“娘娘，您怎么起来了？”在床边守夜的月儿察觉出动静，一个机灵转过身却看万贞儿掀开被子，正在提鞋，连忙走上前为她穿上，又拿来一件外裙搭在她身上问道，“娘娘想去哪？”
“本宫想给圣上递一道折子，本宫掌管凤印，代行皇后之职，是有资格给圣上递折子的。”万贞儿由月儿扶着，缓步走到书桌前，道，“前些日子连茶杯都端不起来，现在能下地走了，便不能耽搁片刻，你磨墨吧。”
“娘娘，你身子还未好全，再者，这么早的时辰，”月儿抬眼看了看窗外依旧阴黑的天色，劝道，“圣上怕是还没有醒呢！若真是有什么要紧的话，奴婢替您去回吧？”
“这话只有本宫能讲，若你去，怕是再也回不来了。”万贞儿铺好折本，拿起狼毫，蘸着墨水写下：臣妾万贞幸得吾皇垂怜，恩赐贵妃高位，本应雍肃持恭，为众妃之表率。乃天公不怜，不能保养皇嗣，有负圣上重托，德行有亏。且臣妾出身卑微，无才无德，于社稷无功，不敢忝居高位，恳请圣上休贬为庶，放妾出宫，以示圣上公允仁慈之心。臣妾万贞必得结草衔环、万死以报。臣妾万贞万死敬乞。
“娘娘，您怎么起来了？”梁芳听见动静也赶紧走进殿来，走上前却看见万贞儿在写折本，一时没明白其用意，直到看见“恳请圣上休贬为庶，放妾出宫”一句时才明白缘由，立刻跪在一旁道：“不可啊！娘娘凤体未愈，太医再三吩咐说不能再受刺激，否则便要留下病根儿了！再者，圣上天威难测，雷霆之怒才刚消减，您不可再以身犯险了呀！”
等到写完，万贞儿放下笔，扶起梁芳，露出近日难得的笑容，说：“你为我着想，我都知道。”而又转身对月儿说，“你下去准备轿辇吧。”
“是。”月儿见情形大概猜出主子对梁芳有特殊交代，便也领命静静退出寝殿。
“梁芳，我生来高傲倔强，从没求过什么人，今日想求你办一件事。”万贞儿拉着他的手说道。
“无论何时，吩咐便可。”梁芳浅笑而简答，没有劝阻，只有全力支持。
“这件事不难办，可只有你去办，我才能放心。”万贞儿扶着桌子站起身，附耳说道，“你连夜出宫，派人护送我的家人出城，并告诉他们，更名改姓，永不许回京！若是他们不信你，你便把这个交给我大哥，他看了就明白了。”
言罢，万贞儿从抽屉里拿出一个用小匣承装、丝绢层层包裹的小木人递给梁芳，含泪笑道，“这是我大哥在我进宫前亲手雕给我的，你告诉他们，贞儿永远都是万家的女儿，今生报不完的，来世……来世我一定会加倍。一定要让他们安全出京落脚！明白么！”
梁芳第一次发现万贞儿如此卑微诚恳，他接过信物，小心放在怀中，跪道：“奴与娘娘相识近三十年，相伴十余年，便不枉此生，就算拼死，你的话我都听，你的命我都从。就此拜别，还望你——多加珍重。”
“梁芳……”万贞儿蹲下身扶起他，哭着说道，“我从未把你看成下人，贞儿此生亏欠你太多，若有来世，便让贞儿相报！”
“有你此话，我便再也没有遗憾了。你安心去养心殿便是，我早已安排了人在那，他们定会护你周全！等我办完事，再来见你。”梁芳将她扶到座位上，便头也不回地出了门。
见到梁芳匆匆出宫，月儿才敢进来对万贞儿说道：“娘娘，轿辇已经备好，咱们随时都可以动身。”
万贞儿环顾着满殿的金光流彩，从前过往快速在脑海中流淌，叹息着说道：“你去本宫枕下，将一个墨蓝锦绒盒子中的白玉簪取来为我插上。”
月儿应了一声，快步取来簪子，仔细为她簪到发髻上。
万贞儿看着月儿笑了笑道：“月儿，你陪了本宫近十年之久，谢谢你了。”
月儿乍一听到此话，以为自己又犯了什么错，惹了万贞儿恼怒，连忙跪下赔着不是。
万贞儿却笑笑将她扶起身，余味深长道：“你有本宫赐的令牌，若是什么时候你想离宫，不用再请示，自己安心走便是，本宫不会阻拦。”
“月儿不知犯了何错，惹得娘娘如此摒弃，”月儿哭着说道，“娘娘对奴婢有救命之恩，奴婢的家人也被娘娘庇护多年。奴婢不想出宫，奴婢愿伺候娘娘一辈子。”
“随你心意便是！”万贞儿拿起折本道，“咱们走吧。”
万贞儿没有像上次一样惊动太多人，只是悄悄派轿辇去了养心殿。守夜的小太监走上前仔细一看吓得立刻跪下，道：“娘娘，这才刚过四更，您怎么来了？陛下……陛下可能还未……”
“乐公公在么？”万贞儿难得客气的说道。
“总管在后殿守夜，奴才这就去叫，劳您稍候。”小太监回了话立刻跑去后殿叫醒正在小憩的小乐子，将此事一禀告，小乐子即刻拿上拂尘，一路小跑到养心殿门口。
只见万贞儿和侍女月儿跪在寝殿门口未曾进去，小乐子连忙跑上前跪下，大气不敢喘地说：“娘娘，您先请起吧。娘娘病体孱弱，这汉白玉砖地冰凉阴冷，可别再冻坏了娘娘。若是被万岁爷知道，奴才人头不保啊！”
“乐公公言重，”万贞儿从衣袖中拿出奏折递给小乐子，轻声道，“有劳”。
小乐子拿到手上一看，先是一愣，便又笑道：“娘娘不必如此，以圣上对娘娘的宠爱，娘娘若是要求什么，圣上必会一应应允的。”
“你先把奏折给圣上，本宫在这等候。”万贞儿看着小乐子浅浅笑道：“劳烦你。”
“这……”小乐子看这平日里傲慢跋扈的万贞儿竟如此郑重其事，恳切央求的眼神看着自己，便可猜想她所求之事之难。小乐子略点了点头，答道：“奴才立刻就去，只是还请娘娘跪在这鹅羽软垫上静候。”说罢从身旁太监手中接过软垫，欲扶起她，却遭婉拒。
万贞儿轻轻摇头，只是笑笑：“本宫已经跪不起软垫了，多谢你一片好意。”
小乐子看她如此便也不好再说什么，交代廊前的太监侍卫道：“好生照料娘娘！”说完便悄悄进了养心殿中，只是没想到殿外之音早已扰醒朱见深，他一直透过窗缝观察着动静。
朱见深见小乐子进来，走上前一把抢过奏折仔细看着。这一举动倒是将小乐子吓了一跳，他原以为圣上尚在睡梦之中，甚至已经准备好该如何叫醒、如何请示。他行了礼，从一旁的衣架上拿下薄纱衣，披在朱见深身上，又去拿了一杯茶，站在他一旁说：“圣上先喝杯茶醒醒神吧？”
昏暗的烛光让他没有观察到帝王表情的狰变，朱见深双手捏紧奏折，抬手便扬翻了小乐子手中的茶水，吓得小乐子跪下叩首，不敢言语。
朱见深大步走到殿前，用力推开门，走上前，一手拿着奏折尽量忍住火气问道：“这份奏折，当真是你心中所求？”
“臣妾有罪，万请圣上责罚！”万贞儿叩首道。
“你当真要出宫？出了宫门，他们便会将你剥皮拆骨，朕便再也护不了你了！”朱见深低头看着她，希望可以抓住她改变心意的细微表情。
“臣妾失德，不宜侍奉君上，亦无面目继续逗留宫中，万望圣上公裁。”万贞儿再次叩首道。
听到这月儿忽然明白万贞儿刚刚百年难得的一席话是什么意思，也顿时明白梁芳离去时脸上阴沉的表情由何而起。她若早知如此，必会拼死拦住主子，不让她以身涉险。只可惜，事实已然铸就，不可挽回了。
朱见深俯下身，气得发抖的手紧箍万贞儿的下颌，狠狠说道：“若你能在此跪满十二个时辰，朕就准你所求。”
“圣上，娘娘今晨还曾咳出血来，跪上一天会要了娘娘的命的！圣上开恩吧”！月儿在一旁不住叩首道。
“是呀，陛下，天气溽热，”小乐子也在一旁搭腔道，“娘娘大病未愈……”
“他们都肯为你求情，”朱见深红着双眼冷笑道，“那就让他们陪你一起跪！”
“臣妾……”万贞儿皱着眉，忍着来自下颌的痛楚，笃定道，“一人承担！”
“一人承担？”朱见深松开手，站起身紧蹙双眉道：“每人十二时辰，等你跪满三天再来求朕吧！”
“陛下开恩啊！”月儿壮着胆子跪上前挡住朱见深的脚步，求情道，“求陛下罚奴才跪吧，娘娘身子娇弱，不能再受折磨了啊！”
“把她拉下去关起来！”朱见深一言，两旁的护卫立刻冲上前将月儿拖了下去。
朱见深背过身狠狠下令道，“没有朕的允准，不许贵妃起来！再有求情者，立毙！”
小乐子眼见已无力回天，便也只好不再多言，只是跟在朱见深身后随他进到殿内。
“朕疲累之极，你退下！”朱见深独自走进寝室之中，兀自躺在榻上吩咐道。
“是。”小乐子退出殿外，待关上门后，看着脸色恍白的万贞儿对身边的小太监说道：“命太医前去耳室待命，若娘娘有个好歹，你我都性命不保！”
“是。”得令的小太监即刻赶去了宫外。
朱见深再次打开已经被他捏得皱起的奏折，两行清泪不禁落下。他抬眼看着挂在床头、自己亲手描绘的万贞儿画像，喃喃道：“为什么？为什么……”
到了该上朝的时辰，小乐子蹑手蹑脚走进殿内，却发现朱见深早已穿戴整齐，呆坐在铜镜前，目光还紧盯着那本翻开的奏折。
小乐子试探着，隔着屏风轻声道：“陛下，该上朝了。”
朱见深不做言声，闭上双目长叹一声，缓缓将奏章合上，站起身走向门外。
待他看到万贞儿白着面庞却依然努力支撑的样子不禁怒上心头，声音低沉道：“贵妃万氏，非死，不得出。”一语言罢，直接绕开拂袖而去了。
盛夏的京城闷热异常，不等烈日当空，炙热的温度就已经令在养心殿留守的小太监们汗流浃背，就更别说一直滴水未进跪在殿前万贞儿了。
她口干舌燥，胸中好似一团火烧似的难受，汗水甚至已经沁透了她丝质的领口，可她却依旧苦苦撑着。忽然，照在身上的阳光消失不见，周围的小太监行礼齐声道：“钱大人吉祥。”她才微微转头看着站在身后单臂撩起披风为自己遮阳的钱徵彬。
她轻启已经龟裂的双唇笑道：“钱大人不是已经跟我割袍断义了么？”
“妹妹做错事，难道就不能被哥哥教训几句？”钱徵彬没有过多解释，一手扶着长刀刀柄，一手撩起肩巾，撑起只属于她的一片阴凉。
梁芳早在月余前便将钱太后毙命真相告知他，钱徵彬闻后为那日的冲动后悔不已。今日养心殿的小太监前来报信，他便匆匆赶来，直到看她实在撑不下去，才现身赶忙上前助她一分。
她看着身后没有任何表情的内廷将军，浅浅笑道：“这世上，还是哥哥最疼我。”
钱徵彬低头看了看她，长叹一声依旧没有多言。而她仿佛已经耗尽最后的倔强，倾然倒地，昏厥过去。
“娘娘！娘娘！”钱徵彬扶起她，狠掐着人中，身旁的一个小太监递来一碗水说：“钱大人，这是蜂蜜水。”
钱徵彬瞧了瞧这个素不相识的小太监，小心接过碗，迟疑片刻，还是自己先尝了一口，发现并无异样后将其与万贞儿喂下。
“你去告诉圣上，就说娘娘昏厥，命在旦夕，微臣钱徵彬护送娘娘回宫。”钱徵彬对那个小太监说道，说罢便将万贞儿抱起来准备回坤宁宫。
“不可啊，钱大人！”那个小太监拉住钱徵彬，附耳上前说道：“圣上亲自下令不许娘娘起身，谁人求情便立刻拖出去斩了。你这样抱了娘娘去，固然救得了娘娘，可你自己便不能独善其身，就连我们几个留守的奴才也要一同被问罪。倒不如你放下娘娘，奴才陪您一同去将此事禀报圣上，圣上一心念及娘娘，定会来救的！”
“也好。”钱徵彬又将万贞儿放下，对其余的太监和侍卫说道：“去传太医待命，看护好娘娘！”
“是！”一众人齐声行礼答道。