伊恩点点头。“对……在演示之后。”伊恩仍然不完全理解所说的演示会带来什么。

　　“我会告诉你明天早上你应该期待什么的更多细节。今晚我还会给你发一份简短的简报，介绍守护者的概况，因为你将同时面对所有的守护者。”

　　“这不是有点过分了吗？”伊恩害怕面对整个警卫：他应该让他们都活着。有15个人要处理，这项运动听起来像是头痛。此外，伊恩认为他们之间的争斗不适合在一个标准的体育场内进行。组织者可能会在更大的场地举行示威，鉴于他的远程攻击能力有限，这样的地点可能对他不利。

　　“是的，但埃森蒂很有说服力，”欧里费尔承认。“这些是我们同意的条件，以证明将你视为债务是合理的。王子们想要一种判断你价值的方法。”

　　“一定要尽可能多地向我发送信息。”

　　就在这时，一位女服务员来了。

　　王子低头看了一眼菜单，然后清了清嗓子。“你打算点什么？”

　　由于他在王子会议期间被正式确认为私人家臣，因此在内宫为他准备了一个房间。欧里菲尔亲自为他指路，带他穿过宫殿内部的草地小径和敞开的木制大厅。

　　“就是这样，”他说。“进去。”

　　伊恩转向门，打开门，发现门没有锁。房间很宽敞，有华丽的地毯和豪华的床。

　　“六点半，敲前门三下。然后我带你进我的客厅。”

　　“欧里，”伊恩说，仍然面朝着房间的门槛。欧里菲尔愣住了，然后转过头来。“别害怕利用我。”

　　尤里菲尔用手捂住嘴，忍住了笑声。“我不是。”

　　伊恩转动眼睛，转过身来，靠在门上。他指出：“派我去制作灵魂宝石似乎并没有很好地利用你的投资。”。

　　尤里菲尔扬起了眉毛。“当我被困在会议中时，我应该让你做什么？”

　　伊恩笑了。“吓唬人？”

　　“这就是你明天要做的，”王子说。“始终让一个令人生畏的执事在我身边是不明智的。不过，别担心，我会为你找到一些事情做，一些挑战你的事情。现在，当我解雇你时，继续制作灵魂宝石。”

　　“我差点忘了问：我该怎么处理灵魂宝石？”在他从海湾回来的路上，他决定用一根死亡能量的小卷须把这颗巨大的灵魂宝石固定在腰带上；其余的留在他的口袋里。他告诉欧里菲尔他会赚钱，但不知道如何最好地将他的宝石转化为流动资本。

　　“有时间的话，去给他们估价，”欧里菲尔随口回答。“卖掉它们应该不会太难。现在，明天……第一次会议是在七点，所以我希望你六点半和我一起吃早餐。我来接你。”

　　“晚安，王子，”伊恩说。

　　“晚安，吓人的德克曼斯。”

　　伊恩哼了一声，然后关上门。

　　伊恩挣扎着从床上爬起来。与尤里菲尔的早期会面时间相配合，他也熬夜研究王子的简报，思考如何与守护者打交道的策略。他无精打采地躺在床上15分钟，直到给自己注入活力后才拖着脚走出了门。

　　当然，伊恩在寻找内宫的沐浴设施时迷路了。他穿着浴衣在室外木制走廊里徘徊了近二十分钟，直到他差点撞上一个拐弯的人。

　　伊恩惊讶地眨了眨眼。“雅姿……”

　　年轻人友好地咧嘴笑了。“哦，嘿！你起得很早……”

　　亚茨把他的蓬松的白色浴袍和拖鞋给了伊恩一次。

　　“你为什么现在在内宫？”伊恩问。他们最后一次见面是在外宫客翼的浴室里。

　　“你知道你走进了外宫……”

　　伊恩的眼睛向上凝视着。真的吗？

　　“开玩笑！”亚茨说，笑了起来。

　　伊恩抑制住了翻白眼的冲动。“你知道内宫浴场在哪里吗？”

　　“当然可以，他们在我的路上。”

　　“谢谢你，亚泽。”伊恩说，表情宽慰。尽管他能用他的活力视力看穿墙壁，但宫殿的沃伦式自然环境使他很难看得更远，多个重叠的墙壁形成不透明的屏障。

　　“到底是什么风把你吹来的？”伊恩问。亚茨已经指出了凌晨的时间。

　　“我要找个人吃早餐。”

　　“哦，谁？”

　　“他也是来参加军官培训计划的，他的名字叫杰里·德鲁尼。”

　　伊恩给了他一个古怪的表情。“那么他和守护者德鲁尼有亲戚关系吗？”

　　突然间，亚茨的表情发生了变化，好像他已经震惊地意识到了这一点。

　　“你说你是加冕首相的新家臣，对吗？”

　　“是的。”

　　年轻人咽了下去。“哦，哇。你，呃，你看起来真的很年轻。对于一个山顶游客来说。哇。简直不敢相信。”

　　伊恩苦笑着。“老实说，我也不能。”

　　他们边走边沉默了一分钟左右。亚茨的紧张情绪积极地蔓延开来，好像他担心说错话或做错事。

　　“好了，我们到了，”亚茨指着一扇木门说，木门上有一个小牌子，上面写着“男人们。”

　　洗澡后，伊恩回到他的房间。他心不在焉地打开一个立式衣橱的门，惊讶地发现里面装满了衣服。谢天谢地，这些陌生的法衣是按层次排列的，外套都在一个角落里，衬衫在另一个角落里，长长的正式长袍放在一边，裤子折叠在底部的抽屉里。伊恩挑选了一件夹克、衬衫和一套裤子；他们似乎很实用，足以进行演示。

　　伊恩在镜子前匆匆穿好衣服，打扮好自己后，检查了一下时间，发现时间大约是六点半。他满怀期待地敲前门。

　　过了一会儿，门从另一边打开，打开了。尤里菲尔把头探了进去，高兴地笑了。

　　“好吧，你确实打扫得很干净。”

　　“是的，不管怎样，”伊恩轻蔑地说，朝门口走去。母亲经常在他盛装参加社交活动时说同样的话。“早餐？”

　　伊恩和欧里菲尔早上在早餐时会面讨论战略。在示威前一个小时，他们带着一辆私人气垫车去了选定的地点。气垫船在天空中翱翔，伊恩看到了下面的美景。

　　“你不是在这里出生的，但这片土地现在肯定属于你，就像它属于我或任何其他公民一样。你觉得它怎么样？”

　　伊恩搔了搔头。SPU的荒野未经驯化，基本上无人居住，炎热潮湿，充满了动物。“这是德克曼的天堂。”

　　欧里菲尔奇怪地看了他一眼。“你能说的就这些？”

　　伊恩再次向窗外望去。“是绿色的。”

　　“...”

　　他转过身，咯咯地笑了起来。“我在开玩笑。它很漂亮。”

　　云彩飞机迅速减速，降落在一条从地面炸开的跑道上。阴燃的道路就像棕色和绿色地形上的一道黑色疤痕：欧里菲尔可以通过他的靴子鞋底感觉到残余热量，成堆的余烬零星地散落在道路上。

　　“一定是莫琴的作品，”欧里菲尔沉思道。选择作为示范地点的丛林是一个轮训区，让新兵可以体验不同的地形。SPU有几个用于此目的的丛林保护区，尽管不是所有的都在持续使用。特别是这个地方几乎被废弃了，因此欧里费尔预计这些道路和建筑将被过度增长所吞噬。

　　“我会在附近的，”欧里菲尔说，挥手示意伊恩离开。Decemaner走向营房，从那里他将被护送进入丛林，而欧里菲尔则走向从祖卡尔'国际空间站拖来的一个观察箱。

　　欧里费尔一边走，一边把箭从肩上射向墨琴。他眯起眼睛，几乎看不清远处那个男人的蚊虫大小。守护者波沙在他旁边，用她的风元素使他们两人保持在空中。在毫无预警的情况下，莫沁的手上迸发出一道炽热的光柱，像激光一样刻在地上。

　　王子再次低头看着阴燃的小路。伊恩能抵御像莫琴的爆炸吗？他应该有办法…对吧？他给了伊恩一份关于监护人的详细档案，但在他们早上的谈话之后，他仍然不确定伊恩是否准备好一起面对他们。伊恩已经尽了最大的努力将关于守护者的信息内化，但要吸收的信息太多了。。。

　　欧里菲尔叹了口气，将注意力转向一组地球元素学家，他们沿着一组通向其中一个观察箱的土制楼梯往下滑。另一个小组正忙着用厚厚的太阳烤粘土加固丛林的屏障，卫士祖利曼则用粘性泥浆堵住了缝隙。

　　欧里菲尔走向一个已经定位和锚定的观察框。他绕过通向入口的土柱楼梯，直接飞上光滑的玻璃室。谢天谢地，他那蓝宝石般的发饰使他的长刘海保持了低调，即使风在他的衣服和头发上荡漾。

　　几分钟后，厄尔斯特斯和他一起观察下面浓密的树冠。

　　“你一点也不担心，是吗？”厄尔斯特斯说。

　　欧里菲尔摇了摇头。就一点点。“一点也不。”

　　“你让他和我们所有人对抗，”他皱着眉头继续说。“这有点侮辱人，王子。”

　　“我没有侮辱你，”欧里菲尔回答，声音冷淡。“你以前有没有遇到过99%的亲和力下降者？”王子等待回答。他呼气，向天空望去。“我并不是一时兴起才为他卖命的。”

　　“……很好。”

　　欧里费尔把头转向厄尔斯特斯。“你知道我是对的：亲和力不是线性的。85%和90%的亲和力之间的差异就像白天和黑夜一样，更不用说95%和近100%。”欧里费尔觉得他在说话的时候也在说服自己。他所说的一切都是真的，他已经看到了伊恩令人难以置信的原始力量的展示……那么他为什么还那么紧张呢？

　　厄尔斯特斯皱着眉头，但保持沉默。

　　“你们很快就会一起工作的，”王子继续说。“测试新兵不是很正常吗？想想这个测试吧。”

　　“他不是我的新兵，”厄尔斯特斯回答，露出苦笑。“他是你的。我知道你已经用你自己的方式测试过他了。”

　　“无论我怎么试，我都无法碰他，”他痛苦地补充道。“完全被超越了。”83%的结束和96%的后悔与99%的死亡相比……后者无疑更强。

　　“我一会儿就亲自去看看，”厄尔斯特斯低声说。“在那之前，首相。”

　　“稍后，卫报。在那里好好表现一下。”

　　厄尔斯特斯从观察箱里掉了下来，他的落地产生了一小团灰尘。他向后看了看，向欧里菲尔点了点头，然后向兵营走去。

　　在伊恩看来，空气中充满了活力，动植物占据了他所能感知到的每一个可能的空间。伊恩不知道这个设置是否是为了帮助他；从他所能收集到的信息来看，其他Decemaner很难在飞行中提取生命能量并将其转化为死亡能量。这就是为什么德克曼通常无法从内部直接攻击生物的身体。然而，对他来说，活力是潜力的膨胀。

　　伊恩最终混了过去，来到了他的对手聚集的地方：一个低天花板的金属营房，配备了冷却装置。

　　他几乎一进门，一度活跃的谈话就停止了。伊恩意识到了这一点，于是后退了一步，离开了凉爽的大楼，回到了外面。

　　“别骄傲，”一个声音在他耳边低语。伊恩大吃一惊，在清嗓子之前把头往后一仰。他检查了周围的环境，但附近似乎没有人。欧里菲尔？

　　“我没打算，”他咕哝着，不知道该把眼睛放在哪里。

　　“你将面临防守，因此你需要迅速完成任务。”

　　“不过，这种方式并不浮华，”伊恩低声说。“没有那么吓人——”

　　“别大惊小怪了，”王子说，打断了他的话。“这些不是你印象深刻的普通规则，而是实践者。他们会理解他们所看到的。”

　　“但是——”

　　“就像我刚才说的：不要杀任何人！”

　　伊恩耳边的风停了下来，声音也随之消失了。

　　一名妇女朝军营方向走过去。她歪着头，嘴唇翘起，害羞地咧嘴一笑。

　　“想和第一位王子说话吗？”她问道。

　　“是吗？”

　　“好吧，”她回答，温柔地笑着。“不幸的是，沟通只有一种方式。”

　　她转过身，然后潜入大楼。伊恩皱着眉头，试图给那个女人的脸上起个名字。几秒钟后，他记起了：法拉扎德·祖利曼，一位月亮和山地的实践者。

　　伊恩叹了口气：守卫太多了，很难让他们都保持正直。欧里菲尔的长篇大论概述了守卫的一般策略，但如果他不能在视线中识别守卫，他将无法为他们的攻击做好准备。

　　卫队战略的关键是分成三组，分别由五名、六名和四名成员组成。第一组以厄尔斯特斯为首，喜欢中距离作战而不是近距离作战。

　　尤里菲尔特别警告他要提防奥赛罗·厄尔斯特斯和一位名叫克拉拉贝拉·尼克西亚的妇女。如果被允许接近，这个女人尤其是一个强大的悔恨修行者，她可以在逼真的噩梦中唤醒对手。她也是一个轻魔术师也没有帮助。

　　第二组是围绕着中央乔林·莫钦（莫若林’秦）的五重奏，他是一位著名的火元素论者，有着复合的太阳和光亲和力的支持。尤里菲尔曾警告他，莫钦的一次等离子爆炸威力是驻扎在梅诺赫特周围的防御大炮的五倍。

　　换句话说，伊恩绝对承受不起打击，至少在没有某种防御援助的情况下是这样，比如宙斯盾模式的格洛斯单词…他没有。他必须计划好躲避。

　　第三组是一个灵活的小圈子，由敏捷的伤害交易者组成，机会主义地攻击并提供支持。

　　几分钟后，一位身穿白色和浅蓝色长袍的检察官走近伊恩。他注意到还有三个人进入营房去接卫兵。

　　她直言不讳地把他领进了丛林，把他们俩围在一个水泡里，挡住了任何昆虫或掉落的碎片。她把他放在一块小空地上，告诉他训练将从鸣笛开始后就离开了。

　　伊恩闭上眼睛，让他对周围环境的意识得以扩展。那里有无限的生命，但在它下面，在青翠的树冠下，是棕色的、皱巴巴的叶子和凹陷的骨头。伊恩回忆起赫卡特斯的《格里莫》的第一页，一句简单的格言：“生命是因为死亡。”丛林的发展需要许多受害者。

　　丛林太大了，伊恩无法探测到守卫的能量信号。它们很可能被放置在围栏的另一端。这无疑使他处于不利地位，使他更难像欧里菲尔要求的那样迅速完成所有事情。然而，伊恩感到自己越来越为挑战而兴奋：他终于有理由全力以赴了。

　　当号角终于响起时，伊恩因期待而紧张起来。他的眼睛一眨一眨，周围的世界似乎都裂开了，仿佛地面上出现了一个巨大的无光黑色裂口。黑色地狱在伊恩周围肆虐，死亡能量强大到连非实践者都能看到。

　　德克曼的一个主要缺陷是它缺乏判断力：对于任何一个活体癌症患者来说，死亡能量都可以通过物理物体清晰地看到，即使是在相当远的距离。在足够高的效力下，死亡能量甚至可以被普通人看到。把它冰冷、油腻、不自然的外表称为引人注目是一种严重的轻描淡写。

　　伊恩没有徒劳地试图隐藏自己的存在，而是选择了另一种选择，从《回路利维坦》中找到了一些灵感：他将自己隐藏在一个巨大的死亡茧中。在这个防御、骨骼强化的能量茧中，他开始制造骨骼构造。每隔几秒钟，新一波的复活的动物骨骼就会蹦出来，它们没有肉的爪子快速地跨过这片被毁坏的、没有生命的土地。每一只眼睛都有一颗低级灵魂宝石，不自然地嵌在鼻腔里，也许在肋骨里。任何地方都可以。有了它，他们可以越过伊恩的射程进行侦察和攻击。

　　这一点很重要，因为伊恩一直在不停地移动他的茧，伴随着丛林的活力和无尽的饥饿。伊恩骑着蚕茧到处跑，树都枯萎了，而惊恐的动物则四处逃窜，寻求庇护。骨骼结构向各个方向冒险，并越来越分散。

　　当伊恩完全认真的时候，他无视手势；它们仅仅是一种表演技巧，最糟糕的可能是视觉和身体上的拐杖。在他的茧里，他完全静止不动，周围的能量几乎不拉扯他的衣服和头发。他就像漩涡中心平静的眼睛。

　　当伊恩感觉到刺耳的能量达到临界质量点时，他让它向外破裂，就像无数的卵囊释放它们的幼崽一样。除了这件事，出现的是可怕的、尖叫的灵魂，不是人类，不是动物，什么都不是。这是完全正确的：他们不是真正的灵魂。但是他们很紧张，就像噩梦一样。

　　每一个伪灵都是一团能量，有一个巨大的胃，隐藏着两块磨碎的骨头。如果一块骨头被能量强化，变得特别光滑，而一块锯齿状的骨头被锯入其中，那么产生的声音是可怕的。精灵们也有两套邪恶的爪子，可以用来滑动和撕裂。在他们的中心是微小的，脆弱的灵魂宝石，只需要伊恩不需要手动控制他们的行动。

　　伊恩并不认为自己有足够的创造力去想象这种幻觉，如展示；相反，他从游轮上的俘虏身上汲取灵感。他们绝望的尖叫，他们高跷的动作，所有这些都被重新创造出来，仿佛伪灵不是被发明出来的构造，而是被折磨的死者的物质化灵魂。

　　尽管做好了准备，伊恩还是发现自己在莫钦的第一枪出人意料的射门后被打得筋疲力尽。《卫报》炽热的白光长矛划破了他的茧，就像一把刀划破了纸一样，留下了愤怒的伤口和眼泪。损伤在瞬间自行修复，伊恩向袭击方向冲去。

　　另一次爆炸很快又来了，这次是从另一个角度，几乎把伊恩起伏的球体的整个角落都切掉了。伊恩感觉到附近的几具骷髅开始融化开裂，骨头都烧焦了。但伊恩成功了，几秒钟后，他很快就感受到了对手的活力。

　　到那时，一切都结束了。当他们僵住时，他冷冷地笑了，他们的身体无法控制。他注意到其中一个，守卫中唯一的Decemaner，用他的双重生死亲和力来抵抗。那人向莫琴扑去，开始给他注入活力，试图避开伊恩那无力的抓握。伊恩意识到，如果再给他一秒钟，生死修行者就会成功，因此伊恩立即将该男子的头撞到一棵树上，将其击倒。

　　伊恩轻蔑地哼了一声，把这群人拉进他的茧里，留下刺耳的假鬼魂围住他们。随着死亡能量的寒意开始弥漫在守护者身上，他们变得精疲力竭和沮丧；很快，伊恩几乎不费吹灰之力就把它们固定住了。

　　下一个袭击小组由厄尔斯特斯率领。伊恩感觉到周围的地面像一个巨大的、张着嘴的大嘴一样被吞没了。伊恩皱着眉头，看着汹涌的土颚，把茧赶到一边。他灵巧地将它的球形形状改造成一条伸展、蜿蜒的蛇，让他的俘虏像盾牌一样排列在他周围。在蛇缩小的表面积上，伪幽灵聚集得更加紧密。

　　伊恩知道厄尔斯特斯和他的团队必须在附近，即使他们只是超出了他的感知范围。他附近的许多骷髅仆从都被摧毁了，这让他无法很好地知道敌人在哪里等着他。相反，他们只是证实了他已经知道的事情：他被包围了。

　　但如果他没记错的话，应该只有三个远程伤害经销商了。除非其他人有办法接近他，而不被他那尖利、凶狠的灵魂所迷惑——这一点他非常怀疑——否则剩下的唯一威胁就是那三个人。

　　突然，他感到头开始痛了。他闭上眼睛，一阵剧烈的疼痛刺穿了他的头骨，很热，就像他所期望的莫沁激光亲吻他的皮肤时的感觉。他的整个世界开始感觉到它在燃烧，一切都沉浸在痛苦的光芒中。就像世界末日来临一样，太阳爆炸了，把每个人都带走了。

　　伊恩清晰地感觉到他的牙齿是如何开始结晶和破碎的，他的骨头是如何在他纸质的皮肤下开始碳化的。在这一点上，他是超越痛苦；事实上，他似乎一点感觉都没有。

　　他感到迷路了。

　　伊恩吼了一声，但嘴里什么也没出来，他的舌头和声带早就被破坏了。他动不了。他是无形的，但意识到。他独自一人在虚空中，周围一个人也感觉不到。

　　天太冷了，连他熟悉的死亡的温暖都无法理解。

　　但在那无限的、坚定的黑暗中，他想他也许能看到远处最微弱的光，也许是一颗几乎死亡的恒星的光，它的尘埃刚刚开始沉降。当他盯着那道光看时，他发现那确实是一条不可思议的金线，就像有人拿着一根金条，把它伸展到整个宇宙。那块金子发出的光芒是如此的耀眼，以至于它闪耀着不可思议的距离。它跑得越来越快，光芒很快就布满了整个天空。

　　当光线终于足够近时，他注意到它一点也不亮，而是一系列的金色箭头紧紧地挤在一起，形成了一堵牙齿墙。其中一支箭射穿了他，把他身上留下的任何痕迹像烟一样散落在空中。

　　伊恩回到蛇形的茧中，呼吸有点不顺畅，脉搏加快。

　　多么可怕啊，他想。她必须至少有90%的悔恨。克拉拉贝拉·尼克西亚是一位值得尊敬的实践者：她至少让他完全丧失了一分钟的能力。谢天谢地，只要他呆在茧的避难所里，他的构造就可以在没有主动指导的情况下自主地继续下去。

　　尼克西娅仔细地安排了她的攻击时机，攻击时他正把茧从一个球体变成一条长长的、防御能力较弱的蛇。伊恩注意到地上钻的长长的、张开的洞，收集到的数据显示，地球的胃部实际上已经把他吞下了。他想知道尼克西亚和厄尔斯特斯当时是否认为他们赢了。

　　伊恩可以猜到接下来发生了什么。这条死蛇身上加固的骨骼保护了伊恩和他的俘虏们不被压死。然后，蛇的饥饿感将它推向水面。伊恩不确定它是如何逃出去的，但在出来后，它横冲直撞，撕毁了地面，吸收了能量，骚扰了剩下的守卫。

　　在他苏醒后的一分钟内，伊恩使尼克西亚丧失了行动能力。她又一次试图让他陷入幻觉，但这一次，他把箭的场景一直记在心里。华丽迷人的画面使她的幻觉很快消失。当尼克西改变姿势时，他很可能预计他会在一段时间内失去行动能力，于是他抓住了她，锁住了她的骨骼和肌肉，把她交给了其他被俘的警卫。

　　他又花了十五分钟才把其余的都耗光。尤其令人恼火的是厄尔斯特斯，一个风元素论者和一个水元素论者，他似乎预见到了他的每一个动作，很可能是一个开始或后悔的练习者。直到把她逼到无数骷髅怪物和灵巧的蛇形死亡茧之间，她才最终加入了其他人的行列。

　　在取得胜利后，伊恩开始将他周围的死亡能量浓缩，同时在腰带周围形成一串串相互联系的灵魂宝石和一件厚厚的能量披风，披风在他身后延伸了几码，看上去像一个长长的婚纱或皇帝的加冕披风。一旦他有时间，他计划将能量转化为灵魂宝石；在那之前，他会把它背在身后。

　　当他收回能量时，他的思绪飘荡到被金箭击中的感觉，瞬间消失在宇宙的烟雾中。在某些方面，这是最有趣的发展。

　　在旁观者看来，15名警卫突然出现在贫瘠、泛黄的丛林中，不再被布满骨头的茧的油性黑色所掩盖。作为一个整体，他们看起来很疲惫，但也很不满意。

　　伊恩想知道他们是不是那种令人痛心的失败者。