女子看着镜中的自己，感到十分满意。

　　原本一头飘逸的白发被藏在深棕色帽子中，只有藏不住的部分化作了脑后的一小截盘发；佩戴的深色墨镜，也将她的深紫色眼眸掩盖住；略显宽松的针织外套，将她的身材隐藏起来。再配上休闲长裤，相信没有多少人能认出眼前这个看上去像是旅客的女子，就是在赛场上英姿飒爽的沃达·阿加塔夫娜·波波娃。

　　杰克·阿特拉斯的邀请赛就在附近举行，沃达现在正作为擂主等待下一位选手的挑战。以邀请赛举行的频率，她总不能每周来回奔波，因此住在了这里的选手村——这里以“决斗怪兽”的比赛而出名，不少大型的比赛都在这里举行，当地专门准备了一片区域，作为外地选手来比赛时的落脚之处。在邀请赛结束之前，她多半还会继续在这里居住一段时间。

　　邀请赛只每周举行一次，这让观众们心猿意马的同时，也让选手们心急如焚。就沃达自己而言，她巴不得每天举行一次，甚至一天时间内就结束比赛。但她毕竟不是东道主，只能接受杰克定下的规则。

　　在每周不进行比赛的这段时间里，沃达没有松懈，每天也在进行着高强度的训练——这是她一如既往的习惯，虽然比赛的节奏慢，但她不能让自己过于松懈。实际上，她更加习惯高强度的比赛，像邀请赛这种机制她反而不太适应。

　　但沃达也不是机器人，她总是需要休息的。趁着休息的这天，她打算出去逛逛。但身为名人，她哪怕只是在街上露面，恐怕都会引来不少的注意。在她小的时候，一直都是由管家充当护卫；但最近，她开始在管家的帮助下自己学习如何打扮，从而进行伪装。

　　再看了眼镜子，确定自己的打扮没有问题后，沃达离开了住处。趁着今天休息的日子，沃达打算好好参观下这座城市——之前几周，自己都在忙于训练、应对比赛，根本没有那个心情。但现在，除了已经被淘汰的克罗·霍根，剩下的六位决斗者她都已经做好了准备，只要在比赛前再针对性地训练一下，应该就没有太大的问题。

　　虽然今天是沃达的休息日，但对于其他人而言却是工作日，街道上比起往常要冷清许多。这座城市本来就以“决斗怪兽”比赛为主，工作日的比赛十分少，整座城市也显得寂静，路上只有三两旅者，大概是提早来到这里，准备观看周末比赛的。以沃达的装扮，正好融入到这旅客的氛围中。

　　在街边买了瓶饮料，沃达坐在路旁的座位上休息起来。虽然这座城市已经以决斗怪兽为主业，但仍然有一些本地的居民，她偶尔也能从城市的巷子内见到一些老人的身影。他们有的聚在一起打牌——并非决斗怪兽，而是普通的扑克牌——有的则遛着宠物走在大街上。还有一些人，虽然已经年迈，但依旧坚持锻炼，在这并不算炎热的天气，依旧赤膊上阵，在河边慢跑。

　　这种氛围，让沃达暂时忘却了。她仿佛真的成为了另外一个人，另外一个与沃达·阿加塔夫娜·波波娃完全无关的人，只是一个普通的过路者。

　　但是，除去“决斗怪兽”，她还有什么路可走呢？

　　“你是，沃达·阿加塔夫娜·波波娃？”

　　近在眼前的苍老声音让她回过了神，定睛一看，只见一位穿着白背心的黄发老人停在了自己的身前，他颈后挂着一条毛巾，身上也满是汗水，似乎是在慢跑的路上发现了自己。

　　“你说什么？”沃达不敢承认，只能装傻。

　　“嗯……”那人却没有就此罢休，他停在原地，细细打量着沃达。“工夫做得确实不错，但是破绽还是太多了。”

　　“……？”

　　沃达惊讶地发现，眼前那人的声音正在渐渐变化，变成了她熟悉的声音。她不敢相信，眼前的这人——

　　“看来我没认错。”观察到沃达的神情变化，那人微微一笑，也不去问沃达是否在意，直接坐到了隔壁的椅子上。

　　沃达此时已是惊讶得说不出话。倒不是因为自己的伪装被看穿这件事，而是因为眼前的这人——如果不是他主动表明身份，她真的完全认不出来。这就是，她要面对的对手吗？

　　杰克……阿特拉斯。

　　“你是……怎么做到这种地步的？”杰克没有使用本音之前，她完全无法将这瘦弱——现在看上去，也并非十分虚弱——的老人，和那威风的「骑乘决斗之王」关联在一起。和他相比，自己的伪装实在是小巫见大巫。

　　“那是要经过专业训练的。”杰克回答。此时的他，又变回了之前的那声音，大概他也不想别人通过他的声音认出他。在旁人看来，这里也只有一位锻炼途中休息的老人，和一位过路的旅客的闲聊罢了。“你去学几个月，也能做到像我这样。”

　　“你竟然还能专门抽出时间去学这个吗？”

　　“我有专业的指导。”杰克回答。

　　沃达不是很确定，自己是不是也要像杰克一样。杰克确实是她的目标，但她不确定两人之间到底还差多远的距离。在她能够达到那种地步之前，她不想荒废决斗的训练。

　　“听说你从小就表现出了‘决斗怪兽’的天赋，是真的吗？”杰克主动发起了话题。

　　“……”沃达顿了数秒，才开口回答。“你还记得，‘白雪队’吗？”

　　“‘白雪队’……”杰克皱起了眉头。

　　“那是第一届的‘WRGP’，我的母亲作为‘白雪队’的一员，参加了那次的比赛。”沃达闭上了眼睛，靠在靠背上。“不知道你还记不记得，因为那次的事故，我的母亲受了伤，无法再进行骑乘决斗。”

　　说到这里，杰克回想了起来。虽然已是十多年前的事情，但那个年代的事情对他来说记忆犹新。因为「太一」的介入，第一届WRGP的预赛出现了事故，不少骑乘决斗者在和那「迪亚波罗」的决斗中受伤。但是说到“白雪队”，他只记得似乎确实有这么一个队伍，至于有哪些成员他已经不记得了。

　　就算是世界性的赛事，第一届WRGP也有64个队伍参加，除了比较耀眼的几个队伍之外，剩下的那些队伍，要让人记住有哪些选手确实不是一件易事，光是让人记得有这么一个队伍存在，就已经不简单了。

　　“在那段时间，我受到母亲的影响，刚刚开始接触‘决斗怪兽’。受伤的母亲发现我的才能，于是打算把我培养成下一个她。”沃达微微摇头，苦笑了起来。“要说天赋，我确实比一般的决斗者要高一点。但是……”

　　“只是高一点的话，可是达不到你今天的水平的。”

　　“是啊。但我也不知道，我到底能走到哪一步。”沃达叹了口气。“一般人认为难以掌握的多种召唤方式，我苦学练就了；一场场比赛，我也都赢下来了。但是每一步，都让我感觉我快要达到自己的极限。就像这次的比赛，虽然和霍根先生的决斗是我赢了，但在比赛中，我也总感觉自己时刻在失败的边缘徘徊。”

　　也不知道是不是因为杰克这副老者的模样，沃达总觉得没有什么距离感，一些平时说不出的话此时却能一吐而尽。

　　“有没有想过，如果你输了，会怎样？”

　　“输了……”沃达瞪大眼睛，张开嘴想要说话，但却什么也说不出。“的话……”

　　杰克也没有打断，耐心地等待着沃达的回答。

　　“也许……母亲会伤心吧。”最终，沃达只能给出这样的答复。

　　“那你自己呢？”杰克追问道。

　　“我……我不知道。”

　　杰克侧头看了眼出神的女子，自顾自地说道：“我看过你的经历，从你成为职业决斗者开始，除了一开始的阶段，后面的比赛中，你一直都保持着全胜，这也是我邀请你参赛的原因。但是现在看来，也许你并不适合这个邀请赛。”

　　“你的意思是？”听到杰克的话，沃达疑惑地转过头。

　　“你确实是一位优秀的决斗者，但你还没有做好失败的觉悟。”杰克没有看向沃达，只是用毛巾擦了擦仍在身上的汗。“你对比赛有过高的期待，失败会让现在的你万劫不复。也许你会觉得赢下去就好，但在邀请赛中，现在的你有很大概率会输。除非你能够调整好心态，否则……你应该听说过，‘地狱凯撒’的故事。”

　　“……”

　　在沃达还小的时候，母亲便经常给她讲述各位有名的决斗者的故事，其中自然便包括那位丸藤亮。他本来是一位优秀的决斗者，但自从输给了爱德·菲尼克斯之后，他一蹶不振，在接连好几场的比赛中失利败北。虽然后来他重新再度达到新的巅峰，但他的身体也不再支持他进行高强度的决斗，不过几年便宣布隐退。

　　“……我不会变成那样的。”

　　“我还有一件事情想问你。”杰克另起话题。“你……是「兽」吗？”

　　“……？”原本还沉浸在思索中的沃达，听到杰克的提问，不禁笑出了声。“你问这个干什么？难道堂堂杰克·阿特拉斯也相信什么‘兽’吗？还真是谢谢你了，让我的心情好了一些。”

　　“你不相信「兽」的存在吗？”

　　“我可不相信什么「兽」。”沃达回答。“虽然我也听说过一些说法，但那不过是谁为了掩盖自己的过错找的借口罢了。”