诺拉的话引起了所有人的警觉。——潜行之中，她远远看见一个身着黑袍、肤色苍白的人影，不紧不慢地进行着孤独的行军，散发出带着寒意的腐朽气息。那人手持一枚硬币，时不时将其抛向空中，发出凌厉的铮铮响声。

　　“我觉得它也看见我了。”诺拉两手抱膝，低声嗫嚅道。

　　史蒂文此时也来到了提灯的光线范围之内，抱着两手站在人群的外围。听见诺拉的描述，他的神色变得愈发严峻。

　　“会发生什么？”娜奥米忧心忡忡地问道，可没人能够回答她。

　　“别想了，去睡吧。”最后，还是杰瑞米打破了这片不祥的沉默。他挠了挠头，一手夹着烟，在诺拉和维拉两姐妹身边坐下，“既然谁也预测不出死神什么时候会追上来，即使担忧也不过是白白耗费精力罢了。——我来守第一轮夜，你们休息吧。”

　　“万一......万一他在睡梦中到来——？”

　　杰瑞米朦朦胧胧地笑了笑，一扬下巴，冲着提灯喷出一股烟来。

　　“那不是更好？”他不知是有意还是无意，语调里透出些黑暗的意味来，“倒不如说，这样反而没什么痛苦可言。”

　　不知怎的，这个平日里异常不靠谱的家伙此时却格外有说服力。小队几人将信将疑，陆续返回到各自的被褥边上，只有维拉还无言地陪着僵坐在原地的诺拉，待在提灯旁。

　　史蒂文也没有离开——他也没有坐下，只是仍旧两手抱在胸前，默默看着那盏提灯。

　　“我懂你，史蒂夫。”杰瑞米冲他挥了挥手卷烟，“你也想守夜的话就留下来吧——尽管无论做什么都不会带来任何改变。这种好像被剥夺了行动权的感受让你焦虑了，是不是？”

　　“像你这样把生活过成儿戏的家伙，又明白什么？”

　　“你往自己身上背负了太多虚构的责任，史蒂夫。”杰瑞米不慌不忙、一手撑在背后，整个人懒散地后倾，看向天空，“生和死只是相对的概念罢了，你知道吗？尽力就好，没有必要把保证别人活下来作为自己的责任。”

　　“......我不敢苟同。”

　　在此之后，两人之间再没有任何言语交流。在无限逼近的死亡威胁之下，他们各自怀揣着截然不同的心态，投入夜色的怀抱。

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　　清晨时分，同一种声音吵醒了李炘——木质棋子先是划过棋盘，发出仿佛用指腹擦过书页一样的温柔沙沙声，又在抵达其目标格数时因停顿而发出笃笃钝响。间或有一方吃掉对方棋子，又发出像数念珠一样的清脆碰撞声来。

　　“西西里防御。”那个沙哑空洞、像响尾蛇一样的嗓音再度响起——李炘对其已不再陌生，“呵，不赖。”

　　这一次，李炘不再犹豫，立刻睁开眼睛，偷偷朝声音的源头看去——

　　杰瑞米和史蒂文似乎决定直接守一通宵，可这时，二人虽然像门神一样在提灯的两头面对面坐着、各自抄着手，却已经东倒西歪地睡熟了。

　　在二人之间坐着清醒着的赫伯特——他此时正背对着李炘，全神贯注地埋头打量着什么，大概是他的棋盘。

　　在他对面、正对着李炘的方向，坐着一个陌生脸孔的男人，正一边思考着，一边用左手摩挲着自己乱糟糟的胡茬。

　　李炘屏住呼吸，回想起诺拉昨晚的描述，突然脊背一阵发凉。——他仍旧远远地躺在睡袋里，凝神打量起那人，却又很快意识到他与诺拉的描述颇有几处出入、不大像是同一人。

　　尽管此人同样面如死灰，却并没有穿黑袍，而是标准的勘探队打扮——卡其色的冲锋衣，防风沙的护颈，工装裤和登山鞋。他身上确实有什么地方不对劲，可在如此距离上，李炘一时半会儿不大能辨认出来。

　　棋局交锋还在继续。李炘迟疑片刻，悄悄起身，尽可能安静地朝二人的方向走去。——那个陌生人注意到远处的动静，抬头看了看李炘。他看上去似乎并无恶意，甚至友善地冲李炘笑了笑，可他两眼皱缩在眼眶里、脸上的皮肤又是那样苍白，显得如此的不自然。与之相对的，赫伯特似乎丝毫没有察觉李炘在偷偷靠近。

　　就在赫伯特埋头又走了一步棋的间隙，李炘在他身后侧边坐下、有意无意地瞥向他的棋盘。与此同时，那陌生人甚至无声地冲着李炘挥了挥手。

　　他也迟疑着挥手应答，可手臂刚刚伸出又僵在了半空。李炘突然意识到这人的脸分外眼熟——最近几天里，他一定在某处见过此人。一张照片突然从他脑海中浮现。

　　“轮到你了。”就在李炘绞尽脑汁试图回忆那是哪里看到过的照片时，赫伯特一边吃掉对方一子，一边说道，“按照我们昨天的约定，一个秘密换一个秘密。在昨天的棋局中，我告诉了你我最大的秘密——现在该你了。”

　　那人若有所思地抬头看着赫伯特，一边下意识地继续用手指摩挲自己的胡茬——不知怎的，他手部的肌肤一半惨白，一半却呈红紫色，简直像是全身的血液在重力作用下，渐渐淤积至了身体一侧一样。他指尖的皮肤看起来干燥异常，生有很多倒刺。

　　“呵，我的秘密丝毫也不复杂。”最后，那人轻笑一声，饶有兴趣地看着赫伯特，“你既然同我下了两天的棋，难道自己没有猜出来吗？”

　　也就在他问题出口的那一瞬间，李炘突然把他的脸和正确的记忆对上了号。

　　“约翰·斯图亚特！”他忍不住小声说出了口，把始终没有意识到他存在的赫伯特吓得够呛，“——我就说在哪里见过你这张脸，是在出发前梅耶博士派发的任务简报里，在人员信息下附有照片。你是道格拉斯小队的成员，是巩固者之一，不是吗？”

　　那人眼里带着戏谑，看向李炘。

　　“继续。”他鼓励道，“你知道的还不止这些，不是吗？”

　　“我记得你的信物确实是......口琴......”李炘说着说着，突然在一阵恶寒中停了下来。

　　他手足无措，扭头和赫伯特交换了一个眼神——他从赫伯特的表情里读出了什么，反而更加不安了。

　　“你意识到了？”约翰似乎对李炘的反应颇为乐在其中，好整以暇地问道。

　　后者没有回答，只是扭头朝小队扎营范围的最边缘看去——

　　那只漆黑的、已经沾满沙尘的裹尸袋，由于其不祥的预兆，被放在了距离其他人最远的地方。

　　此时，裹尸袋的拉链被拉开了，露出其空空如也的内里——原本保存在袋中的那具尸体，早已不翼而飞。