吴王夫差选了个吉日，走姑苏西门出征伐齐，路过姑苏台，正好用了午饭。酒足饭饱，不觉沉沉睡去，做了个奇怪的梦。
他梦见自己走进章明宫，看见两口锅在煮饭却怎么都煮不熟；又看见两条黑狗分别朝着南北狂吠。两把钢锹插在宫墙上，潺潺的流水淌过殿堂，殿后传来铮铮的乐声，非鼓非钟。前头的园子里只有梧桐纵横生长------
不过白日午睡，竟梦见这么多内容，夫差心中恍惚，召伯嚭来解梦。太宰伯嚭拍马屁的本事不一般，听完夫差的讲述后，马上下拜称贺：
“大王的梦，正应在伐齐这事上。章明就是破敌成功之意，两锅不熟，正是因为大王德行太盛，王气有余。两只狗南北吠叫，意在四夷宾服；两锹插宫墙，正是指农人尽力；流水入殿堂，则财货充足；后房乐声正是宫女音声相和之意；前园横生梧桐，桐为琴瑟，正是和鸣之意。看来，大王此次出征，正是美不可言。”
这番话夫差爱听，但仍觉得不太有把握，又去问王孙骆，答曰：“臣愚昧，不懂这些事情。听说城西阳山上有位异士，叫公孙圣，此人博闻强见。若大王心上狐疑，何不召他来解一解梦？”
“那你便替寡人去召他吧！”
公孙圣听了王孙骆的传谕，趴在地上哭泣。妻子在一旁笑他：“你这人真是少见多怪，没见过君主，一听宣召，就这般泪如雨下。”
公孙圣仰天长叹：“你哪里知道啊！我曾自推己寿，正绝于今日。如今一去，是要与你永别了，所以才这般悲伤。”
王孙骆催他上车，一齐赶到姑苏台。夫差再将自己的梦详细描述了一遍，公孙圣说：“臣知道说了必是一个死，但却不敢不说。大王的梦的确应在伐齐上，但太奇怪了！章，战不胜；明，去昭昭而就冥冥之意。两锅不熟，意指大王将败走，来不及吃饭。黑犬吠南北，黑为阴，此乃阴间之召唤。
两锹插宫墙，指越兵入吴掘我社稷；流水入殿指后宫将空之意；后房声声，宫女们将为俘的叹息。前园横生梧桐，桐木为棺，等着下葬呢。希望大王将伐齐之事作罢，另外派太宰伯嚭解冠肉袒，去向勾践谢罪，那么吴国或可安身自保。”
伯嚭跳出来大骂：“村野匹夫，竟敢妖言惑众，活该诛戮！”
公孙圣也怒目而骂道：“太宰居高官，食厚禄，不想着尽忠报主，反而一心谗言献媚。他日越兵入吴，太宰能独善其身吗？”
夫差火冒三丈：“野人什么都不懂，一味胡言乱语，不杀必会惑众！”转脸吩咐力士石番取铁锤击杀公孙圣。
公孙圣仰脸大呼：“苍天哪！你要知我的冤屈。忠而获罪，身死无辜，死后也不必埋葬，便弃我在阳山下，让后人铭记吧！”
夫差击杀了公孙圣，将他弃尸与阳山下，还恨恨地数落道：“让这里的豺狼吃了你的肉，野火烧尽你的骨头，化成灰被风吹散，看你还能发出什么声响不？”
伯嚭举觞说：“恭贺大王，除此妖孽，再进一觞，便可发兵了。”
夫差自将中军，伯嚭为副，胥门巢将上军，王子姬姑曹将下军，发兵十万，加上三千越军，浩浩荡荡，望山东一路进发。鲁哀公那边，夫差也派人去联络合兵了。
伍子胥此时已从临淄返回复命，之后称病归家，不肯跟着吴王出征。
齐将国书正屯兵于汶上，听说吴鲁联兵来伐，马上召众将来商议迎敌。忽然得报，相国陈恒派弟弟陈逆来了。
国书迎陈逆入了中军帐，问：“此行来是何意？”
陈逆说：“吴兵长驱直入，已过嬴博，国家危在旦夕。相国怕各位不尽力，特派小将来此督战。今日之事，有进无退，有死无生，军中只许击鼓，不许鸣金。”
“吾等誓要决一死战！”
国书传令拔营，全军前移以迎击吴军。到了艾陵，上遇上吴将胥门巢率领的吴国上军。
国书问众将：“谁敢冲头阵？”
公孙挥率本部人马欣然疾出，胥门巢接住交锋了三十多个回合，不分胜负。国书按捺不住，自己引着中军上来夹攻。齐军中鼓声如雷，胥门巢招架不住，大败而走。
这第一回交锋，国书胜了，一时意气风发，命军士们上阵前，各带一条长绳，用来穿起吴军的首级。齐军欣喜若狂，以为吴军早晚可下，个个兴奋不已。
吴营中，胥门巢败归，夫差大怒，准备斩了胥门巢以正军法。胥门巢说：“臣初来乍到，不知敌军虚实，所以偶然遇挫。若再战不胜，甘伏军法！”
伯嚭也帮他说话，夫差喝退胥门巢，委任大将展如代领上军。正好鲁国的叔孙州仇领兵来会师，夫差赐了他一具剑甲，命鲁军在离艾陵五里的地方下寨。
安置停当，国书的战书送来了，吴王批了四个字：“来日决战”。
次日一早，两军各自列好阵势。夫差布置鲁将叔孙州仇打第一阵，吴上军的展如打第二阵，吴下军的王子姬姑曹打第三阵。另派胥门巢率领三千越军，负责诱敌。吴王自己和伯嚭领着中军在高处屯驻，相机出动。他还特意留下越将诸稽郢在身边观战。
齐国这边列阵已毕，陈逆让将士们每个口中含一块玉，说：“死了便可直接入殓！”
公孙夏与公孙挥让军士们唱起送葬歌，发誓道：“生还者，不是烈丈夫！”
国书很是欣慰，说：“诸君以必死自励，何愁不胜？”
此情此景，何其悲壮！可有谁知道，陈逆此来，真正目的是什么？其实这一切都是陈氏的阴谋，陈恒生怕诸大夫之家死的太少，特意派弟弟陈逆过来激励他们去死，巴不得国家，高家，以及姜姓宗族们全死光了才好，这样陈氏谋国之路上便少了好些障碍。
究竟此战结局如何？欲知后事如何，且看下回分解。