明朝年间，庐州府庐江县有个男子名唤刘怀忠，他是县城一家绸缎庄的掌柜，忠厚老实，心地善良，孝顺父母，人缘很好。
按理说他早该娶妻生子了，可是他二十八岁尚未娶妻，主要有这样几个原因。
第一个原因是因为他父母身体不好，特别是他父亲不仅不能做事，还要常年吃药。
第二个原因是他的东家裴员外是个守财奴，不仅薪水给得少，而且总是故意找茬让刘怀忠赔钱，没有机会也会创造机会。
认识他的人，都为他叫屈，说他是个做生意的好手，早该自己开店铺赚钱，可是刘怀忠是个言而有信的人。
因为十四岁那年，他父亲重病缺钱，就求到了裴员外的岳父，他见刘怀忠忠厚老实，又孝顺，是个可靠的人，便留他在店里做伙计。
不仅如此，还预支了两年的薪水给刘怀忠，刘怀忠的父亲才渡过鬼门关，多活了十年，为此他立下誓言，如果东家不辞退自己，他会一直干下去。
第三个原因是，他曾经有个喜欢的姑娘名叫葛三娘，不仅长得漂亮，而且心地善良，她家离刘怀忠的家很近，经常来帮着照顾刘怀忠的父母，一来二去，二人互生情愫。
可是葛三娘的父母瞧不起刘怀忠，他虽然在绸缎庄做伙计，可是薪水被预支了两年，而且他的父母身体不好，将来会拖垮小两口。
再加上葛三娘的弟弟要娶妻，对方要的彩礼很高，家里急等钱用，刚好庐州府一个有钱的商人来县里做生意，看中了葛三娘，想娶葛三娘为妾氏，彩礼丰厚。
由不得葛三娘不同意，很快她就被父母嫁到了庐州府做了妾氏。
刘怀忠备受打击，觉得命运不公，可是这又能怎么办呢？即便是掌柜的，也是帮人打工，他又不会偷奸耍滑，每月只有不多的工钱，还要供养母亲。
然而命运偏偏又让刘怀忠和葛三娘再次相遇。
那天，刘怀忠正在绸缎做事，忽然，年近六十的东家裴员外，笑嘻嘻地跑来。
他说道：“怀忠啊，还有你们给我听好了，明天是我大喜的日子，你们早点关门，来我家喝酒，不准不来，真要有事不来也行，但贺礼不能少。”
刘怀忠和众伙计听了以后直摇头，因为他们清楚，裴员外请喝酒是假，要贺礼才是真。更主要的是，裴员外的妻子去世才不到半年。
裴员外走后，大家就纷纷议论了起来，尽管刘怀忠忠厚老实，也忍不住问了几句，比如裴员外为什么这么着急娶妻？娶的又是谁？
有个伙计说道：“刘掌柜，你整天忙完绸缎庄的事情，就回家陪老夫人，自然不知道这其中的缘由我们可是门清啊......”
原来裴员外不姓裴，他是上门女婿，改名换姓才姓裴，裴家原本是县里的首富，可是到了裴员外岳父这一辈，他为人尖酸刻薄，经商之路越走越窄。
最后只留下一个绸缎庄，尽管如此，也是有钱人，不过裴家人丁单薄，裴员外岳父只生了两个女儿，大女儿出嫁之后，家财没人继承，就招了上门女婿。
裴员外原来是绸缎庄的伙计，早就觊觎裴家的家产，于是他毛遂自荐，主动上门，因为这样他可以少奋斗几十年，再加上他平时能说会道，早就哄得裴家上下高高兴兴。
其实裴员外岳父心里有数，他怕裴员外败家，可是好的后生，一般都不愿意做上门女婿，他觉得裴员外需要一个好帮手。
所以刘怀忠求到他时，便同意了刘怀忠的请求，不过给的工钱很少，预支的两年薪水，实际只有一年的标准。
主要是他见刘怀忠为人忠厚老实，附加条件就是让刘怀忠一辈子在绸缎庄做事，刘怀忠不得已才立下誓言。
裴员外作为上门女婿，日子并不好过。
他岳父在世时，家里的财权都是岳父在掌管，岳父去世后，交给了裴员外的妻子掌管，裴员外平时在家时，大气都不敢出，不过日子倒是过得很滋润。
可是裴员外的妻子不能生育，他想以此为借口续弦，可是被妻子大骂一顿，所以他并无子嗣，他终于熬到了妻子去世，想赶紧续弦过上逍遥自在的日子，也是为了给自己留个后。
这些刘怀忠大致知道一些，他问谁家的姑娘愿意嫁给裴员外呢？
另外一个伙计说道：“具体是谁我们不清楚，因为她不是本地人，是庐州府的，才二十多岁，原本嫁给一个有钱的人家。
开始的时候因为年轻漂亮，倍受宠爱，可是遭到正妻和其他妾氏的嫉妒，怀孕两次，都无端小产，她不仅伤心，更是气愤，就和正妻大吵一架。
希望相公为她主持公道，可是她相公本就是个喜新厌旧的人，怎么会因此得罪娘家有钱有势的正妻？所以她就被冷落，谁知她还看不出其中的门道。
竟然大吵大闹，结果她相公一气之下，决定将她休了或者送给别人，巧的是小娘子的相公我们东家认识，一拍即合，明天就过门。”
刘怀忠感慨万分，对女子感到不公，也深表同情，觉得她是个命运坎坷的女人，小产两次还被抛弃，再嫁却是个年近六十的吝啬鬼。
即便如此，他还是给裴员外准备了厚礼，不过裴员外新娶的夫人，下了轿子，盖州盖头，拜堂后送去了洞房，不知道长什么模样。
接下来的日子，刘怀忠继续在绸缎庄做事，做完事情后，就回家照顾母亲封氏，尽管她一直唠叨着让刘怀忠早些娶妻生子，好让自己有生之年能抱上孙子。
那天，刘怀忠和往常一样做事，约中午时分，店里没客人，忽然一个打扮光鲜亮丽，漂亮的妇人来到绸缎庄，伙计赶忙热情招待贵客，刘怀忠撇了一眼，顿时大吃一惊。
那妇人正是葛三娘，她已经嫁去了庐州府，为什么会来这里？来找自己的？难道，难道她就是裴员外新娶的妻子？
正当他犹豫之际，忽然葛三娘身边端着一个盘子的丫鬟说道：
“你们都停一停，过来一下，这位是裴员外的夫人，她来自己绸缎庄看看，顺便看望一下大家。”
大家聚拢过行礼，葛三娘的眼神扫了一眼大家，在刘怀忠身上稍作停留之后。
她对丫鬟说道：“小莲，把这些东西送给他们，我家老爷年纪大了，绸缎庄的事情还要仰仗大家，初次见面，我个人的一点心意，请大家收下。”
说完，丫鬟从盘子里拿出早就封号的红包，逐一喊大家的名字，大家千恩万谢地拿过银子之后，都非常高兴。
刘怀忠去拿银子的时候，本想打和葛三娘打招呼，可是又觉得这样不妥，毕竟身份有别，所以只说了：
“谢谢裴夫人。”
葛三娘点了点头，让小莲陪着她在绸缎庄转了转，就走了，似乎完全不认识刘怀忠这个人，只当他是绸缎庄的掌柜而已。
此时一个伙计惊呼道：
“哈哈，晚上可以去吃顿好的了，这个裴夫人真大方，给了我们一两银子的红包，看来我们以后有好日子过了，不像裴员外那么抠门。”
刘怀忠掂量下自己的红包，觉得肯定不止一两银子，借口去了茅房，一看，足足是十两银子，这让他大吃一惊，葛三娘不和自己相认，又给这么多银子，到底是什么意思？
他有心追上去问问，可是又觉得不合适。
接下来的日子，葛三娘没来过绸缎庄，刘怀忠继续过着以前的生活，只是内心中会时常想起葛三娘。
那天，是刘怀忠送账本给裴员外过目的日子，开门的是丫鬟小莲，不过她说：
“刘掌柜，我家老爷去亲戚家喝喜酒去了，还没回来，你改日再来吧？”
刘怀忠刚准备离开，只听见屋里的葛三娘喊道：
“小莲，你让刘掌柜进来一下，我要叮嘱他一些生意上的事情。”
小莲请刘怀忠进屋，他本不想进去，觉得不合适，可是想到葛三娘给自己的红包是十两银子，太多了，想还给她。
于是刘怀忠跟着小莲进屋，小莲倒茶，刘怀忠刚想掏出红包，此时葛三娘说道：
“小莲，老爷年纪大了，你去请他回来，让他少喝些酒。”
小莲出门之后，葛三娘赶紧说道：
“怀忠哥，你还好吧？有旁人在，我不便相认，还请你原谅，现在你不必拘谨。”
刘怀忠大吃一惊，觉得葛三娘前后的态度变化太大，再说现在葛三娘是东家的夫人，怎敢造次？
既然已经相认，他赶紧拿出银子递给她，并说受不起这份大礼。
葛三娘非但没收，而是回到屋里拿出一个包袱递给刘怀忠说：
“怀忠哥，我知道大伯已经去世，大娘身子还硬朗吧？
如今我的父母都已经去世，我想孝敬老人，都没机会，这些衣服是我特地给大娘做的，还请你带回去替我向她问个好。”
刘怀忠连忙推辞不要，还要归还红包，葛三娘说道：
“你赶紧拿着走吧，让裴老爷撞见可不好，指不定他什么时候就回来了啊。”
刘怀忠觉得葛三娘说得对，没再拉拉扯扯去推辞，想着红包是当着大家的面赠送的，不还也就算了，包袱只是些衣服，孝敬自己母亲的，也可以接受。
想到这里，刘怀忠赶紧收回红包，拿上包袱，赶紧回去，出门没多久，就见小莲和裴老爷有说有笑地往回走，他怕被撞见，转身走了别的路，直接去了绸缎庄。
他嘱咐了伙计几句，说有事出去一趟，他直接回到家里，因为省的包袱被人发现，不太合适。
封氏见儿子比往常回家的早，又见他身上多了个包袱，忙问是怎么回事？刘怀忠孝顺，不敢隐瞒，说出了实情。
封氏一听，大吃一惊，她曾经十分喜欢葛三娘，一直希望她能做自己的儿媳，可是偏偏葛三娘被迫嫁给人做了妾氏。
知子莫若母，封氏知道儿子刘怀忠一直不愿意娶妻，多半是因为葛三娘的原因，现在葛三娘竟然出现在刘怀忠的身边，她开始担心儿子做出什么见不得人的事情。
可是封氏也知道，让刘怀忠把赠送的银子和包袱送回去，不太现实，当封氏打开包袱之后，母子二人目瞪口呆，里面是些布料或衣服没错，但是还有五十两银子。
封氏立即说道：“儿啊，这可怎么办啊？葛氏是你东家的夫人，现在又是封大红包，又是送我衣服，这恐怕是借口，最主要的是送你五十两银子。
你爹去世有几年了，我的身子骨也是一日不如一日，你要是有个什么三长两短，留下我一个人可怎么活啊？”
刘怀忠听得一愣一愣的，连忙问道：
“娘，你这是说的什么话啊？我怎么就会有三长两短了呢？我一定找机会把东西还回去，以后好好孝敬你，听你的便是。”
封氏说道：“怎么还？如果被发现，或者传讲出去，你和葛三娘之间本来就认识，到时候怎么说得清？你们的东家可不是个省油的灯，爱财如命，葛三娘这是要害死你啊。”
刘怀忠说道：“娘，这都哪跟哪啊？怎么都扯到葛三娘要害死我了啊？有拿银子给别人来害人的吗？你放心，我不见葛三娘，我找机会把东西给她的丫鬟小莲便是。”
封氏连忙说道：“那也不行，我现在担心的不是葛三娘，而是担心你还对葛三娘念念不忘，惹出事端，你要是孝敬我，就听我的，明天开始别去绸缎庄做事了。”
刘怀忠争辩几句，说绸缎庄少不了自己，还说自己发过誓。
可是封氏一把鼻涕一把泪地说道：
“裴员外有钱，还怕请不到掌管？这十几年你帮裴员外拼死拼活地做事，他给的工钱，在别的店铺连个伙计都不如。
不错，他的岳父当年帮了我们，不也是看在你忠厚老实的份上？这份情早就偿还过了啊，你不要再提什么誓言了，我们现在不欠他的。我再问你，听还是不听为娘的话？”
刘怀忠是个孝子，见不得这个，连忙表示同意。
次日，刘怀忠没去做事，有伙计告诉了东家，裴员外派人来打探，封氏说儿子病了，在家休息，连续很多天都是如此，为了做得逼真，封氏让刘怀忠呆在家里，哪里都别去。
裴员外亲自过来探望，见刘怀忠气色没什么问题，他以为刘怀忠想借机涨工钱，裴员外当场说给刘怀忠的薪水涨一倍，因为他实在是找不到像刘怀忠这么合适的掌柜。
可是封氏还是不同意，说儿子还需要休养一段日子，让裴员外另请高明，裴员外说刘怀忠不识抬举，气呼呼地走了，另请了掌柜。
封氏见儿子在家里呆了将近一个月时间，葛三娘送的银子，他们不敢用，想着有朝一日，如数奉还，可是总不能坐吃山空，既然裴员外已经另请高明。
刘怀忠就跟母亲说要出去找事情来做，要挣钱养家糊口，再说整天呆在家里装病，很是烦闷。
封氏说：“我们家原本是开杂货铺的，你这些年虽然做的是绸缎庄的生意，但是我们不跟裴员外对着干，还是开杂货铺，卖些胭脂水粉，普通的布料和针线这些。”
刘怀忠本来就是个做生意的料子，在绸缎庄干了十几年的掌柜，所以他的杂货铺做得风生水起，一晃一年过去了，家里的日子比以前好了很多。
可是封氏一再叮嘱儿子，让他千万不要和裴员外家，特别是葛三娘有任何的联系，不仅如此，因为家里的日子红火了起来，封氏开始紧锣密鼓的为刘怀忠张罗亲事。
不知道是刘怀忠变得有钱了，要求高了，还是他始终挂念着葛三娘，他始终说没遇到合适的，这让封氏十分着急。
那天，母子两个正在杂货铺念叨着这个事情，忽然裴员外绸缎庄的伙计王五来找刘怀忠，那是个很不错的小伙子，做事认真仔细，头脑灵活。
刘怀忠早就想让他来自己的杂货店做伙计，可是觉得挖原来东家的墙角，被传讲出去之后，让人觉得自己太不仗义。
还没等刘怀忠问王五不在店里干活，来找自己干嘛？王五愁眉苦脸地说：
“刘掌柜，难道你还不知道吗？裴员外出大事了啊。”
刘怀忠心里咯噔一下，毕竟是老东家，十几年还是有感情的，最主要的是葛三娘在裴家，刚嫁给裴员外才一年，相公又出了事，她也太命苦了。
想到这里，忙问裴员外出了什么大事？王五说：
“自从你离开绸缎庄后，裴员外先后请了好几个掌柜，都觉得不满意，就自己照看店铺的生意。
也不知道是他过于劳累，还是因为得罪了什么人，前几天晚上睡着后，就再也没起来了，仵作说裴夫人年轻，不懂得伺候裴老爷，让裴员外过度劳累而死。
结果葛三娘被抓入狱，她说自己是被冤枉的，可是一顿板子之后，伤势过重，加上悲愤交加，竟然死在了狱中。
另外县太爷说裴老爷自从打理绸缎庄以来，以次充好，欺骗百姓，绸缎庄被查封，充公了，我们都没地方可去，别的伙计都找到了事情。
我想着刘掌柜，不过你现在是刘员外了，你为人仗义，杂货铺红火，就来看看你这里缺不缺人手，我愿意跟着你做事，还希望你能收留我。”
刘怀忠知道王五是个不错的伙计，当即将他留下，嘱咐几句后，问了葛三娘和裴员外埋葬之地后，去了大街上，忍不住泪流不止，感慨葛三娘命运多舛，结局悲惨。
想到这里，他买了些祭品，去了后山裴员外和葛三娘的坟前祭拜，返回之时，路上无人，忽然，见一个女子迎面走来，有些面熟，走近一看，竟然是葛三娘。
可是她明明已经不在人世，为何会出现在这里？幸亏是白天，不然刘怀忠会被吓得不轻，即便如此，他还是赶紧跑开。
可是葛三娘哭诉道：“怀忠哥，自那日我送你包袱之后，一别已经有一年有余，我知道你和大娘是什么意思，所以我未曾打扰过你，如今我孤苦伶仃，你还要躲着我吗？”
刘怀忠忙问葛三娘到底是人是鬼？葛三娘苦笑一声说道：
“我这辈子最大的遗憾，就是当年没能以死相逼嫁给你，可是我一介女流又能如何主宰自己的命运呢？
我嫁给裴老爷之前，他骗我只有四十多岁，可是嫁过来之后，虽然知道被骗，可我又能怎么样呢？好在裴老爷对我很好，他知道有人要陷害他，便将家里的钱财交给我。
我拿着这些钱给了县太爷，对外谎称我被毒打后，悲愤交加，自寻了死路，我弟弟的家，我没脸去，也不敢去。
这世上只有你能帮我，毕竟我们曾经相识一场，我也知道你至今未娶，对我念念不忘，我不求再续前缘，只求改名换姓，侍奉你一辈子。”
刘怀忠闻听此言，是又惊又喜，惊得是葛三娘一个女子，竟然如此大胆和主动，喜的是葛三娘并没有死，他苦苦等待这么多年，终于有机会在一起。
可是他很快就想到了母亲封氏，她肯定不会同意，可是葛三娘现在孤苦无依，怎么能弃之不理呢？
想到这里，他带着葛三娘回家，即便刘怀忠和葛三娘如何解释，封氏十分生气。
封氏认为葛三娘先是做过妾氏，又嫁给儿子原来的东家，而且裴员外不明不白地就死了，原本已经死了，现在突然冒出来，所说的理由，让人难以相信。
不仅如此，封氏还将当年葛三娘赠送给刘怀忠的六十两银子，还有送给自己的衣服原封不动的还给了葛三娘，说这些银子，可以让葛三娘正常生活。
无奈之下，刘怀忠先把葛三娘安排在客栈歇息。
然后回到家中，跪倒在母亲跟前哭诉道：
“娘，孩儿的为人你最清楚，若是别的事，一千件一万件，我都会依了你，可是这件事情，还请你成全儿子和葛三娘啊。”
可是封氏说什么都不答应，无奈之下，刘怀忠去找了姐姐说明此事，他的姐姐和葛三娘打小就认识，同是女人，她理解葛三娘的苦，可是她也不知道如何帮弟弟。
刘怀忠说：“姐姐，你随我回家一趟，就说想念母亲，接她去你家里住些日子，你看可行吗？等她消气之后，我再来接她回去。”
他的姐姐明白弟弟的意思，当时表示同意，跟随弟弟来见封氏，两个人连拉带扯，将封氏送上了雇来的马车。
刘怀忠见封氏走了之后，赶紧将葛三娘接回家中，以天地为证，日月为媒，二人结为夫妻，二人再续前缘，恩爱有加。
那天，刘怀忠出去收完账，匆忙往家赶，因为他担心母亲忽然跑回来，对葛三娘不利，忽然一位道长拦住了自己的去路。
道长喊道：“无量天尊，刘居士一向可好？你还认得贫道吗？”
刘怀忠抬头一看，不仅认识，他还救过道长的命，几年前，他带着两个伙计去外地进货，经过一座大山时，发现了躺在地上奄奄一息的道长，并救了他。
刘怀忠跟道长行礼后，说自己着急回家，请道长一同前往，边走边说，道长忽然说道：“刘居士，你阴气过重，恐怕要大祸临头啊。”
刘怀忠觉得是无稽之谈，但是又想到了葛三娘，有些忧心忡忡，二人来到家中，葛三娘见到道长，吓得瑟瑟发抖，道长不由分说将葛三娘抓到法器之中。
刘怀忠即便此时知道葛三娘是鬼魂，但也是放声大哭，苦苦求饶，希望道长高抬贵手，并详细地说明了自己，还有葛三娘的点点滴滴。
道长叹了口气说道：
“没成想，葛三娘的命运如此坎坷，难怪她可以在人间行走，想必是因为地府的人都感念她的凄苦，希望她能过上幸福的生活吧。
可是人鬼殊途，你和葛三娘在一起，只会害了自己，也会害得葛三娘永世不得超生啊，还是让我将她带回去，替她超度，让她再点投胎转世吧。”
刘怀忠哭诉道：“道长，我与葛三娘本该是一对夫妻，怎奈种种原因，硬是将我们拆散，我们好不容易才在一起，即便她是鬼，又如何呢？还请道长成全我们啊。”
道长又叹了一口气说道：
“也罢，那天，你在山上救了我，我没和你说具体的原因，我那次受重伤，是因为降服一条伤害很多人性命的黑鱼精。
所幸我当时收了他的内丹，还在我的法器里，为报答你的救命之恩，今天我就逆天而行，用黑鱼精的内丹助葛三娘还阳，让她重新做人。”
说完，道长拿出法器，放出黑鱼精的内丹，又放出葛三娘的魂魄，道长用尽法力，让葛三娘还阳，道长也累的晕了过去，夫妻二人精心照顾道长。
道长恢复之后，飘然离去。
夫妻二人一起去见封氏，得知道长相助之事，加上这些日子刘怀忠姐姐的苦苦相劝，又感念过去的日子，葛三娘精心照顾刘怀忠的父亲和自己，慢慢接受了葛三娘。
刘怀忠见裴员外已经不在，他改行做了绸缎的生意，开了绸缎庄，原来绸缎生意上相熟的人，知道刘怀忠为人忠厚老实，讲究诚信，绸缎庄的生意远胜从前。
葛三娘为刘怀忠生了一儿一女，夫妻二人恩恩爱爱，孝敬老人，善待伙计，行善积德，乐善好施，过上了幸福的生活。