晚九点多钟，隆福楼。
在门口负责迎来送往的小伙计才刚将一拨宾客送出门，便见一位中年男子行色匆匆地奔了过来。
小伙计堆着一脸笑意迎上前欲招呼，却猛不防被那人一把推开，接连往后踉跄了几步，差点儿就跌坐下去。
这是赶着去投胎啊！小伙计瞪着那人着急忙慌往楼上跑的背影，心里恨恨骂了一句。
兴许是老天爷应了他的话，随即他就听到“澎”一声闷响，那人面朝下直接来了个狗吃屎的姿势摔趴在了楼梯上。
小伙计嘴角一咧，浑身上下瞬间就舒坦了！
那中年男子却没有心思关注自己摔的那一跤有多狼狈。他此时又慌又怕，因为他即将要禀告的事，或许就会要了他的命。
二层再往上，路就被封了。七八位便装壮汉守在外头，除了上酒菜的伙计，谁都不许靠近。故而这男子一看就是与这些人相识。上楼的时候非但没人拦他，其中一位甚至还打趣了一句：“盐水张，你这是刚从你哪个姘头的被窝里钻出来的吧，怎的这副德性？”
中年男子理也不理，径自快步上楼。
在三楼守卫的是一名身穿黑绸衣裤的男人。听了中年男子带来的消息，脸色徒然变了，当即就转身疾步往里去。
此时这一层的宴客厅里正进行着一场晚宴，席间觥筹交错，笑语晏晏，很是喜庆热闹。
黑衣男人站在门外扯了扯嘴角勉力作出一个自然的笑容，然后推开了雕花木门，一屋子满满的人气并着温热的酒气迎面扑了出来。
“这回曾兄当选为商会会长，可谓是众望所归啊，我是老早就盼着这一天呢。”言者满面红光，语声昂然，看上去很是激动兴奋。
有人紧随着附和：“余兄所言极是。如今生意难做，实在是太需要像会长这样有本事的人来做我们的‘引领者’，将我们从困境中解救出来。”
“正是正是，以后还得仰仗会长多多关照，我们也必定以会长马首是瞻。”
……
坐在席间上位的，约摸五十多岁，方脸大耳的矮胖男子，是新当选的汀州城商会会长曾沧海。虽然他被宾客们众星捧月似的拥护其中，但脸上始终是谦和的笑容，嘴里还时不时地客气几句。
“不敢当！不敢当！曾某受之有愧！”
“暧呀，你们实在是言重了！”
“自己人不必如此客气……”
说话间，曾沧海瞥见自己的保镖走过来，便知有事，于是说了句“少陪！”就退出了人群。
黑衣男人上前附耳低语了几句。
曾沧海眼神一凛，旋即就对他身旁的一位年轻人递了个眼色，继而三人不动声色地离开了宴客厅。
等在外头的那位中年男子见着人出来，一头淋漓大汗也顾不上擦，就压着嗓子急声道：“老爷——”
“什么叫不见了！”曾沧海声色俱厉，右手负在身后紧握成拳，有些不受控制地微颤着。“十来个人跟着去，都看不住一批货么？一群没用的废物——去，把他们全给我绑了丢进海里喂鱼去！”
“老爷——他们也不见了！连人带船全部都不见了！”中年男子抖抖索索地使劲咽了咽干哑的嗓子，几乎要哭出来。
听到这句话，曾沧海惊跳了起来。“什么——你快给我说清楚！”
“这批货本该在昨晚就要到沪城码头的。可是我们负责接货的弟兄一直等到天亮也没见着运货的船出现。”
曾沧海顿时勃然大怒：“你们都是死人啊，昨晚没接到船昨晚为什么不立即去找？直到现在才来禀告？！”
“其实——”中年男子张了张嘴，似是要辨解什么，却被立在曾沧海身后的年轻人打断。
“派人出去找了没有？”
“去了，都去了！沪城那边的弟兄天一亮就在鸣江沿线一路查探。我们这边一得了消息也都出去了。”
“老肖呢？他死哪儿去了？出了这么大的事，怎么连吭气都没吭气一声？”
“不晓得他上哪儿去了，今天一天都没见着他人。”中年男子这回终于逮着机会，把适才未来得及辩解的话迫不及待地补上了。“沪城的弟兄说他们昨晚就摇电话过来请示了。当时是老肖接的电话，说船兴许是在路上耽搁了，叫他们再等等。弟兄们这才——”
“他的脑子是被狗吃了么？办了这么多年差怎的这点事都做不好！我每个月花那么多钱养你们，你们就是这样给我办事的啊？”曾沧海气急败坏地吼了几句，见那中年男子仍木木地站在那儿，气得一脚就踹了过去。“你还愣着做什么？等着我给你赏钱么——还不赶紧滚去把老肖给我叫来！”
说完，他便听到身旁的年轻人对其中一位壮汉下命令：“你给我吩咐下去，谁要是敢将这件事的任何消息透露出去，我就要了他的命。”
“父亲，”年轻人转而提醒曾沧海：“沪城的那帮人不好惹，在他们得到消息前最好先给他们一个说法。”
“你说得对！”曾沧海搓了搓有些僵硬的双手，急待解决的问题让他从惊怒中慢慢冷静下来。
“这事宜早宜迟。”他沉吟片刻，“你这就去联系他们，就说船坏在半途中，请他们务必宽限几日。条件随他们提，只要不是太过份，都先应承下来。”
“好，我这就去！”
“博文，”曾沧海又叫住他，“稍后你再去找一下工藤平次，把这件事和他们交个底。我们替他做了那么多事，他多少也得还些人情给我们。况且还是在他们船上出的事，他们也有这个责任帮我们把那批货找回来。”
曾博文皱眉看了父亲一眼，像是不大赞同的神气。但他什么都没说，应了下来。
曾博文走后，曾沧海没有再回宴客厅。这事来得蹊跷又突然，那么一大艘船说不见就不见，可见对方很早就开始谋划了。这些年他得罪了多少人他心里有数，怀疑的对象是有那么两三位，得叫老肖好好去查查。
想到这个人，曾沧海就恨不能一枪毙了他。这位跟了他二十多年的得力干将，心思谨慎缜密，有着很叫人刮目相看的敏锐触觉，却偏偏在这么紧要关头居然连个人影都不见——
“怎么这么晚才上菜？这都几点了？”楼下传来保镖的声音。
有人答：“天太热了，原先做好的莲子百合羹不大新鲜了，掌柜怕各位大爷吃坏了肚子，便又叫厨房重新做了。”
全神贯注于如何善后的曾沧海没有心思留意这些。他来回踱着步子，细忖着一系列的问题，以致于差点儿就和顶着一大个托盘上来的的伙计撞上。这时候宴客厅响起了轻缓悠扬的音乐声，可这声响此刻却没有半点纾解的效果，反倒并着肆意的喧哗声令曾沧海火上浇油似的愈发烦躁起来。
曾沧海抬腕扬了一下。身后的黑衣男人会意，这是回去的意思，当即便走到前头吩咐下面的人做好准备。曾沧海则返身往宴客厅去。
不管怎么样，这场晚宴是特意为他举办的，若是一声不响地离开终究是不妥。况且那里头都是些有名堂的人物，将来兴许都能派上大用场，所以打个招呼还是必要的……
临到门口时，前头那位上菜的伙计忽然不明所已地踅身过来，脚步不稳似的摇晃了两下。曾沧海避之不及，黏腻的汤汁当场就泼了他半身。他的心里早就攒着一团火气无处撒，张口就想骂人。却没想还未出声，喉间倏地一震，剧痛袭来时一股热乎乎的液体喷溅了他整个脖颈和下巴……
而同一时间，相隔数条街的华昌园的戏台上，一位身着石榴红古装衣裙，细腰袅娜的少女挑着兰花指正咿咿哑哑地唱到：
“叫张生隐藏在棋盘之下，
我步步行来你步步爬。
放大胆忍气吞声休害怕，
这件事倒叫我心乱如麻。
……”
字正腔圆余音绕梁，入耳是说不出的妙境，引得台下的观众连连鼓掌叫好。更别说唱的人又生得貌美，眼睛水盈盈的，如湖泊里泛着的波光，粼粼地往台下漾去——
常来这儿的人哪个不晓得这美人儿看得是谁，当然也更晓得这位是个只可远观不可亵玩人物，故而喝彩归喝彩，旁的轻薄的话却是谁都不敢说。
被美人儿含情脉脉相望的人，架着腿疏懒地靠着椅背，一手指间夹着烟支在扶手上，另一手在桌上指尖“咄咄”有一下没一下地敲着，唇角微扬，目光专注，似听得入神，又似被美人勾去了魂……
一位伙计很不应景地从他面前经过。他不由得皱了一下眉，余光瞥见那伙计往他茶碗里添了些水。
“三爷，水温正好，请慢用！”伙计说。
苏三爷闻言眼睛眯了下，端起茶碗喝了几口，随后视线又回到美人儿身上，嘴角边笑意渐深。
台上红娘眼波流转，巧语花言：
“燕侣琴俦今已就，
何须—苦追究。
他们不识忧不识愁，
一点心意两相投。
……”
“好！”
众人听得苏三爷这声“好”，只道是他看得高兴，于是便也不约而同地随着叫起好来。