诗云：橹樯虽大随人转，秤锤虽小压千斤。利锥不令处囊中，空言文武十九人！开场诗道罢，书接上文。且说赵王闻赵母必欲求易帅换将，更激发刚愎自用之性，改容正色道：“孤意已决，且符节既授，岂可轻易收回？军政大事，却不是你家府中厨役，视作儿戏更换！”赵母见此，便知言不能入，遂叹息奏道：“王若坚执不准妾奏，倘一旦兵败，请只诛赵括一个，幸无连坐妾身以及妻子家人。”赵王笑道：“卿多虑矣。”遂许其请，终不易帅。
赵括见母亲归家，观其颜色便知奏请未准，遂笑道：“母亲尚犹未老，便如此不信孩儿才能，尚不如素不谋面之国君也。”由是打点行囊日用，装有十车，便如搬家，到校场点将，征调各处大军，计二十万众，浩浩荡荡，出离邯郸，望长平进发。唐雎见赵括引军而去，急回咸阳，报予丞相。范睢便奏于秦王道：“大事成矣！然赵兵四十万众，非同小可，仅只王龁不能胜之，非武安君不能了此事也。”秦王信以为然，乃更遣白起为上将，使王龁副之，亦再添十万兵，点将出征。白起奉诏出关，传令军中：“有人泄漏某为主将者斩。”
廉颇在长平大营，忽见赵括进帐索讨帅印，暗中废然长叹，也不多说，验过符节，即将军籍交付赵括，独引亲军百余人，自回邯郸去讫。赵括升座聚将，便重颁禁律，将廉颇此前约束尽行更改，又弃各处军垒，合并成一个连营。四十万众，延展百里之遥。当时冯亭作为向导先锋，随赵括自邯郸从征在军，见其如此调度，不由大惊，急出班切谏，赵括固执不听，又以自己所带将士易去廉颇旧将，并下严令：“秦兵若来，各要奋勇争先；如遇得胜，便行追逐，务使秦军一骑不返。”上面一呼，阶下千诺，其声如雷，赵括见之大喜。乃命椎牛飨士，传令来日大战，定要生擒王龁。此时其还不知，秦军主帅已易为父亲同门师兄白起。
便说白起前至长平，安营已定，与王龁相见，接其帅印兵符，王龁甘愿为副，列班听令。白起大集诸将，使王贲、王陵各率万人列阵，只要赵括引军来攻，便佯败而返，引敌来攻壁垒，便算一功；再命司马错、司马梗二人，各引兵一万五千，绕出赵军之后，绝其粮道；又遣大将蒙骜引兵二万，只等赵军开壁追我，即便杀出，将赵军截为二段。众将皆都听令，各回本营，自去点兵，依计而行。白起与副将王龁坚守壁垒，只待赵军来攻。
秦帅派将之时，赵将也在点兵。赵括大聚诸将，吩咐四鼓造饭，五鼓列阵，全军向前推进，只留三万兵守垒，勿要一战全歼秦军。于是众将听命，依时结束而进，直奔敌阵。行不五里，遇见秦兵，两阵对圆，赵括便命冲锋。秦兵稍触即败，赵军追奔二十里，及于秦壁。王贲、王陵绕营而走，赵括传令一齐攻打秦军营垒，双方矢石如雨，各都死伤无算。秦军坚守不退，各将却依主将白起前命，只数日内便即各就各位，暗地将四十万赵军包围于山谷之中，营垒之前。王贲、王陵杀回，堵住谷口；司马错、司马梗断绝赵军粮道；蒙骜死死把住要道，将赵垒五万兵与谷内四十万兵截为两断，相互不能接应。
赵括此时已知中计，急应以对策，便使军士在秦营前三里外筑成长垒，坚壁自守。对峙旬月，白起亲至阵前，使人遥呼赵括道：“贤侄，你已落入为叔网中，此际不降，更待何时？”赵括猛悟道：“我师伯果在军中！某初领大军，便遇战神，不亦天意乎？”于是使人回复道：“师伯且退，容侄思之。”因知赵国军马皆在自己之手，再无后援，一面固垒自守，苦思突围之计。而此时秦王已得武安君传报，知道赵括兵困长平，遂亲至河内，尽发民家壮丁，凡年十五以上皆令从军，分路掠取赵人粮草，遏绝六国救兵。赵括被秦兵围困，凡四十六日，军中无粮，士卒自相杀食，赵括不能禁止。眼见不能坐困待死，乃将四十万军分为四队，轮番向外冲杀，奈军士腹中无食，冲突不出，每次皆被饱食秦军击回营垒。赵括不胜其愤，精选锐卒五千，俱穿重铠，自己握戟当先，冒矢突围。终因腹饥无力，不能透围，身中数十箭而亡。赵军见主帅已死，皆都释兵投降，冯亭自刎而亡。故垒赵卒，亦都弃械。
白起与赵军相持期年，军中亦自乏粮，眼见有数十万降卒，不由大忧，便与王龁计议，如何处置。王龁为难道：“若携此二十余万之众还国，未至咸阳，连我二十万秦卒亦都饿死矣。若释放归赵，则皆怀今日之恨，此后孰能敌之？且若变起俄顷，我皆为异乡之鬼矣！”白起思索半晌，乃咬牙道：“此前贤契攻拔野王，上党已在掌握之中。然其吏民不乐降秦，而愿归赵！今赵卒共有四十五万，战死者近半，降者亦二十五万之众。我出关秦师共三十万，亦战死近半，只余十六七万，尚不如降卒之众。倘彼一旦哗变，何以防之？”
伯侄二人计议终夜，天已破晓，终无良策。白起咬碎银牙，乃正冠理袍，郑重其事，向曲阳黄山方向跪倒，泪落如雨，哽咽道：“祖师，休怪弟子意狠心毒，妄开杀戒！”乃出帐传令，命将降卒分为二十营，每营一万二千人，各使一员秦将统之，又每营配以秦军八千，持戈佩弓监守，各赐以牛酒，声言一众赵军降卒道：“明日汰选赵军，凡精锐能战者准入秦伍，其余老弱不堪或愿归田者，俱都发回赵国。”赵军大喜，因不设备，开怀畅饮，尽都醉倒。是夜，武安君密传秦兵皆以白布裹首；凡首无白布者，尽坑杀之。可怜！赵国降卒旬月不得食，又兼饮酒，皆醉如烂泥；秦兵皆裹首上前，便如切菜砍瓜。饶是如此，亦直砍到次日午时，才将二十余万赤手空拳赵卒杀尽，一齐推入山谷。长平坑赵，缘来于此。此后旬月之内，血流依然淙淙有声，不断混入溪水。杨谷之水皆变为赤色，至今号为丹水。
武安君白起命收赵卒头颅，堆聚于山谷之间，谓之头颅山。又筑石为台，崔嵬杰起，以祷冤魂，号为白起台，台下即是杨谷丹水。五百年后，大唐玄宗皇帝李隆基巡幸至此，夜闻鬼哭之声不绝，天明便即凄然长叹，命三藏高僧大设水陆道场，七昼夜不息，唱经超度坑卒亡魂，因名其谷曰省冤谷。近史以来，本地起建长平之战博物馆，尤能挖出枯骨骷髅，此是后话。通计长平之战，秦赵两军前后斩首三十余万级，秦卒与赵兵各半。又屠杀坑埋赵卒二十余万，连王龁先前所俘降卒，并皆诛戮总数，绝计不少于六十余万，埋骨于此。白起下令，止存赵卒年少者二百四十人不杀，放归邯郸，使报赵王，借以宣扬秦国之威。
列位看官！纵观长平之战，秦赵两军皆为天下劲卒，可谓战国时期终极之战，毫不夸张。赵国之败，却绝非仅归于赵括纸上谈兵，无能故也。究其原因，不外以下。其一赵失天时：赵国耕地仅为秦国五分之一，又全民皆兵，丰年尚能自给，灾年及战时则粮不足用；而秦国彼时已坐拥关中、巴蜀两大粮仓，无作战乏粮之患。其二赵失地利：因赵军自胡服骑射以来，精锐主力乃为骑兵，但上党地区群山叠起，险峰环绕，赵军飞骑便不敌秦之重甲步卒。其三赵失人和：当时合纵之局已被秦相范睢远交近攻之术破解，当秦赵大战之时，山东五国骑墙袖手，甚至两面讨好，竟无一国来援赵国。四为赵失人才：秦国主帅乃武安君白起，赫赫战将，称为战神；赵军首任主帅廉颇先在坚守作战中接连失利，故被赵主怀疑，次任主帅赵括且无威望，更无帮手。赵括身亡后，四十万赵军立刻冰消瓦解，实为异事。
则说到纸上谈兵少年将军赵括，当为其说几句公道之言。赵括乃名将马服君赵奢之子，少时便常随父在军中历练，又熟读兵书，总比不读书者强煞十倍。当年秦赵两军阏与之战，赵奢大胜胡伤，便有儿子赵括与副将许历谋策之功。赵攻齐国麦丘之时，赵括巧用攻心计策，将粮食掷入被围麦丘城中，致其守军大乱，民杀齐军主将献城，尤见赵括军事才能。而赵奢死后，赵括继承父爵，得到军中将领一致支持，在长平之战前更无劣迹及负面报道，则显然绝非纨绔子弟所能为者。而于整个长平之战，欲以迅雷不及掩耳之势完成决战，亦非全错。只是赵军断粮，后勤实力不足，断粮四十六日犹能突围，赵括实非庸才也。
且说长平败讯报至邯郸，赵王大悔；因赵母此前前言，便不加诛，反赐粟帛慰之。又亲往廉颇府宅，登门谢罪。赵国正在慌乱，探马来报，说秦武安君声言欲围邯郸。赵王惶惧，群臣钳口。平原君自恨当初力主纳上党之降，今欲救赵，彷徨无计。苏代正在邯郸，便请命前往咸阳，劝秦王休兵撤军。平原君遂出金宝币帛，以资苏代入秦游说。
苏代入秦，未拜秦王，先往见应侯范睢，至府递上名刺。范睢知道来者乃是大师伯苏秦之弟，不敢怠慢，亲迎入堂，揖之上坐，便问：“师伯自何而来？”苏代并不隐瞒，干脆利落答道：“自邯郸而来。明为赵国做说客，实为丞相身家性命，更为我鬼谷门繁荣昌盛，免于陷于内斗，以致毁门绝派，故此不得不来。”范睢霍然而起道：“师伯何以出言如此惊人？”苏代道：“某非大言欺诈，你乃鬼谷门三代弟子领袖，旷世奇才，听我说罢，自加分辨。”
范睢道：“然。小子惟师伯之命是听。”苏代便道：“我闻武安君坑赵降卒四十万人，今将围邯郸，一举灭赵。此上干天和，下怒鬼神，中败人伦之事，武安君只图功名，不惧天道，枉顾祖师教训。然天下皆知，远交近攻，平灭六国之计，是出于相公范某也。若平六国，皆似战于长平一般，则天下人种将灭过半，冤魂充塞天地，范卿犹能安枕乎？此乃自然之理，按下不提，复说保身之道。武安君用兵如神，平生收夺七十余城，斩首百万，虽伊尹、吕望之功，不过于此。今又兵围邯郸，赵必亡矣；赵亡，则秦成帝业；秦成帝业，则武安君为佐命之元臣，如伊尹之于商，吕望之于周。秦自商鞅以来，最重战功。又武安君素好杀伐争强，恃此盖世之功，在鬼谷门中复又是你长辈，则焉敢容你位列其上耶？即使并肩于朝，亦不免杀身灭家之祸矣。”范睢思索再三，句句有理，遂长跪趋前问道：“然则如何？”
苏代答道：“若依我计，君不如便许韩、赵割地以和。夫胜赵虽为武安君功劳，但致天下大怨；而割地乃六国所愿，又兵不血刃，以为君功；而又可趁机解除武安君兵柄，君之相位，则安于泰山矣。”范睢闻言大喜，即离席再拜，叩谢全身保位之恩，当下赠以重金。苏代逊谢，并催促道：“此事利于遽行，不可耽延。如若不然，武安君大功成矣。”
范睢然诺，即入宫言于秦王道：“今大王伐赵，奇功已建，可喜可贺。然虽大胜，且坑赵卒四十万人，我国元气亦自大损，消耗乃是赵国三倍有余，不可复战也。况秦兵在外日久，已劳苦不堪，宜还国休息年余，再囤粮秣，方能再战。不如使人告谕韩、赵，使割地以和，则远胜于继续以兵相伐也。”秦王道：“诺。惟相国自裁。”范睢领命回府，遂复大出金帛，以赠苏代之行，使往说韩、赵二国割地以降。韩、赵二王惧秦，皆听苏代之计，不敢违拗。于是韩许割垣雍，赵许割六城，各遣使至秦订约。秦王道：“韩止割一城，勿乃太少乎？”韩使再拜奏道：“然则上党十七县，原皆韩国之地也。”秦王大笑，便召武安君班师。
白起正欲进围邯郸，忽闻班师之诏，虽知必是出于应侯之谋，然而不敢不从，只得还师解兵。因心中大恨范睢，乃私奏秦王道：“长平一战，赵无兵矣！邯郸一夜十惊，若乘胜往攻，不过一月可拔，更灭其国。惜乎应侯不知时势，主张班师，失此机会。”秦王闻之，大悔道：“既是如此，何不遣使回奏，便回师耶？”乃欲在国内另选未曾与战生力之军，复使起为将，再伐赵国。白起心中郁结，以病辞之。乃命王陵为将，率军十万伐赵，兵围邯郸。赵王亲登老将廉颇府门，为前番临阵换将之事认错道歉，并请其复为大将，率城中老弱以御秦军。廉颇不计前嫌，奋然挂帅设守，并募死士夜缒城外往袭秦营，王陵屡战不利。
秦王迭闻败报，且悔且急，亦亲至武安君府上，再请白起出征，使代王陵，武安君奏道：“战场时机便如空中浮云，稍纵既有变化。前者赵国大败之余，邯郸家家发丧挂孝，百姓震恐不宁，因而乘之，可克期而下。今我军徒劳往返，又顿兵坚城以下，将过两载，其痛已定，反为哀兵怒众，无不以一敌十。又廉颇老将，非赵括可比；且赵国方献城纳降，秦复攻之，是失信于天下，诸侯必将合纵来救，臣未见秦之胜也。”秦王强之，白起固以病辞。
范睢闻此，密奏秦王道：“武安君病未可知，然不肯为将，其志已坚。不如以王龁为将，其力拔上党十七城，用兵之能不在武安君之下也。”秦王此时已对白起心生杀机，乃从其议，益兵十万，命王龁往代王陵攻赵。王龁兵围邯郸，五月不能攻拔。范睢恐秦王见罪于己，遂先入告：“武安君扬言于人道：‘王不听我，今竟如何？’，臣不敢隐瞒。”
秦王兀自不信，遂下诏旨，遣使往宣武安君，必派为上将，往邯郸领兵，替回王龁。武安君遂伪称病笃，不肯接印，亦不上朝谢恩。秦王大怒，另下一道诏旨，命削武安君爵土，贬为士伍，迁于阴密；且令立刻离开咸阳城中，不许暂停。武安君此时才觉着慌，因看出秦王无情，遂遣散宾客，临别时言：“昔我师祖范蠡曾有名言，‘狡兔死，走狗烹。’吾为秦王攻下诸侯七十余城，而功成不去，故当烹矣。”于是急出咸阳西门，至杜邮暂歇，以待家人行李，兼且难舍家财也。应侯范睢闻之，复言于秦王：“白起行缓，必是怏怏不服，心有所待；且大有怨言，其病非真。我军中大将，多半是其旧部，若适他国，必为秦害。”秦王猛醒，乃遣使赐剑，令白起自裁。武安君持剑在手，叹道：“我平生杀人百万，又坑长平四十万赵卒，彼有何罪？我死固其宜矣！”乃自刭而死，却不知是被同门晚辈所害。
列位看官！若论白起用兵之能，固然天下无人可比；但其既已引起秦王怀疑，且亦有抗命之心，而不及时投往外国，复滞留于咸阳，是乃取死之道。就此论之，其不如同门师弟乐毅多矣。功高盖世，却又留恋功名家财，更比前辈师祖范蠡相差千里，其志类于文种，并无二致。可叹！一代战神，鬼谷门高足，直落得此般下场。秦人以白起死非其罪，无不怜之，往往为其立祠纪念。传闻后至大唐末年，有天雷震死牯牛一只，腹有白起二字。论者谓白起杀人太多，故数百年后轮回畜生，尚受雷震之报。杀业之重如此，为将者可不戒哉！
秦王既杀白起，复令郑安平为将，益发精兵五万，往助王龁，必要攻下邯郸。赵王闻此大惧，遣使分路求救于诸侯。平原君赵胜道：“魏国是吾姻家，且信陵君与臣素善，其救必至。楚大而远，吾当亲往。”于是拣选门下食客三千，欲得才优者二十人同往。得一十九人，不足二十之数。有末坐之客大梁人名毛遂者，自请备员，凑够二十人。平原君疑惑道：“贤士处世，譬如锥处囊中，其颖立露。先生处我门下三年，未闻有异，恐不敢有劳。”毛遂道：“臣今日请处囊中。将尽脱而出，岂特露颖而已？”平原君甚奇其言，乃准其同行。既至陈都，请春申君黄歇转通楚考烈王。黎明入朝，楚王赐平原君坐，使其门客俱立阶下。
平原君言及合纵却秦之事，楚王畏秦，再三不应。从早至午，平原直说得口干舌燥，议不能决。毛遂见此，乃按剑历阶而上，谓平原君道：“合纵利害，片言可决，今自日出入朝，日中而议犹未定，何也？”楚王借机发怒道：“寡人与汝君议事，客何得多言！”毛遂昂然答道：“天下大事，天下人皆得议之，臣有一言，王其听否？”楚王颜色稍舒道：“客有何言？”毛遂道：“昔楚地五千余里，自武文称王，雄视天下，号为盟主；一旦秦人崛起，数败楚兵，怀王囚死，鄢、郢尽没，被逼迁此。楚三尺童子犹以为羞，大王独不念乎？今日合纵之议，非惟为赵，亦是为楚，非为赵也。”楚王唯唯，便与平原君歃血为盟，当场下令，命春申君黄歇为将，率八万大军救赵。平原君告辞归国，便以毛遂为上客。
复说魏安釐王既得赵使求救，复因信陵君说项，便遣大将晋鄙帅兵十万救赵。秦王闻说赵使四出，诸侯救兵将至，心中亦慌，遂亲至邯郸督战，并使人谓魏王道：“秦攻邯郸，旦暮且下。诸侯有敢救者，必移兵先击之！”魏王大惧，急遣使者追及晋鄙军，戒以按兵勿进。晋鄙受诏乃止，屯兵邺下候命。春申君亦屯兵于武关，观望不进。平原君跷首以望，见魏军不至，复遣毛遂至魏，请信陵君催促发兵。信陵君便留先遂在府，自进宫数请，魏王畏秦，终不肯听。信陵君自度不能得王之助，乃自率宾客三千，约车骑百余乘，欲往邯郸与秦军拼命。行过夷门，见侯生，与辞决，侯生道：“公子勉之，恕老臣不能相从。”
公子行出数里，心中不快，自思侯生如此待己，必有缘故。遂止众行，复引车还，来见侯嬴。侯生笑道：“臣故知公子必还。公子今以三千宾客以赴秦军，譬若以肉投虎，何功之有？臣有一计，可得十万大军救赵，以成大功。当年如姬之父为人所杀，三年未得凶手，是公子使门客斩其仇人首级以献，公其忘之乎？今如姬最得魏王宠幸，可随意出入大王卧内；何不使其窃取军符，以代晋鄙为将，率大军救赵？则三千门客不死，且可退秦救赵矣。”
信陵君闻言大喜，遂从其计，遣心腹往见如姬，说以备细。如姬果然盗取兵符，付来使送与公子。侯生见兵符已得，复献计道：“将在外，君命有所不受，以便国家。晋鄙若不授公子兵权，而复请奏魏王，事必危矣。臣请朱亥随相公前往，必有所用。”于是便唤朱亥，使随公子前往魏营。朱亥道：“臣乃市井鼓刀屠者，蒙公子亲数存慰，所以不报谢者，以为小礼无所用。今公子有急，此乃臣效命之秋也。”信陵君逊谢，便与朱亥同行。侯生与信陵君相别道：“臣老矣，不能同行。请待公子得至军营之日，北向自刭，以报晋鄙。”
公子闻言洒泪，与三千门客至邺，引朱亥往至中军大帐，矫传魏王令，以代晋鄙帅印。晋鄙虽合兵符，心下怀疑之，凝视平原君言道：“今吾拥十万之众，屯于境上，国之重任。公子单车来代，并无君令及行文在先，此系何故？”话犹未了，朱亥忽然自背后扬手，袖中飞出四十斤铁椎，已将晋鄙脑袋击碎。由中诸将大乱，信陵君升帅位，举兵符喝道：“此乃魏王兵符，你等何人不识？只因晋鄙私通秦相范睢，被大王得知，故派某来代其为师，并令就地击杀此叛。大王命只杀首恶，不及附众，若有不从者，便是同犯！”诸将闻言，信以为实，皆都归班听命。信陵君遂传令三军：“父子俱在军中，父归；兄弟俱在军中，兄归；独子无兄弟者归养！”即得精兵八万，星夜赶赴邯郸。侯生闻之，果然自杀以报晋鄙。
魏军即自南大至邯郸，楚春申君亦闻讯驱兵大进，自东路杀至。赵国守军配合城外魏、楚两军，出城反击。三国军队内外夹击，秦军大败。郑安平被赵军团团围住，走投无路，率二万秦军降赵；王龁率败军撤回河东，邯郸之围遂解。赵王及平原君自迎信陵、春申二公子于国门之外，厚资劳军，再三致谢。平原君亲负栏矢为信陵君为先导，赵王再拜言道：“自古贤人，未有及公子者也！”自此之后，平原君自甘名居信陵君之下。信陵君亦知窃符救赵，矫杀大将晋鄙，是为重罪，因此便使副将率军归魏，自与三千门客留于邯郸。
秦师败绩，消息传回咸阳，应侯范雎闻而大骇，自知罪责难逃，遂免冠徒跣上朝，涕泣叩拜秦阙道：“依秦律，官员有过，举荐者同罪。臣举王龁、郑安平为将，损师丧众；郑安平且降敌国，遗笑于诸侯。臣为荐者，应罪三族！”秦昭王急下阶扶起道：“一胜一败，乃兵家常事，谁能保百战百胜者？且贤卿有大功于国，区区一败，不足以掩往日大德也。”于是下令国内臣民：“有敢于议论郑安平之事者，一律与其同罪！”犹恐范睢怀愧，反而加赏丰厚。未料福无双至，祸不单行，此后二年，河东郡守王稽因罪被诛，范雎愈加懊丧。
时有燕国纲成人蔡泽，乃为鬼谷门第三代祖师乐毅弟子。虽是师从兵家之祖，却极善纵横之术，善辩多智。自尊师乐毅死后，便未出仕诸侯，只在乐府中教导少主人乐间，并与东毅族弟乐乘为友，时相往来。先闻秦师败于邯郸，郑安平降赵，犹未上心；又二年，更闻王稽获罪被杀，便大惊道：“如此，师兄范睢危矣！我若不救，鬼谷门将至大损也。”于是辞别少主乐间，竟至咸阳，来见范睢。未见范睢之前，却在咸阳城中到处扬言：“燕客蔡泽，天下雄俊弘辩智士也。欲来游说秦王，说并吞六国奇策，以夺丞相之位。”范睢闻而不快，暗道：“此蔡泽是何人耶，竟如此狂妄！”便在此时，门官来报，说有燕客蔡泽来拜。应侯即命蔡泽入，见其形貌奇特，非常丑陋，便释防备之心，叙礼命坐，问道：“闻说卿自燕而来，欲说秦王，此事有诸？”蔡泽笑道：“然。”范睢道：“便先说我，可乎？”
蔡泽道：“有何不可？便请说之。夫四时之序，成功者去。人生质仁秉义，行道施德，得志天下，皆愿为君王。主圣臣贤，天下之盛福也；君明臣直，国之福也；父慈子孝，夫信妻贞，家之福也。然比干忠而不能存殷，子胥智而不能完吴，申生孝而晋国乱，何者？无明君贤父听之也。今秦之商君、吴起，吴之文种，世称三子致功而不见德，岂慕不遇世死乎？夫待死而后方可立忠成名，是微子不足仁，孔子不足圣，管仲不足大也。人之立功，岂不期于成全邪？身与名俱全者，上也。名可法而身死者，其次也。名在僇辱而身全者，下也。”正是：非是名士对名士，此间奥妙未可知！欲问后事如何？且听下回分解。