玛丽亚·埃尔德·塞扎库因在手套垫上浏览了几页实验笔记。她抬头看了一眼普罗芬医生，眼神冷酷，但她保持沉默。她能看出那个男人在出汗，和埃尔德马里单独在一起时，她理所当然地感到害怕。

　　她已经通读了无限循环实验的所有笔记和评论，但大部分都充满了猜测和华丽的语言。她想从实验的负责人、广受赞誉的先知那里听到关于环路的情况——以及它的突破性成功试验。

　　玛丽亚放下手套垫，然后松开双腿，站了起来，用一只手抚摸着她的衣服，抚平合身的布料。她走到办公室的窗户前，那是一块巨大的椭圆形玻璃，略微向外突出。

　　远处是库纳布卢斯的天际线，它鲜红的建筑向着太阳伸展。尽管这些建筑是用烤粘土建造的，但都是光滑的，窗户闪闪发光。许多从方形底座优雅地弯曲成圆顶；还有一些人则在逐渐变细的过程中螺旋上升；而一些老式的、方形的、镶嵌着红色的窗户板则竖立在天际线上。

　　她仍然认为这是她母亲的城市。埃尔德马里人的双手无法从地球上雕刻出一座城市，无法将整个定居点从维尔穆提沙漠中心移到希拉湖边缘。玛丽亚当然很感激继承了她父亲的遗爱，但当她凝视着库纳布卢斯近乎异域的壮丽时，她禁不住渴望有能力塑造比命运更具体的东西。

　　玛丽亚轻轻地摇了摇头，镇定了下来。双手紧握在背后，双腿紧靠在地上，她开始说话：“告诉我无限循环实际上是如何工作的。”

　　“埃尔德马里……你还没有读过最初的实验计划书吗？”

　　玛丽亚对着窗户眯起了眼睛。她把提案读得很好，但并不认为写得特别好；她的印象是，只有尤斯特修斯·普罗芬的影响力才足以确保投资。

　　这一点，以及一厢情愿的想法：如果成功的话，提案所承诺的是难以置信的。但当然，不能保证实验会成功……而每次试验5000万奥瑞的成本是巨大的。她的政府最初只提供了两亿奥瑞，尽管在第二次试验虽然温和但充满希望的成功后，他们保证了500亿。

　　根据玛丽亚的顾问们的说法，上一次审判的成功证明了这一离奇的代价是合理的，尽管她并不确信：判决者可能只是一个侥幸。

　　在提案中，与无限循环相关的理论中最关键的部分是专有的，来源于一家她从未听说过的私人公司，因此实际上没有讨论过。它避开了膨胀循环的技术细节，能够“由行为与真实自我相似的人组成的分层近生命模拟”，而专注于亲和力遗传背后的科学。

　　提到无限循环有点像是循环制造商维塞罗公司的广告。不幸的是，维塞罗不是一家塞莱然公司。它位于伊卢埃特省南部，因此受到系列财团的保护。接骨木当然可以邀请公司的人来塞莱霍，但是会有很多障碍需要跨越，她认为他们派来的任何代表都会绕圈子。

　　玛丽亚冷静地说：“你的建议很少涉及到环路的实际功能。”。“考虑到提案的成功取决于尽可能现实的循环，我觉得这很有趣。”

　　普罗芬医生向她转过身来，眼睛直奔门口。

　　“例如，”玛丽亚继续说，“这个建议讨论了复制身体和灵魂的必要性。我，比如，希望你能多说一点这样一句晦涩的话的意思。提到灵魂听起来非常接近巫术，你会说吗？”

　　“我可以向你保证，没有涉及巫术，”普罗芬博士低声说，畏缩着。“这是指模拟的高保真度。”

　　“我很想相信你，但我需要有关环路技术的具体信息。”

　　“不幸的是，我没有闲暇来分享太多，”普罗芬博士说，用力拉着他的衣领。

　　玛丽亚眯起了眼睛。普罗芬有一大堆的誓言让他感到震惊——这对一个有医学史的人来说并不奇怪——但这个手势的某些方面表明，他目前是在围绕着一个誓言说话。

　　玛丽亚不会在不完全了解约束方是谁的情况下违背誓言。相反，她会在提问时更慎重一点，以此作为补偿。

　　“这个循环似乎相当准确地重现了SPU，”玛丽亚说。“我很难找到任何差异。”

　　普罗芬博士点了点头。“它非常优秀，不是吗？尽管它的应用有点有限。”

　　接骨木竖起了眉毛。“请告诉我。”

　　“首先，它仍然受到与任何其他扩张循环相同的约束。也就是说，在模拟中具有合理强度的最终实践者立即知道他们在现实之外。”

　　玛丽亚交叉双臂。“我也这么认为。这太可惜了。”她很想相信她在回路中看到的东西，但显然，当德克曼在祖卡尔'国际空间站时，通过他的眼睛看到的任何东西都是可疑的，都是由戴王冠的首相精心塑造的。

　　“此外，与任何时候都完全模拟的其他循环不同，无限循环被维塞罗称为‘紧急循环’。也就是说，世界只在演员周围的半径空间内按需要模拟。否则，就不可能降低能源成本。”

　　玛丽亚怀疑地哼了一声。好像能源成本还不够高。

　　普罗芬博士继续说：“由于循环的视角仅限于参与者，因此很难证明将循环用于收集情报等活动是合理的。”

　　“所以没有办法只用无限循环来查看所有的祖卡尔空间站？”

　　“不，不是一下子。”

　　“iCormai呢？”

　　“正如我之前所说，循环的视角与演员的视角紧密相连。”

　　“但是如果没有演员呢？”接骨木问道。“为什么要找演员呢？”

　　先知张开嘴，然后停了下来。“这与能源成本和应急技术有关。我相信维塞罗对我的描述就像一朵花在紧紧缠绕的花蕾周围张开花瓣：花瓣越长，越宽越薄。靠近花朵中心是保持模拟稳定的关键，演员起着锚定点的作用。”

　　“那么，如果一个演员在世界上穿行，那么这个世界究竟是如何形成的呢？它似乎是一致的、合乎逻辑的。”

　　“我对无限循环的复杂性不是专家，但我可以告诉你我们是如何设计我们的试验的。当我们形成循环层时，我们可以为世界定义粗略的参数，也可以提供具体的场景——可以说是情节。”

　　“你能举个例子吗？”

　　“当然可以。在Decemaner的试验中，第一个回路层的设计考虑了一个特定的情节：演员会在伊利里亚海的产卵点——小艇上醒来。不久，一艘满载俘虏和骷髅的游轮就会从他身边经过。”

　　“那艘游轮是真的，还是你的研究人员凭空想象出来的？”

　　普罗芬博士沉思道：“无限循环中的大多数东西都是以现实为基础的。”。“虽然它们可能发生在过去或其他地方。这艘船是完全真实的：几个月前，它确实在伊利里亚海中游弋，水池里满是瘦弱的俘虏。当然，在现实世界中，它从未在梅诺克特湾着陆，船上所有的俘虏都死了。”

　　“姜呢？”

　　“好问题；这是另一个具体情况的例子。金吉尔也是真实的：它在几年前出现在弗拉托什，尽管该省能够很快地消除它。”

　　埃尔德马里点了点头：虽然弗拉托彻是东部的一个中等省份，但它比西部的大多数省份都突出。像生姜这样的东西会被及早发现并立即处理。

　　“您能否提供一个使用粗略参数而不是特定场景的示例？”

　　原蛋白博士似乎考虑了一会儿。“我们使用了许多粗略的参数……在Decemaner访问SPU的那一层中，审判规定加冕首相和许多其他政客将卷入恐怖组织。我们没有提供任何细节，允许无限循环连贯地形成世界，以符合标准。”

　　玛丽亚心里想，这更有道理。她想知道哈沙特从世界的哪个黑暗角落爬出来，但它似乎是由这个循环有机地产生的。

　　普罗芬博士继续说：“在婚礼层，我的研究人员明确指出，一个人或组织会以死亡者的家人为目标。为了满足这些要求，无限循环产生了一个与死亡者亲属的婚礼场景和一个单独的亡灵巫师来攻击他们。”

　　“亡灵巫师并不觉得……虚伪，”玛丽亚低声说。她的脑海里浮现出一个亡灵巫师把一个女人绑在桌子上，活活剥了她的皮。

　　“这就是循环的力量，”普罗芬博士重申。“你可以给它任何你想要的参数，它会找到一种方法把它们变成现实——而不是模拟现实。”

　　接骨木擦了擦鼻梁。“我想更直接地谈谈上一次审判中的德克曼。”

　　“当然。”

　　“在他出院后，你从未接受过最后的诊断，”她指出，语气消极而咄咄逼人。“科学的真正悲剧”，国家的悲剧，在SPU面前失去了一位顶尖的实践者。尽管玛丽亚希望她能回到过去，把执行者带到塞莱霍的身边，但她意识到违背执行者的意愿试图把他带回来是徒劳的。

　　普罗芬医生用鼻子深深地吸了一口气，然后回答。“这很不幸，尽管我对此无能为力。”

　　“我们拭目以待。在循环视频中，只有七层，但在患者的实验配置中，应该有八层。他是否提前离开，满足提前提取的条件之一？”

　　接骨木正在钓鱼，她已经知道答案了。

　　“他很早就走了，尽管我们不知道为什么，”普罗芬博士承认。“根据视频的长度和患者应该退出环路的时间，不到一秒钟的时间是未知的。”

　　玛丽亚哼唱着沉思。“不到一秒钟至少还是几个小时。”

　　“没错。我们认为他在第七层花了更多的时间，甚至可能在第八层花了更多的时间，尽管我们不确定为什么会丢失这些镜头。”

　　玛丽亚说：“这看起来确实很粗糙。”。“前一刻，Decemaner正和他的妹妹和姑妈在环路中行走，下一刻，视频源变暗，他在现实世界中醒来。”

　　她转过身来，把手放在弯曲的窗户上。“我需要知道为什么。”

　　“您已经阅读了我们的笔记和猜测。我们正在处理新技术，它可能出现故障的原因有数百个。”

　　她慢慢地摇了摇头。她知道普罗芬本身就是一个强大的最终实践者，面对缺失的信息，他会毫不犹豫地相信自己的直觉。

　　“你怀疑什么。”

　　普罗芬紧张地笑了。“请不要影射我在向你隐瞒信息。我向你保证，事实并非如此；我和你一样一无所知。”

　　“你和你的研究人员提出的所有可能性都明显地遗漏了一个结论，”玛丽亚轻声说道。“Decemaner的功率超过回路所能承受的可能性。”

　　“埃尔德马里……你知道那是不可能的。”

　　她慢慢地点点头。这似乎是不可能的，但即便如此。。。

　　“你不认为你不仅创造了一个巅峰实践者，还创造了一个上升者吗？”

　　普罗芬果断地摇了摇头。“他太年轻了。我们给你的报告中的任何其他可能性都更有可能。”

　　玛丽亚以前见过一个上升者的回归，亲眼目睹了他们周围的能量是多么奇怪。如果无限循环难以容纳这样一个人，她也不会感到惊讶。

　　她可以理解为什么普罗芬博士可能会被迫隐瞒真相——如果一个后代撞上了帕丁，他可能更希望自己从未出生过——但她也认识到这个人可能是对的：环路提前终止的真正解释可能仅仅是由于无限环路本身的一个小故障。也许是让演员的意识回到身体的机制中的一个缺陷，甚至是一个随机的小故障。

　　不幸的是，她需要与维塞罗以及系列财团接触，以了解更多信息。她可能会在法萨里峰会期间与财团取得一些进展；与此同时，即使她向欧里菲尔承诺她会让Decemaner一个人呆着，但这并不妨碍她尽可能多地进行外部研究。毕竟，是她对Decemaner的初步研究促使她给原蛋白打电话。

　　伊格纳提乌斯·朱利安·杜奈……不知从哪里冒出来的他是谁？当然是一个杜奈人，但他们家族中没有一个人在他的级别上表现出力量。她的一部分几乎被这样的想法所左右：他的力量不是来自他的父亲，而是来自他的母亲。这项提议显然被一个现实的概念迷住了，在这个现实中，亲和力潜伏在每个男孩和女孩身上。

　　谢列霍是一个从激烈革命中诞生的国家，摆脱了血统高贵和停滞的枷锁。她的母亲一直是这一切的中心，玛丽亚知道塞扎库因人真正相信一个为人民服务的社会，在那里每个人都受到重视。

　　但玛丽亚知道现实比她母亲的理想主义要严酷一些。

　　接骨木姑娘紧握着双手。“我已经决定：我们将把实验转移到库纳布卢斯。”

　　普罗芬医生睁大了眼睛。“你不能……”他慢吞吞地走了，好像想起了他在和谁说话。“实验由该大学负责。当我们的员工和基础设施已经在帕丁建立起来时，我们应该如何继续进行实验？”

　　玛丽亚认为这个问题心胸狭窄，令人厌恶。“你可以在一次试验上花费5000万美元，但又担心通过传输阵列将你的研究人员送到库纳布卢斯？”

　　普罗芬看起来好像真的想说些什么，但他屏住了舌头，深深地吸了一口气。“如果你愿意，我们可以与库纳布卢斯校区合作。”

　　“我认为这没有必要。我将派遣我自己的一些官员协助你搬迁，以及进行未来的试验；你可以把他们看作是免费的劳动。我们应该继续我们的会议，特别是现在你将与寸如此接近。”

　　普罗芬医生低下头，脸色苍白。“还有问题吗？”

　　“现在没有，”玛丽亚回答。她向门口做了个手势，笑了。“祝你过得愉快，尤斯特修斯。”