菜单发出后，时间过得很快。晚餐剩下的时间里，灰烬相对安静，边看边听。

　　很快盘子就洗干净了，谈话也就平息了。奎因站起来，用刀子划过他的空酒杯。“由于古火山灰的到来，今晚的计划发生了变化。他慷慨地表示愿意为比赛的最后一轮做出裁决。”

　　他什么？

　　灰烬站了起来，吸引了所有的目光。到目前为止，人们应该已经习惯了他的蝎子装，但仍有一些人对此目瞪口呆。

　　“我将带领学生们去狩猎，”他说，嘴唇在善意的微笑和残酷的冷笑之间卷曲。他们每个人都可以带一名向导，该向导必须从出席的上升者中选出，并且不能成为他们的赞助者。向导除了提供建议外，不允许干预

　　奎因低头。“狩猎将在哪里进行？”

　　“我们的目的地是维齐尔王冠，直到最近我才几乎忘记了这个地方。上升的卡拉诺斯同意支持运送所有人。我们两个小时后出发——在欢迎机库集合出发。学生们——明智地选择导师。你不常有机会向其他不是你赞助者的上升者学习。我将亲自指导领先者。”

　　灰烬突然消失了，一幅后像闪烁着红色上升能量，留在他身后。

　　玛丽亚、凯图和我都从座位上站起来。我看了看，卡拉诺斯正在喝最后一口酒。他站了起来，椅子自动地推了进去，某种数组编程了它的路径。

　　“这对你来说是一个很好的机会，”他说。“玛丽亚–对于这次挑战，灰说你应该算是一个独立的竞争对手，而不是伊恩的构造。你也可以找到导师。”他转向我。“伊恩，你已经知道我想让你选谁了。”

　　我点点头。克拉斯。审视着房间，一半的人仍然坐着，尽管他们都在附近徘徊，尊重阿什的愿望，希望他们能为受保护的上升者所用。

　　“不幸的是，我需要离开去规划通往维齐尔王冠的道路。离这里很远。”

　　玛丽亚和我都有疑问的表情。“奎因没有通知你吗？”

　　卡拉诺斯哈哈大笑。“当然不是。我第一次听说这件事时，阿什发表了一个小小的声明。”

　　多么。。。灰“你对玛丽亚的导师有什么建议吗？”我问。

　　他压低了声音。“坦率地说，我有点，呃，与这里的许多与会者失去了联系。有许多人与太阳和/或终止有密切关系，但由于我与他们中的任何人都不亲近，我不能特别推荐任何人。然而，你是一个最终实践，玛丽亚–看看你与谁有缘。”

　　尽管如此，卡拉诺斯还是离开了，留下了克里斯托。

　　你需要我帮忙找人吗？我问玛丽亚。

　　我能应付，克里斯托会帮我的。去和克拉斯谈谈。

　　当我走近克拉斯·曼德尔时，他似乎并不感到惊讶，尽管他的苦涩表情并不是好兆头。“你好，上升的杜奈。”

　　我低头。“上升的克拉斯。我希望——

　　“我会指导你吗？”

　　明显地“是的。”

　　“你很有天赋，这是毫无疑问的，”他一边说，一边检查自己的指甲——指甲被漆成了黑色。“告诉我为什么值得我花时间跟随你穿越宇宙。”

　　我从来都不擅长面试，这感觉就像一个。尤杰尼，你就不能说“是”然后避开这首歌和舞蹈吗？“我需要一位对死亡也有亲和力的神器专家。在这里的所有人中，卡拉诺斯说你是最有资格的。我不知道怎样才能说服你这是值得的，但我会感谢你的。”

　　我内心在畏缩。很顺利，伊恩。

　　“你知道，很久以前，我是一名拍卖师。这是我的第一份工作之一，早在我成为一名从业者之前。”他笑了。“这并不是我做过的最令人印象深刻的事情，但它教会了我如何销售东西。伊恩，你需要做好推销工作。”

　　我的眼睛睁大了。伊恩是一个大进步，从正式地址上升杜奈。“那么…”

　　他呻吟着。“我会帮助你，但作为回报，我希望能够研究你的巫妖。她是我见过的第一个可以使用上升能量的人。”

　　玛丽亚，克拉斯能研究你吗？

　　你觉得我像实验鼠吗？

　　我眨眼。“我同意，但她必须同意。”

　　克拉斯笑了。“我希望你会这样说。”

　　我如释重负地呼气。我想这是对性格的又一次考验。“我想，谢谢你。”

　　“伊恩，我想我们找到人了，”克里斯托插嘴道。“来看看！带上你的新朋友。”

　　看着一个傻笑的克拉斯·曼杜，我不确定“朋友”这个词是否正确。

　　在这一点上，克里斯托已经完全放弃了扮演一个非智者的角色，她将自己的想法传达给了我们的整个扩展团队：我、玛丽亚、克拉斯·曼杜和一个名为法罗娜·皮尔（法罗那火堆）的女性，或者简单地说是上升派皮尔（上升火堆），她既有太阳的亲和力，也有终结派的亲和力。她是个身材矮小的女人，是唯一看起来很老的人之一。不算老——她不是奶奶——但就像五十多岁的她一样。从某种程度上说，她几乎让我想起了母亲，她那铁灰色的头发紧紧地挽成一个小发髻，但她黑色的巩膜和橙色的虹膜让人觉得很像。

　　我当然不会想到从房间里所有的上升者中接近她，但命运另有安排。

　　派尔是一个喋喋不休的人——远比克拉斯强，尽管她在他身上表现出来了。“你这个小混蛋，”她咕哝着，用胳膊肘粗暴地推了推他。“你就是那个在Hojj公司的集市上买下最后一件文物的混蛋？”

　　克拉斯转动着眼睛。“拜托，那是二十年前的事了，法罗娜。”

　　“他甚至不需要它们，”克里斯托说。“一年后，他把它们全部卖掉了。”

　　皮尔的下巴垂了下来。“谢谢你提供的信息，克里斯托。”她在鱼的头上狠狠地打了一拳，但可能有点疼。她是我能看到的那种捏着孩子们可爱的脸颊留下淤青的人。“我想我们会成为很快的朋友。”她对克拉斯的露齿一笑是掠夺性的。“小心你的头脑，曼杜。克里斯托一直在看。”

　　他愤怒地瞪着火堆。“好像我可以放松我的心理防御。”然后，他向克里斯托露出沮丧的表情。“我私下告诉你的！”

　　“我不知道知识是个秘密。抱歉。”

　　我抑制住鼻息声。你当然没有。克里斯托百分之百在和克拉斯捣乱。

　　玛丽亚注意到，你相当安静。

　　你也是。

　　她和我的手缠在一起。让别人说一次话是很放松的。我承认，我已经错过了我们在一起的私人时光，无论在什么天空下，在卡拉诺斯和克里斯托无法企及的地方。

　　也许我们会有机会进行这次狩猎。我希望我们能了解更多，但我想这会很复杂。我很惊讶灰竟然费心这么做。

　　克里斯托说：“他只是在吃饭的时候才决定的。”。

　　等等什么？

　　“他让我联系奎因并询问此事，奎因当然同意。该派别的优势人物接触灰烬的时间越长越好。古人不常出柜。”

　　因此，不仅仅是卡拉诺斯在最后一分钟得知了该计划，整个计划都是在最后一分钟完成的。

　　非常灰烬。

　　作为一个团队，我们已经在其中一个反思大厅换了衣服，从奢侈到实用。玛丽亚和我穿上了我们以前穿的衣服。克拉斯·唐穿着粗犷的黑色盔甲，与他作为选美观察员所穿的布衣截然不同。在克拉斯之前，他看起来很高，肌肉发达，但不是特别笨重，厚重的盔甲让他看起来像一个势不可挡的巨人。整个装甲板上的铭文都泛着自由电子激光绿色。

　　派瑞仔细检查他的盔甲，她穿上一条朴素的海军蓝裙子，一直到膝盖，还有一件粉色雪纺短衫。她看起来像个接待员，但声音粗哑，有点像体育教练。

　　“这些铭文是谁为你写的？”她问道。“你从哪里弄来的？”

　　“洪水泛滥，”他冷冷地回答。“使用我的能量。”

　　她闻了闻。“洪水是庸医。那么铭文是你的设计？”

　　他把刘海从眼睛里刷了出来，用一条淡蓝色的布把长发扎了起来。“很明显。”

　　派尔指着我和玛丽亚。“听着，如果你还不知道的话。你永远不知道上升点来自什么样的后向层。”她把手放在臀部。“你不需要成为设计铭文的最终实践者——你只需要一个人来书写它们。

　　“没错，即使是常客也可以设计阵列，”我说。“有了终端能量库，您可以自动记录阵列。一个终端从业者可以为数十个记录者供电数小时。”尽管这些数组比欧里费尔或玛丽亚可能制作的数组更为有限。宣誓不能这样做，大规模生产的阵列电路根本不能像一个专注的从业者那样容纳能量。但这正是好的设计工作发挥作用的地方——阵列设计可以最大限度地提高效率。

　　玛丽亚传达了光泽的到来。

　　法罗娜·派尔狠狠地点了点头。“很好！我对一个新提升的死亡修行者没有太大期望。你们这类人倾向于更多地关注自己的构造，而较少关注数组。”她阴谋地把头转向克拉斯·曼杜。“你知道，我挑他的毛病，但他是个好人。”

　　桔梗掌纹。

　　这两个人似乎比我想象的更熟悉。他们有历史吗？“你们俩是怎么认识的？”

　　克拉斯的手掌滑了下来，露出一双看起来筋疲力尽的眼睛。“我跟着她走了一百年，早在那时。”

　　柴堆点头。“对于年轻的派系成员来说，与更年长、更聪明的上升者签订契约，以奴役换取知识，这是非常典型的。”

　　克拉斯嘲笑道。“契约佣人？这太不准确了。这更像是一个助手的职位。”

　　派尔只是甜甜地笑着，那种笑说：“错了没关系。”

　　当我们进入欢迎机库时，卡拉诺斯靠近一堵墙，墙上有火山灰和撒哈拉沙漠。我以为我们会把龙抛在身后——我们是在穿越虚空吗？

　　当Sah公司发现结晶并跨越房间时，他立即振作起来。聚集在一起的上升者躲避他的指控，射杀了卡拉诺斯可疑的表情。

　　当结晶与Sah公司默默沟通时，最后一位上升的门徒和他们的导师列队进入。赞助者排在后墙，带着娱乐、厌恶和漠不关心的心情观看集会。

　　“大家都来了，”阿什惊呼道。“我们将前往阿比西尼亚作为我们的初始发射点。从那里开始，卡拉诺斯和我将在飞机上开辟一条道路。准备好穿越虚空——如果我们只通过传统渠道，维齐尔的王冠还有很长的路要走。”他高兴地笑了。“我更喜欢走捷径。”

　　我瞥了萨赫一眼。解释了卡拉诺斯的想法。我将我的下一个想法指向结晶。Sah公司这次旅行安全吗？等等，你会安全吗？我甚至没有质疑克里斯托是否应该跟着来——她实际上是在邀请自己。

　　“我会没事的。阿什邀请我来的。”

　　是吗？

　　“是的。我让他保护萨赫。”

　　他只是。。。同意？

　　“我很有说服力。”

　　我只是盯着她那张巨大的鱼脸，那双呆滞、毫无表情的眼睛和长着胡须的嘴。不知何故，这条陆地上的读心鱼成功地赢得了她遇到的每一个上升点。

　　“我的魅力就是我的超能力，”她补充道，挥动着她的尾鳍。

　　灰烬伸出一只有爪的拳头，向天空划去。和卡拉诺斯一样，他的上升能量并不容易被发现——看起来他只是在虚张声势。但是，当他的指甲划破天空时，世界像纸一样撕裂，像酸一样在门槛上侵蚀。眼泪的边缘泛着红色，就像阴燃的纸的边缘。能量残余阻止了这个平面自我疗愈，使它保持开放。

　　从我们所处的位置很难看到另一个平面，但它看起来几乎像是我们当前平面的镜像。灰和卡拉诺斯首先进入；其他人都从容不迫地穿过门槛。

　　当Sah公司靠近面纱上的裂缝时，他的喉咙发出黄色的光，但克里斯塔催他通过。当我们出现在另一边时，我们在一个几乎相同的欢迎机库中，尽管在紧邻的地方之外，我感觉到更多的生物——不是上升者，而是永恒的常住者。阿比西尼亚的欢迎机库位于一个小城市的中心。

　　“当地人知道这个派系的存在吗？”当我们走向机库出口时，我在想。一些常客正在维护房屋，清扫和除尘。考虑到同样的活动可以通过构造实现自动化，这似乎是不必要的。

　　“不太可能，”曼杜说。“他们知道上升者会通过，但如果他们了解活动的全部范围，他们可能会全部离开。”

　　柴堆的咕噜声。“我们中的任何一个人都可能把这座城市化为灰烬——想想都很不愉快。你认为这还没有发生吗？”

　　我做鬼脸。“我希望不会，但我不能说我感到惊讶。”

　　她暗暗地笑了起来。“这是阿比西尼亚的第五次迭代。你想怎么做就怎么做。”

　　我的胃在下降。我转向玛丽亚，她表情坚忍，但她伸手抓住我的手臂。伊恩，即使在我们的世界上，城市在数千年的时间里起起落落，次数多得数不清。无论这个派系驻扎在这里多久，五次都不可怕。

　　但这座城市很可能不仅被洗劫一空，玛丽亚——因为知道它的上升点，它很可能被毁灭了，所有人都被消灭了。

　　她没有回应。

　　当我们离开机库时，灰烬跳起来降落在机库的屋顶上，这是一个由红色和棕色砖块组成的固定装置，上面装饰着大师级的石像，描绘着咆哮的、风格化的野兽。整个阿比西尼亚从屋顶一直延伸到我们面前，因为城市的中心坐落在一座向各个方向呈放射状向下倾斜的高山上。这让我想起了努雷姆瓦克。城市的边缘消失在白雾中。

　　“欢迎来到阿比西尼亚，伊恩，玛丽亚，克里斯托，”卡拉诺斯说，克里斯托转述了他的想法。“并不是说我们会在这里待很久。”

　　似乎在暗示中，阿什朝卡拉诺斯点了点头。两人伸出双手，相互垂直，眼睛紧闭。他们互相模仿对方的动作，将天空向上刮来刮去，形成一个半圆，手指会聚在弧线的顶端。然后它们向下切并向内拉，但飞机不会撕裂——它只是膨胀，变薄了。

　　然后，他们以我无法感知的速度向前冲去，飞机的结构扭曲断裂，形成了一条被多个被剪短的世界环绕的道路。

　　我们开始吧。