宫学，以茂内德。嫏嬛领旨，于是阖宫上下陈女图以镜监，顾女史而问诗。

　　这日皇帝乘着御辇路过徽音院，忽听得蕙问楼上一阵诵诗声。忙命太监停了御辇，抬眼望去，有女手执书卷凭栏窗前，风吹得披帛飘动若飞，仿佛仙人凌空步虚。昔时胡氏御前献舞已觉仙气十足，今日偶见这女子便知胡氏不值什么。惊鸿一瞥之间，皇帝整个人几乎愣住了，喃喃道：“今儿可算知道‘遥见仙人彩云里，手把芙蓉朝玉京’是何等景象了。”于公公目力不佳，举目四望时那人已然不见踪影。便笑道：“奴才老眼昏花，没看见什么。想来果然是‘为云为雨徒虚语，倾国倾城不在人。’”

　　皇帝笑道：“你书读的不少，可是总是胡乱引用，实在该打。”唬的于公公忙跪下道“奴婢该死。”他暗自疑心莫不是撞见了上元夫人？少时读过《汉武帝内传》，不知多想见王母与上元。纵不可见，能见见郭密香，王子登也是好的。又想，不知她戴九云夜光之冠，曳六出火玉之珮，垂凤文林华之绶，腰流黄挥精之剑，该是何等景象。

　　御辇稍作停留，很快便过了徽音院。但那个人在皇帝心里，却一直没有过去。

　　当夜皇帝夜宿茝若宫。在龙挂香的氤氲香雾中，皇上说起白日路过徽音院之事，引得淑妃窃笑不止。酒过三巡，菜过五味，刘淑妃取来玉笛为皇帝吹上一曲《折杨柳》。一曲既了，皇帝才道：“朕与淑妃两相情好，何以奏此离别之曲？”

　　淑妃脸含浅笑，眼颦秋水：“皇上今日遇仙徽音院，想来此后便不记得臣妾了。臣妾念及此处，不免酸涩。还望陛下恕罪。”

　　皇帝听了哈哈笑道：“这矫情的小东西。朕只是问你知不知道这女子的来历，你就这般打翻了醋坛子。”

　　“臣妾久居深宫，哪里知道天人来历。皇上既然觉得她是仙子临凡，那么大约便真是天人化生了。”淑妃侧过头去，垂到额间的丹凤衔珠金步摇跟着悠然而动：“臣妾只恐春老花残，将来难免班姬题扇之怨。”

　　皇帝啼笑皆非：“你老实告诉朕，你看了多少遍《唐明皇秋夜梧桐雨》？”

　　幽幽叹了口气，倒真的被说中了心事。“臣妾看了不多不少正好五遍，又找来戏文命宫中侍婢排演。贵妃妹妹更是痴迷，她看了十遍《长生殿》。”皇帝如何不懂二人情肠，只正色道：“这戏里伶人又是扮皇帝又是扮嫔妃的，怕会触了太后忌讳。坏了宫闱规矩。以后还是看点别的吧。”

　　若非他这般提醒，淑妃一时也想不起太后因何忌讳，但话已至此，总是怪自己多言。只好道：“臣妾知罪。”

　　皇帝笑了笑：“其实听来无妨，只怕太后联想。朕倒是无所谓。”他慵懒地靠着躺椅，吩咐道：“拣你爱唱的曲子给朕唱一首听听。”

　　淑妃道：“皇上又取笑臣妾。臣妾不过学了几支曲子给自己解闷儿，怎能辱了陛下清听呢？”

　　皇帝道：“在行宫内你没少唱给皇后和德妃听，怎么偏偏不肯唱给朕听？”

　　淑妃恬淡一笑，伸手取下鬓边一枚双珠并头簪，轻轻敲着桌上的桃花冻石蕉叶杯，低吟浅唱道：“

　　昆仑凝想最高峰，王母来乘五色龙。

　　歌听紫鸾犹缥缈，语来青鸟许从容。

　　风回水落三清月，漏苦霜传五夜钟。

　　树影悠悠花悄悄，若闻箫管是行踪。”

　　皇帝听到后头便忍不住笑了：“拐着弯骂朕是‘汉武帝将候西王母下降’，真是岂有此理。”

　　淑妃起身将双珠并头簪又插回鬓发间，脸上仍挂着恬淡的笑容：“原是臣妾的不是，还请皇上恕罪。但是皇上这番心思，想来唯有汉武可比。若比之心慕杜兰香的张硕，实是辱没了皇上一片痴心。”

　　“那么比之裴航蓝桥会云英如何？”皇帝的眼中多了几分玩味的神色。

　　“裴航本来倾慕同船的樊夫人，被樊夫人拒绝后才在蓝桥驿遇见樊夫人的妹妹云英。虽然肯为云英捣尽玄霜，到底是退而求其次。”淑妃觑着皇帝面色，举起桃花冻石蕉叶杯：“可是皇上若真能玄霜捣尽见云英，倒也不失为一桩好姻缘。”

　　一仰头，将杯中的“洞庭春”饮尽。再看向皇帝时，无限娇媚尽在眼底。咿咿呀呀地唱道：“捣玄霜乏了碧玉杵，操绿绮没了鸾凤弦。我夫君恋上美天仙，我待要将那娘子见一见。恨只恨隔了三十三重离恨天，怨莫怨患了四百四十相思病。我见了那天仙待要问，可愿梳参鸾宫样鬓。”

　　皇帝向来喜爱淑妃灵巧机变，见她随口胡诌便是一段妙文，不禁抚掌大笑：“你不如问问那天仙，她可曾害过相思病。”

　　心里惦记着这件事，皇帝接连几天神不守舍。朝臣们商议国家大事时，都注意到端坐于御座上的皇帝总是莫名其妙发愣，继而忍不住笑了出来。民间都说三月桃花始绽红时易得桃花癫，近来皇帝如此反常，必然是桃花癫犯了。那等忠君之臣早就按耐不住私下里向御医询问去了，御医们个个摸不着头脑，都说“下官每日都给皇上把平安脉，未见有何异常。”这就奇了，于是一班殿上大臣便又问询起于公公，刘尚宫，好似没头苍蝇一般。

　　大司马皇甫安对此颇为忧虑，终于也忍不住派人向仪贵妃打探消息。

　　朝堂上的流言与猜测，便如从御座两旁的铜鎏金嵌碧玉垂恩香亭里不断飘散开来的香气，弥漫开来。

　　这日皇后已觉大安，见外面风和日丽，一对黑色蝴蝶在窗前对舞。皇后顿时来了精神，不禁随着这翩跹的蝴蝶走进了坤宁永和宫的花园。太湖石堆叠的假山下，几只孔雀悠然散步，见了皇后过来都在一瞬间开了屏。青萼与碧岫几个小丫头，围着孔雀叽叽喳喳。皇后坐在绣墩上远远地看着她们，阳光照在她的脸上，使她的脸上散发出一种玉也似的光芒。芳信侍立在旁，道：“再过几日牡丹开时，娘娘可以命‘佳人剪牡丹队’前来献舞。舞姬们头戴金冠，剪牡丹花，不知该有多热闹。”

　　皇后勉强笑道：“是啊，若到了六月荷花盛开，又有‘采莲队’可看。年年岁岁，热热闹闹。”

　　见皇后娘娘始终未曾笑过，芳信便屈膝于地替娘娘捶起腿来，一边捶一边说道：“奴婢知道娘娘心中不快，只是娘娘若一直不肯振作起来，岂非白白便宜了关雎宫那位娘娘。”提到关雎宫娘娘，芳信不由得把声音压得更低了：“更何况，坠马这一招未能如愿，幕后高人必定留有后手。娘娘，不可不防啊。”

　　一席话勾起皇后满腔心事，皇后的脸色瞬间暗了下去：“本宫何尝不晓得此中道理。可是从来只有千年做贼的，哪有千年防贼的。”

　　皇帝来了，陪着他同来的是刘淑妃与韦德妃。近来贵妃忙于抚育麟儿，协理六宫之责便交予淑德二妃。二妃在宫中素来颇有声望，皇后对此很是放心。

　　礼毕，皇后便问皇帝打哪儿来，皇帝道：“才走到路上便看到淑妃德妃朝你这边来，这不，便一起来了。”皇后又笑着问二妃可做得惯后宫事宜？淑妃道：“托娘娘的福，臣妾和德妃妹妹做得还算得心应手。”德妃只看着园中几只孔雀，流露出艳羡的目光，道：“娘娘宫中的孔雀，养的如同凤凰一般。看了真叫人喜欢。”

　　皇帝坐在皇后对面，笑道：“朕和皇后都记得你宫中的白鹇也是极好的。”德妃道：“白鹇再好，终是凡鸟。哪里比得上皇后娘娘宫中的孔雀，那才是鸟中神仙。”

　　德妃向来性子冷清，如此夸赞皇后宫中饲养的孔雀。可见当真喜欢极了。

　　碧岫，青萼为帝后妃嫔们奉上榆钱糕，藤萝饼，皆是应时当令的吃食。皇后道：“臣妾久居深宫，偶然听丫头们说起民间糕饼，便命人做了来。皇上，淑妃妹妹，德妃妹妹，你们尝尝合不合胃口？”

　　淑妃低了头，向皇帝道：“娘娘心系民间疾苦，率六宫而彰懿范，导嫔御而树芳型。臣妾等望皇后项背而不能，实在惭愧之至。”

　　皇后忙道：“哪里有妹妹说的这般夸张。”

　　陪着帝后用过午膳后，淑妃便与德妃告退。淑妃此来，实是因为她初次管理后宫，不解之事甚多，譬如“内教坊每日领取‘金莲生香散’甚多，臣妾怕好东西都被那起子人哄了去，故而来问问皇后究竟是什么原故。可是惯例？”

　　皇后听了颇觉好笑，忙道：“内教坊每日练习歌舞吹打实在辛苦，奔来走去又易出汗，更怕御前献艺时腌臜气味冲撞了官家。所以常用‘金莲生香散’，这当然是惯例。”

　　淑妃这才拍拍胸口，放下心来。德妃见她如此情状，禁不住笑了起来：“淑妃姐姐若是知道她们每日还要领‘乌鬓借春散’，‘八白散’，便不会问了。可见咱们姊妹还有多少事要和皇后娘娘学。”

　　二人告退后，皇帝便有一搭没一搭的提起那日在蕙问楼外所见：“昨日经过蕙问楼，眼见得有位佳人凭栏远眺，那景象便是吴道子复生，周景玄再世也描绘不出。朕只远远望去，也不知是哪宫嫔妃。”

　　皇后微一思索，便即笑道：“臣妾昨日也在蕙问楼，你说的那人，莫不是。。。。。。”她心下有了答案，却已不基于求证了。

　　皇帝急了：“你怎么话说一半咽一半，究竟是谁？”

　　皇后这才慢悠悠说道：“便是嫏嬛女史。”

　　有一刹那的怔忪，继而是皇帝无声的微笑：“怪不得，怪不得。如此淑质明姿，倘若花落宫外，岂不是人君之失？”然后话锋一转：“朕有心给她个位分，不知皇后以为如何？”

　　皇后先是大喜过望，过后心下又有一丝怅然：“皇上既然有心，给她个位分也是应当的。只是她虽已到了摽梅之年，到底是女儿家，乍然听到这喜事是要惊慌的。皇上要不要召嫏嬛面圣，顺便探探嫏嬛的口风？”

　　“你说的很是。”他的手指轻轻敲着朱漆撒金桌面，道：“朕倒不想惊动她，可也不想先赏她红霞帔或紫霞帔，再一步步封她郡君县君。眼下贤妃位号空缺，朕有心使她超然诸嫔之上。”

　　后宫女子升位分，或因宠爱，或因子嗣，又或者仅仅是资历熬过了其他的嫔妃。能一步登天自然是最好的。可是，脚下没了依凭，却也是最容易跌入万丈深渊的。何况有那么多双眼睛在暗处死死盯着她。

　　更何况赵家因贵妃娘家而流放，太后幼年又曾深受皇甫贵妃家恩泽。。。。。。皇后微蹙起那双倒晕眉，道：“这般一步封妃委实后宫罕见，咱们宫里现成的例子只有贵妃妹妹。可是太后意下如何呢？”