吴王召集诸将商议如何攻破郢都。伍员献计：“楚国虽战败，但郢都有麦城与纪南拱卫，三城呈品字相互为援。若下郢都，必得先拔掉这两个钉子。西边的鲁洑江有重兵把守，我军只能向北迂回分三路进军。一路攻麦城，一路攻纪南，大王亲率大军直捣郢都，使他们顾此失彼。”
孙武大赞妙计，命伍员同公子山领兵一万，蔡侯相助，去攻麦城；孙武同夫概领兵一万，唐侯相助，去攻纪南城；阖闾与伯嚭等，率大军直攻郢都。
先说说伍员这一路。到了离麦城三十里的地方驻营，伍员换了寻常百姓衣服，只带着两名小兵跟着，出营来勘察地形。
走到一处小村庄，见村人正在牵驴磨麦子，那人用手里的木棰打那驴，驴子不停地走，石磨不停地转，麦屑纷纷而下。伍员忽然悟到了什么：“我想到攻破麦城的法子了！”
回营后，他立刻传令：“每名军士要准备一个布袋，里头装满土，另需一束草，明日五鼓时交割，没有的斩！”
天明时分，全军分为两队：蔡侯领一队去麦城东面；公子乾领一队往麦城西边。所有将士带的石土草束，堆集起来筑起一座小城，权当营垒。小城的城墙规制，全是伍员亲自督查制定。东边的小城狭长，形状像头驴，就叫“驴城”；西面的小城是个正圆形，像一方石磨，便叫“磨城”。
蔡侯不明白为什么叫这么个怪名？伍员笑着说：“东驴西磨，何愁‘麦城’不下？”
麦城守将斗巢听说吴军在东西两面筑城，急忙领兵想来制止，来晚了一步，城已屹立，坚如堡垒。斗巢先来到东城，只见城上旌旗密布，斗声不断，便要来攻城。
辕门开了，一位少年将军领兵出战，斗巢一问，原来是蔡侯少子，在吴国做质子的公子姬乾。斗巢很是蔑视：“你不是我对手，伍子胥在哪里？”
姬乾答道：“他去取你的麦城去了！”
斗巢火冒三丈，挺着长戟刺向姬乾，二人交战了二十多个回合。忽有飞马来报：“吴兵正在攻打麦城，请将军速回！”
一听老巢要丢，斗巢无力恋战，急急鸣金收兵。虽然楚军队形已散，但姬乾掩杀一阵后，也不敢继续追击，遂收兵回城。
麦城城墙下，正看见伍员指挥军马攻城。斗巢把戈一横，一拱手问：“子胥别来无恙？足下父兄之冤都是那费无极造成的，如今那谗人已诛，足下也无冤可报了。楚国于你伍氏有三世之恩，岂能全忘了？”
“楚王不念我先人大功，冤杀我父兄，又要绝了我的性命，幸有天佑，才能脱难。此恨已隐忍十九年，才有今日，你若能体谅，便避开我兵锋，或可两全。”
斗巢大骂：“背主之贼！避战不是好汉！”
二人略战数个回合，伍员说：“我看你也是疲劳了，先放你进城，明日再战。”
“来日决个死活！”两边各自收兵。
麦城守兵迎入主将。夜半时分，突然城中有人大喊：“吴兵已入城啦！”
你道伍子胥为何突然放斗巢回城？原来他军中有许多楚国的降卒，放斗巢进城时，便教些降卒混在队伍里进入麦城。先躲在偏僻角落，待夜半时分，在城上放下长绳，吊上吴军。等守城士卒知觉，城墙上已有百余吴兵了。
这下可糟了！守城军士四处乱窜，斗巢根本约束不了，只好自己乘辆轺车出奔。伍员也懒得去追，得了麦城，遣人向吴王报捷。
再说孙武那一路，过了虎牙山，转入当阳阪，看见北面有一条漳水，滔滔绵延。回望那纪南城地势低洼，西面有个赤湖直通纪南与郢都。孙武看着看着，忽然心生一计。
吴军先在地势高的地方扎下营寨。孙武命军士们在一夜之间，挖一道深壕，将漳江与赤湖联通，另在漳水上筑起一道堤坝，拦住江水。这下漳江水不能往下游走，只能往赤湖去了。正值冬月，漳江与赤湖水面忽地上涨二三丈，倒灌入纪南城中。
纪南守将宋木还以为是发洪水，将城中百姓全赶去郢都避灾。可这水势太猛，郢都城下也是一片汪洋。孙武早命人砍山竹造好竹筏，此时便带领吴军乘筏攻城。到了这时候，人们才知道这大水是吴人搞的鬼，顿时人心惶惶，各自逃生。
眼见这形势，楚昭王料定郢都守不住了，急忙让箴尹固在西门备船，他带着最疼爱的妹妹季芈，一同登船。这位昭王，生死关头，不带媳妇，不带母亲，只带妹妹逃生。看来，是个妹控。
子期在城墙上看见楚昭王跑了，自己也只得带领百官出城保驾。这些人都是只身脱逃的，没一个来得及带上家室。那叫一个惨哟！
孙武此时再命人掘开漳江上的水坝，放水归江，再合兵马，守住郢都四郊。一切妥当，这才奉迎吴王阖闾入城。伍员也从麦城赶来。
阖闾在楚宫升殿，百官朝贺，然后唐蔡二位国君致词称贺。阖闾喜不自胜，真是人生高光时刻，当然要摆酒设宴。当夜，阖闾醉卧楚宫，左右将楚昭王夫人带来侍寝。
阖闾虽心里想要，但尚有三分清醒，不知这么做是否会惹来闲话。伍员一语定音：“连国都夺了，何况是女人呢？”
一句话将吴王阖闾的所有顾忌扫空，他脱衣解带，几天功夫将楚昭王的妻妾媵侍睡了个遍。此时，有人向他推荐楚昭王的生母（现在应该叫她平嬴），说：“她本来是为太子建娶的，可因为长得太美，楚平王自个儿留下了。如今年纪不算太大，姿色尚存。”
阖闾被说得动心，命人去把平嬴召来，人家死活不肯。阖闾火了，下令：“把她牵来见寡人。”
平嬴紧闭宫门，用剑敲击窗棂说：“男女居不同席，食不共器，如今大王无礼周礼，以淫乱显闻于国人，未亡人宁愿伏剑而死，也不敢听命。”
这一番话讲得阖闾羞惭万分，只好找台阶下：“寡人只因敬慕夫人，想一睹芳颜而已，哪有淫乱之想？此事便算了吧。”
下令让原来的宫人继续侍候平嬴，任何人不得骚扰。