“魏进忠所为，最大的意义不在蠲免，而在让一个家庭，能省一个劳力，去从事女红纺织等旁业。”

　　申时行不由叹道：“确实如你所说，苏民本就赋重，又素无积聚，若再不以丝织为生，恐怕苏地早就民不聊生，饿殍满地了。哪里还会有天下”

　　“最近，晚生也在思考一个问题，如果仅凭苏州一己之力，无法让朝廷达成减赋，那我们是不是可以放下成见，联合不同立场、不同身份的人，一同为江南减赋出力？”

　　“你是这么想的啊……那你觉得联合魏进忠就有希望了？我看恐怕未必。”

　　“他若像其他税使一样，短视又无格局，倒也罢了。若他本身就心怀野心，或许能试一试。”

　　“是人都会唯利是图，江南又能带给他什么好处？”

　　“钱和粮难道不是好处？”

　　～2～

　　苏州之于江南，其地位不言而喻。

　　江南，以镇江为首，苏州为腹，杭州为尾，湖州带山，松江负海为左右翼，常、嘉为喉脘肠胃诸经络，严州虽稍窎远，然地连杭界，高据山巅，抗蔽钱塘，不可它属，以之为足，然后可以扼险守要，而南都之左冯翊以固。

　　同时江南也是财赋集中之地，其渊薮足以称雄全国，但也毫不夸张的说，大江南北财赋所出全资水利。苏州延袤千里，外滨大海，内阻江湖，河流错综，寸土尺地皆获灌溉。

　　苏湖熟天下足，是指早先，民间种稻者十分而九，后来因江湖壅塞，清水不下，浊潮逆上，以致沙土日积，不宜于禾稻故取办于木棉。但苏州仍是江南稻米的主要产区之一，凭借水运优势，形成了许多专业市镇。

　　月城、信义、黎里、浒墅、平望诸镇都是米粮业市镇，枫桥镇更是凭米粮业，成为专业米粮经营和集散的市镇。市镇上的牙行歇家数以百千计，也包括散落于闾里的无数包当。

　　其实近年来，用歇家包揽粮里渐成积弊，危害多方，且废除歇家的呼声也越来越高涨。一是每遇征粮时，管粮取之歇家，歇家取之粮户，上下交征，指一科十，细节上处处都是漏洞，小民没有不受其害的。二是士绅优免制度与官员的政绩考核之间，矛盾越来越激烈，知县也愈发重视均田均役的推广。

　　一般粮户交粮，是经粮长/里长、歇家、县衙这样的缴纳顺序来，而魏进忠插手地方赋税，其方法就是：支使朱灵均控制歇家，让粮户所缴的粮，直接送到他指定的仓库，就不再经县衙一环。同样的手法，还用在了商业买卖的居间交易环节中，也就是让歇家、牙行代为征收各种商业税。

　　他的做法，与地方官员的做法恰是背道而驰，地方希望取缔保歇，他就大加任用；地方要完成政绩考核，他就直接插手赋税。所以，反对声最大的，也多是来自府、县衙门的堂上官。

　　只是，魏进忠在插手地方赋税的同时，同时还减免了百姓的附加之税，这似乎没一人提及，抑或心里都清楚，但都心照不宣似的缄口不提。

　　而参劾魏进忠的官员愈渐多了起来，进京的弹劾奏章里，亦是十封当中就有一二封，被劾主角是他。其实他自来到苏州之后，其所作所为，都有目共睹，可还是很多人选择不听不看，甚至装作不知。

　　当然魏进忠并不在乎，也知道他一旦插手了地方赋税，肯定招致反对的声音。但没法，他的‘远大’计划中，手握一手的粮食资源，是必然要达成的一步。其二就是海运路线。

　　刘时敏之前与魏进忠闹了不愉快，今日来找他时，又像什么事都没发生一样。他毫无别扭之感，魏进忠就更不在意了。

　　“师弟，徐上海又有信给你。”

　　“耶？”魏进忠一听，蛮高兴道，“俺都好久没听故事了，他是不是又有新故事讲？”

　　“还不知，现在要念信吗？”

　　“念念念，俺正好想听。”魏进忠边说，边找座位准备坐下，“诶等等……”又忽然出声阻止刘时敏。

　　“应坤，应坤……“转而向门外高声喊道。稍顷，便有一人入内，正是刘应坤。

　　“干爹，可有事吩咐儿子？”

　　“呃，你去，去……备些下酒菜来，有烧鸡最好。”

　　“嘻嘻，干爹这是打算听评书？儿子也凑个热闹行不？”刘应坤打趣，转头瞧瞧脸色不太好看的刘时敏，又改口道，“儿子这就去备……”

　　刘时敏无语死了，但只能等刘应坤把魏进忠要要的小菜零食准备好，才开始拆信封。

　　魏进忠没注意刘时敏脸上神情的变化，只依旧兴致勃勃地回忆一年前在山东，与利玛窦和徐光启边吃烧鸡，边讲故事的情景。

　　“告诉你，读书人俺只佩服徐上海，不仅学问好，故事也讲的动听，不像其他文人。”

　　刘时敏嗤笑道：“那不叫讲故事，人在讲道理，只是把经史子集里很深奥的人物、事迹化成最通俗的语言说出来。”

　　“那不还是讲故事？你听那些庙观茶楼里说评书的，谁不是说古代的故事？那什么《说岳全传》，还有《兴唐传》，不都是讲古代将军的故事？”

　　刘时敏听得直翻白眼：“那都是明人写的话本子……算了，不与你争！”解释没用，遂不再与魏进忠争辩。

　　还好刘应坤没过多久就支使下人端来下酒小菜、并瓜子炒豆，橘柚查梨，一字铺排在魏进忠身旁的桌案上。

　　“干爹，儿子能不能也跟您一起，听听徐上海讲的故事？一直以来都只闻其名，不见其人，儿子也好奇啊。”

　　“行啊，”魏进忠一听，高兴道：“来来来，坐下坐下，一起！”

　　刘应坤笑嘻嘻的道了声谢，然后找来凳子隅坐一旁，“刘师叔，这就开始吧？”

　　刘时敏懒得计较，伸手拖过一张椅子坐下，然后开始拆信，取出信纸展开，先自己快速浏览一遍。看着看着，神情渐渐庄重起来……

　　“讲啊，”魏进忠边吃边催促他道。

　　刘时敏没有理会，又等了约莫片刻，才开口，却是未语先叹：“唉……”

　　魏进忠怪道：“怎么？今日你咋这般做作起来？”

　　刘时敏半嗔半恼道：“师弟，你喜欢听评书，那你觉得岳飞怎样？”

　　魏进忠望了他好一会：“忠臣孝子也！但你所问为何？”

　　“一等人，忠臣孝子，二件事，耕田读书……不说远了，其实本朝也有很多忠臣孝子，于谦听说过吗？王阳明又听说过吗？以及我朝开国元勋刘基，听过吗？”

　　魏进忠干脆放下手中酒杯筷子，看着他道：“继续，俺听你说。”

　　“他们都有共同的特点，就是文武兼备，自幼博览群书，习得天文、历法，兵法、性理诸书，且都来自江南一地。于少保是杭州钱塘人，新建侯王阳明浙江余姚人，刘基是处州府青田人。其实不独浙江，江东、皖南也多忠孝之家，就如太湖东山，莫厘王氏的王鏊，可称忠臣……”

　　“高祖皇帝曾说‘忠臣爱君，言为国。盖爱君者，有过必谏，谏而不切者，非忠也；为国者，遇事必言，言而不直者，亦非忠也’。国家财赋，专倚三吴，而苏松独甲于天下，则其劬劳疾痛之状，亦独倍于天下。今日民穷财匮，十室九空，无处不苦，苏松为甚……”

　　“王鏊曾于晚年，积极倡导江南减赋，他一篇文章里也提到‘今天下财赋多出吴中，税法未有如今日之弊者’，他的意思指税额之高，因而导致吴中的贫穷多流，里甲坐困，去往相牵，同入于困。故而贫者弃田以转徙，而富者尽卖其田以避役。所以吴下田贱无所售，荒而无人耕……此文，算是为江南减赋而努力的先行之人。”

　　魏进忠完全停了喝酒，背往后靠，靠在椅背上，冷眼看着刘时敏，不做声，不打断。

　　刘时敏缓了缓，继续道：“他的直言，虽未达成实际结果，却也让上位者有所触动，因而后来在江南一些州县试行一条鞭法时，其目的之一就是为百姓减轻负担。嘉靖十六年的苏、松二府，就出现过‘照田多寡为轻重，凡大小差役总其徭役数目，一条鞭征充。而在海瑞任应天巡抚时，又将在余姚、平湖等地试行的一条鞭推广至整个应天……”

　　“即便如此，整个江南并未因此而减赋，百姓的负担依然沉重。万历初张江陵亦言，田赋不均，侵欺施欠，读之使人扼腕。不与此时剔刷宿弊，为国家建经久之策，更待何人……但令人惋惜的是，此后不久……或许江南百姓再也等不来‘均粮足民’之时了。”

　　“呵呵，”魏进忠突然笑了，仿佛是评书听到精彩处而笑，“这就是徐上海今次的信？”

　　刘时敏点了点头。

　　“所以这次他没讲故事……”魏进忠又忽然改口，“不对，他也讲了，只是俺听不明白。”

　　刘时敏看着他：“为何？”

　　“果然是读书人……”魏进忠又摇了摇头，“不过，减不减赋，跟俺有何关系？”