早些时候，当耶塞里亚下线时，学生们似乎没有把分数看得太重。艾伦咯咯笑着摇了摇头，而一个得了三分的上升者只是摇了摇头，举起双臂，表情悲惨，引来了几声窃笑。但有一半的球员用冷淡的表情坦然面对自己的得分，比如胜利者科图·布莱恩特（KetuBryant公司）。

　　学生们似乎分为严肃和轻松两类；我想知道这说明了他们在提升之前的生活。

　　玛丽亚指出，他们可能都在永生中度过了大半辈子。所以在这件事发生之前，不仅仅是他们的生活。

　　我想——但正是早年让我们走上了正轨。成为世界上最好的，超越你所认识或爱的每一个人——我想这会让人们更加傲慢，更不愿意接受成为第二好。

　　它们是小池塘里的大鱼。这不是一个新概念，伊恩。小人物意识到自己在更广阔的世界里是平庸的，他们的反应很差，他们更愿意回到简单的日子，统治他们平庸的水坑。她停顿了一会儿。在进入永恒之时，这些上升者有几十年的时间来调整他们的观点。然而，我确实想知道，提升资格是否与心态有关。也许这扇门只向那些已经达到巅峰但仍在不断成长的人敞开。

　　当耶塞里亚将戒指散开，风将戒指吹向我们的胸前时，我们的私人谈话中断了。我张开双手接住它，温暖的金属移动得如此之快，以至于在我的手掌上留下了一小块红色的痕迹。

　　玛丽亚没有收到。

　　“徒弟–戴上戒指，但不要激活。”

　　突然间，通往城堡的隧道消失了，一片片上升的泥土砰的一声吞噬了它们。过了一会儿，地球后退了，露出了简单的门，门上有栅栏，用作粗糙的把手。

　　这是怎样的纸牌游戏？我想知道，朝玛丽亚投去疑问的目光。我看着卡拉诺斯，但他的表情一如既往地坚忍，没有洞察到他的想法。

　　耶塞里亚双手合十。“我们提供给你的戒指是十个世纪前上升光罩捐赠的一套50枚戒指的一部分，当时他离开去寻找轮回。”

　　纪元

　　玛丽亚说：“从技术上讲，这里不存在年份，即使我们将其作为参考点。”。当你和其他学生都相对年轻时，很容易说出年份，即使年份的定义不一定相同。

　　我表示同意，不存在行星周期。对于一年甚至一段时间，没有通用的衡量标准。由于混合了扩张的平面，永恒中的时间流是不一致的。根据一年之前的时间段，一年简单地成为替补。

　　此外，玛丽亚插嘴道，当你像卡扬·桑克劳德和卡拉诺斯一样老的时候。。。

　　岁月失去了意义，我说完了。

　　确切地我真想知道一个时代代表了多长时间。

　　“在这场奎甘游戏中，我们玩的是三回合的皇家格斗。你将根据你的死亡与死亡比率以及你在行动中花费的总时间来得分。”她指着门，蜂蜜色的卷发从耳旁飘过。“在每一轮之前，您将从主牌堆中抽取四张牌，选择其中一个选项，并将其放置在门的前面。穿过门将自动激活您的戒指。一旦您进入陷阱，停用戒指将意味着立即取消该轮资格。有问题吗？”

　　我真的不太懂，甚至连问问题都不懂，我想问玛丽亚。看起来我们将根据自己的牌进行转换，然后被迫与其他人进行战斗。

　　这些戒指到底是做什么的？她问道。你和卡拉诺斯之前提到过。。。

　　我在纽伦瓦克旅行时，只见过一次这样的戒指。我给她简要介绍了一个可以变成北方海盗的女人。

　　“谁在洗牌？”艾伦扬起眉毛问道。

　　耶塞里亚哼了一声，看着左边的评委。“显然没有。”一副扑克牌突然出现在她面前，悬挂在空中。它们在灯光下闪闪发光，好像裹着一层金叶。在一个精心制作的展示中，纸牌分离并在空中舞蹈，就像一组精心设计的鱼，然后重新组合，彻底洗牌。

　　“各位，请根据上一轮的排名排队。”

　　科图先移动，走到最左边。我朝那个方向蹒跚而行，不知道自己到底跌到哪里了。

　　“你比维克高五个人，”玛丽亚说。你没有跟踪吗？

　　...我当然是。

　　玛丽亚摇摇头，把我带到正确的位置。事实证明，在25个上升点中，我实际上排在第6位——我比我想象的更接近前五位。

　　我想他们一定夸大了我的分数，因为我是初学者，我说。

　　也许，也许不是。别忘了，你活了很长一段时间，我们两个都需要死，这是一个很大的优势。尽管我们完全没有大多数人强大，但挑战不仅仅是权力。

　　那这个呢？也许是权力和运气？我们是否能够在转换时使用我们的能力？

　　“我想我不会和你一起去的，”玛丽亚扭动着手指说。我没有戒指。这一轮你可能做得更糟。

　　我盯着戒指耸耸肩。不管怎样我来这里不是为了胜利，而是为了学习并希望收集一些关于匕首的见解，这将帮助我们击败艾奇米斯。自从第一次看到弗拉科拉的领域中有一个肉环向后移动以来，我一直渴望研究它。当我排队时，我感到胸中充满了期待和好奇。

　　耶塞里亚走到计都面前，拿出一副牌排成一排，让门徒从中挑选。我无法想象有什么策略可以找到更好的牌，但也许初学者可以找到一个提示。

　　凯图冷漠地盯着那排牌，抓住了其中四张，抽到了离他最近的牌。他不看他们。耶塞里亚没有缩小差距，让牌保持原来的阵型。

　　轮到我的时候，牌线有几个间隙。

　　我说，你是那个有命运眼光的人。我应该选哪一个？

　　“你知道它不是那样的，”玛丽亚冷淡地回答，

　　这里什么都没有。我从左边和右边各选一张牌，然后从中间选两张。当每个人都有四张牌时，耶塞里亚在离地几英尺的地方重新加入评委。

　　“选手们，请走近一扇门，把牌插进去。你们有60秒的时间。”

　　我对面的那扇门和其他所有的门一样，是一块布满灰尘的粘土板。站在它前面，我看到一个卡片状的凹痕，里面压着一个圆形的白色圆盘，一个蚀刻在其表面的阵列。

　　我举起牌，回顾我的选择。上面有文字，但难以辨认。我想角落里有数字，但它们不在我熟悉的哈希脚本中，所以我也看不懂。至少有照片。

　　我在脑海中列出了以下选项：

　　有翅膀的白虎，有凶猛的爪子和剑齿尖牙。

　　一种看起来像老鼠的啮齿动物，只是尾巴末端有一根刺，刺上滴着绿色的鱼尾草。也许是有毒的。

　　一种棕绿色的海龟，看起来它属于一家普通的宠物店。

　　一只蓬松的鸵鸟，非常瘦弱，几乎看不到它的喙。甚至它的腿上都覆盖着小狗的羽毛，只在脚踝处向后退，露出邪恶的爪子。

　　我觉得老虎是一个明显的选择，我评论道。

　　玛丽亚仔细地看了看卡片，眼睛眯得很专注。我们这里缺少一个关键组成部分：规模。老虎可能有家猫那么大，而乌龟可能有房子那么大。

　　我没有想到这一点。我想是吧。

　　看看字幕，她说。

　　他们令人费解。

　　但看看它们的长度。

　　我皱着眉头，又看了他们一眼。海龟牌的标题最短，其次是鸵鸟牌。啮齿动物的标题最长。如果额外的文字描述的是老鼠有毒尾巴的特性，我不会感到惊讶。

　　“还剩15秒，”耶塞里亚说。

　　我把手悬停在老虎和老鼠之间。我觉得你认为我应该选择老鼠。

　　玛丽亚说：“我们正在处理神秘的上升点。”。我觉得这个显而易见的选择是错误的答案。

　　换句话说，老虎是一条红鲱鱼。我捏了捏老鼠卡，把它贴在门上的印记上。金光在卡片边缘柔和地闪烁。

　　“是时候了。”门突然向下分流，露出一个有混凝土地板和有限座位的竞技场——只有三排环绕的座位。但竞技场足够大，三排座位仍能容纳数千人。我还没来得及向前迈一步，一阵风就把我挡在门口。我翻了个筋斗，最后一眼看到玛丽亚在门口挥手，门口堆满了一块土。

　　灼热的痛苦沿着我的脊骨放射，就像指环电着每一块脊椎骨一样。我记得那个北方的维凯·希夫特说过的话——戒指之所以可行，是因为她感觉不到疼痛。

　　我瞬间切断脊髓中的神经连接，引起麻木，并检查身体发生的变化。在最初的疼痛时刻之后，这种转变会在眨眼之间发生，但这并不是一种完全的改变。我没有像我在卡片上看到的那样变成老鼠。相反

　　我身后伸出一条大尾巴，有力而有触觉。我感觉到肌肉组织并操纵附件。如果我必须依靠大脑中负责运动控制的部分来移动肢体，在我习惯使用辅助肢体之前，我可能处于不利地位，但通过练习来控制它并不是什么新鲜事。

　　我决定保持我的脊髓断开，只依靠我的练习来移动和感知。为什么不呢？

　　我感觉到其他练习者在改变形式，他们都在竞技场周围等距分布。这些门必须配备阵列，以便将我们送到不同的位置，比如城堡的门口。有趣的是，并不是每个人都像我一样，只是部分改变了。有些已经完全变成了动物，而另一些则几乎没有变化。

　　最重要的是，一些倒霉的门生变成了一只小雪貂，而另一只变成了一只笨重的黑豹，它的皮毛反射出的特性使我的眼睛部分看不见——这并不是说它愚弄了我的重要视力。

　　上升者在投入战斗之前毫不犹豫，用他们的亲和力和上升能量赋予他们移位的身体力量。这只身材矮小的雪貂像火箭一样射出，锁定在部分移动的上升点——维克身上，几乎用针状的尖牙撕破了她的喉咙。维克把小怪物打跑了，雪貂飞了起来，它的肚子在滴血。

　　两位上升者来到了我的面前，他们达成了某种临时停战协议。一个人的腿和脚像鸵鸟，上身像人。我认出他是在上一次挑战中袭击玛丽亚的黑暗修行者——一个叫马库斯的人。另一种是无法辨认的——一种比例很大的完全移位的熊。虽然我无法从视觉上认出他们是谁，但我能感觉到他们内心的活力，并猜测他们之间的密切关系。

　　后悔和悔恨。可爱的——一只肌肉发达的熊，可以预见未来并用它的思维攻击人们。

　　我以一个上升能量的死亡攻击开始，试图拉伤他们的腿筋。鸵鸟腿的脆弱对我有利，马库斯·巴克斯（马库斯扣）盯着他变形的四肢，一边向前俯冲成一个滚，一边用手臂将自己推离地面，这是一项体操运动的壮举。他在空中盘旋着一个螺旋状物，周围笼罩着蓝色火花的黑暗。

　　熊对我的攻击不屑一顾，大步向前。当它跳跃时，我感到一阵眩晕，地面模糊，上下摇晃。这张照片烙在了我的视网膜上——闭上眼睛并没有改变任何东西，这证实了这是一个悔恨从业者的工作。

　　上升的能量聚集在我的头上，但图像并没有驱散，那个拧瓶塞的黑暗修行者正准备刺穿我。我把自己推到左边躲避，但熊用蓝色的爪子向前猛冲，朝我的胸部猛击。

　　我的尾巴抽动着，刺穿了熊的左腋，引起了一声咆哮。我通过附属物引导我的修行，所以坏死会加入刀身上的任何毒素，造成伤害。

　　马库斯把腿塞进身体里——这是可能的，因为他是半只鸟，虽然生理上看起来很奇怪——然后再次向前滚到前臂，朝我推离地面。这一次他离我很近了——太近了，我躲不开那只冲锋熊的爪子。

　　上升能量增强熊爪，还是上升能量增强黑暗？选择是显而易见的。我几乎没法躲过马库斯眩晕引起的迷失方向，但那只熊猛击了我，摔碎了我的肋骨。我用来强化它们的上升能量是完全无效的。

　　但如果熊认为我会丧失能力，那就错了——我感觉不到疼痛，只有恶心。此外，当我可以用自己的亲和力修复损伤，并利用自己细胞的死亡作为能量时，我一半的身体被压碎是儿童游戏。

　　马库斯不断向我扑来，无情地躲避我刺穿他的企图，而熊却坐了下来，后腿支撑不住自己的重量。如果只是一条腿，它就可以继续行走，但毒素和坏死已经扩散到另一条腿。这并不意味着熊是无用的——它仍然有悔恨的亲和力。

　　当我第十次离开马库斯的时候，我的尾巴朝向熊的喉咙。这只动物闪开，扭动着身子，早期那只流着鲜血的雪貂就从它的头上窜到我身上，尖叫着，撕裂着我的左眼。

　　我诅咒并切断眼睛周围的神经以减轻疼痛，然后用双手紧紧抓住雪貂。这种生物藏身在一层厚厚的蓝色能量层中，密度比我想象的要大——可能是因为它的表面积很小。火焰围绕着它的身体喷发，烧焦了我的皮肤，擦干了滴在我脸颊上的玻璃体液体。

　　这东西需要尽快死去。死亡能量的黑色卷须遮住了我的脸，上升的能量把它们变成了对火焰的绝缘，但它不会持续超过一刻。我掐住了雪貂的喉咙，我的能量刺痛了它的防线，渗入了它的四肢。它猛击，地狱升起。我几乎无法思考，因为它试图钻入我的头骨，用爪子威胁着我的额叶皮质。。。但随着一道裂缝，它一瘸一拐地落了下来，火就熄灭了。

　　妈的！

　　然后那个吸熊的人打了我一拳，我甚至都没意识到就偷偷溜走了。怎样

　　就在我意识到熊的攻击只发生在我的脑袋里时，我感觉到我下半身的细胞都在死亡，变暗了。我的腿掉在地上，与身体完全分离。至少这不会影响我的移动能力——我在练习中把自己悬在空中。

　　我的身体一片狼藉，但这并不意味着我不能再跑步了——而且我还有我的毒尾巴。我感觉到熊开始后退，因为我从我分开的腿上吸取死亡能量，把它们变成电池，从肉中剥下骨头。我把骨头放在黑暗修炼者的后面，他几乎没有刮出路来。他变为无形，让攻击通过他的身体。

　　我将注意力分散在熊、黑暗修炼者和竞技场的其他人之间，其他修炼者都卷入了冲突。只有一半以上的人还站着。

　　但我仍然没有杀任何人，我意识到，很沮丧。如果我现在死了，我肯定会死的。

　　该是我比赛的时候了。