曹璨妻张氏、李继隆妻阎氏车内促膝，小辈则在另一辆车上分享半日心得。

　　“又累姐姐来回奔波……”阎氏是李继隆续弦，比张氏小了将近二十岁。

　　“我们两家还客气？”张氏深有感触，“真是不虚此行，老身也算开了眼界，这位小神童跟那杨大年不太一样，九岁立志宣麻，好大的气魄。”

　　“锋芒过盛、聪明过头，所以大郎不情不愿，想拖一段日子再看。”阎氏唉声叹气。

　　“也是，半大一孩子招呼近百人，仍然游刃有余，四姐儿真嫁过去，肯定会受不少委屈。”张氏感同身受。

　　“曹家、高家这些叔伯能让她受委屈？李家女儿也不怕委屈。”阎氏突然放低声量，“他跟宫里走的太近，不明白过犹不及的道理，姐姐没见尚药院、御药局那两位药童笔墨一直不停？谁能让娘娘放下身段行事？”

　　“姜氏、卫绍钦不是因陛下之故前来？”张氏愕然。

　　“是娘娘关心则乱。”阎氏轻声道，“他改读龙图阁那日，为信国公上了一课，惊动姜氏出外旁听。具体内容尚不清楚，旁听者寥寥无几，但孙奭半途惊退，对此讳莫如深。”

　　“才高八斗，出口成章。”张氏若有所思。

　　“涉猎医道亦有其事，那位戴王氏就是当事人。”阎氏忧心忡忡，“妾身在想，药童之所以录下他日常起居，是不是作为信国公参考？”

　　“万一有个不是，怎么脱得开干系？”张氏色变。

　　“是啊，旁人避之不及，他反而一头撞了进去。”阎氏幽幽一叹，“李家承受不起，太后也已有悔意。”

　　“不是尚未明说吗？何不就此作罢？”张氏问。

　　“舍不得、放不下。”阎氏唾面自干，“若是我等老眼昏花，而他敢为天下先呢？”

　　张氏恍然大悟。

　　李家既怕再受牵连，又不愿放弃奇货可居的机会，所以拉上曹家营造一种无名无分的既成氛围，威逼其他勋贵断了念想，方便日后取舍。

　　“就算他与四姐儿有缘无分，我家不余遗力的为他造势，亦不负陛下、太后所托，他也应该承情吧？”阎氏自说自话。

　　“妹妹所言在理。”张氏微笑附和，心里却不以为然，因为宋韩氏很明显的对许州焦家小娘子青睐有加，其他贵女则一视同仁，还不够说明问题？

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　　次日午后，贵女一个不拉的到齐，随扈婢女寸步不离的坐在堂后旁听。

　　万事开头难，一切似乎都已步上正轨。

　　仍是寓教于乐，趣味小实验打头阵，并许好奇者亲试，求知欲唤醒之后，才是九九口诀和阿拉伯数字的交替学习。

　　对于千奇百怪的提问，刘纬总是褒奖之后，再给予耐心而又完美的答复，且语气委婉，不落痕迹的维护对方自尊。

　　一众贵女渐渐放下拘谨，无不以刁钻提问为荣，不再视用功为苦差，比在家里还要自在。

　　刘纬开始日复一日的奔波，上午龙图阁读书，下午招呼一群孩子，晚上审阅慈恩寺文书呈交的文章。

　　一众贵女学习进度出人意料，不过五天功夫，便能熟练转换数字。

　　刘娇在第六天入学，煞有其事的告诉一众同窗理由：“哥哥说我启蒙早，又太聪明，进度不一样，担心诸位姐姐厌学。”

　　贵女们的些许不快在傍晚放学时不翼而飞，为了表扬她们惊人学习进度，冯婉娘怀抱琵琶登场，一曲琵琶行新唱技惊四座。

　　对于再来一遍的呼声，刘纬回以“下一突破时”，借此激励不能打、不能骂、不能吓的一众贵女，并许诺冯婉娘下次献艺，各家乐班可以到场观摩。

　　三十天过去，学堂已初具庄严气象，李家三娘竟因月事来临告假。

　　刘纬有些感动，又有些自责，折腾崔兰珠、冯婉娘一夜，次日便多出一堂由两位女先生主讲的生理课，并单独辟出一间净房，置有全新内衣、用具替换，常用药物应有尽有。

　　后世总结，于今来说，太过超前，不合时宜。

　　但经过一个月相处，一众贵女对无所不知的刘纬生出一种近乎盲从的信任，预想中的排斥并没有发生，只是多出几分娇羞。

　　又一月，这帮贵女突然冲上风口浪尖，“半边”之名，洞彻京师。

　　缘于驸马都尉石保吉再三诣阙请对，只因家中账房主事张居简常年监守自盗，侵占财物逾千贯。

　　实际只有七百贯，石保吉大笔一挥加了三百贯，赚点差价作为那些半大贵女的查账佣金。

　　理想很丰满，现实很骨感。

　　权贵多以远亲为账房主事，刑律认同亲亲相隐：“同居卑幼，私辄用财者，十疋笞十，十疋加一等，罪止杖一百。”

　　每十疋布值两贯，贪墨七百贯理论上应责三百五十杖，等于杖毙，所以刑罚因亲亲相隐之故、止于一百杖。

　　石保吉羞愤交加，那可是一群半大孩子查出来的亏空，七百贯只不过是她们夫妻俩的一月俸禄，谈不上巨款，但这口气实在咽不下去，亲朋故旧怎么想？天子怎么想？家不平何以平天下？

　　于是，他将家丑定性为一般窃盗。一尺杖六十，一疋加一等，五疋徒一年，五疋加一等，五十疋再加役流。

　　若干年的三千里流放，再加上苦役等于死刑。

　　但开封府不愿意，怎能事事附权贵？这亲戚又不是天上掉下来的……

　　石保吉便开始走上层路线，不断御前陈情，求赐张居简重责。

　　赵恒不耐纠缠，特出手诏申饬：“朝廷自有常典，岂可因卿故法外加刑？”

　　石保兴这么一闹，就读刘宅的一众贵女立刻成为京师焦点，好几个巨贾拐弯抹角的上门打听查账一事。

　　刘纬一门心思的放在不擅持家的累世勋贵身上，并不愿涉足吃力不讨好的商业流水，却又不吝啬阿拉伯数字和稽核方法的普及。

　　其实，早在张居简认罪时，闻见风声的勋贵之家就已暗潮汹涌，特别是二十七个半大贵女带着佣金回家之后，坐实石保吉遭坑，各家账房人人自危。

　　一众贵女不仅带着第一桶金回家，还有稽核方法和刘纬一句名言：但凡流水巨大的年账严丝合缝，定是雕琢而成。

　　于是，勋贵纷纷自查。

　　真定曹家累世富贵，子孙极其繁盛，仅以曹璨为长的这一辈就有兄弟七人。

　　曹璨在石保吉沦为京师笑柄之后，毅然决然的自证清白，命张氏彻查曹彬故去之后的历年账目，以告兄弟妯娌。

　　张氏为避瓜田李下之嫌，直接扔给刘纬，省钱省事省心，若有不妥，还能理直气壮的学石保吉那样虚构四成罚没，肥水不至于流外人田。

　　曹家账目繁琐，六倍于石保吉家，一众贵女累得够呛，不仅每日上午自发跑来加班加点，还命随扈婢女打下手。

　　刘纬轻松一大截，专注指导、补缺、核对。

　　这一查就是十天，共录得四百贯亏空，已算持家有道。

　　曹璨、张氏还算满意，但一众贵女却不太高兴，十天不休，瘦了一大圈，有些得不偿失，纷纷念起石保吉的好。

　　刘纬心知肚明，之所以这么累，也有他尽可能放手的缘故，遂在兑现佣金时许诺，凡随扈参与账目稽核每月补贴一贯，并为定制。

　　贵女们喜不自胜，不仅能养活自己，还能养活婢女，大大咧咧的讨论哪家堪比驸马都尉府，要不要登门提醒……

　　也是这天，一众贵女票选班长，李家三娘得票最高。

　　刘纬打算做甩手掌柜，赋予班长每月补贴十贯，不仅负责学堂纪律，还负责监督公使钱用度。

　　学堂顿时乱成一团，李四娘更是当场气哭，刘娇也跟着流泪。

　　刘纬已经顾不上这些了，理所当然的让李三娘背锅，匆匆赶往镇安坊石宅。

　　或许是因为石保吉笑话闹得太大的缘故，石保兴决定借这个机会分家，并请亲友故旧见证。

　　很仓促，甚至有几分不祥之兆……

　　刘纬猛然惊醒，咸平六年即将过半，赵祐、石保兴均已步入命运关口，能不能熬过去？

　　石家上下喜气洋洋，不像是分家，更像是过寿。

　　石保兴状态很好，红光满面，声若洪钟。

　　李继和、曹璨为首的在京勋贵纷纷亲临。

　　方案早已拟定，大体五分，合情合理，父子四人均已用印，全程微笑，皆大欢喜。然后是一场极其奢靡的夜宴，宾主尽欢，无不酩酊大醉。

　　刘纬同样人事不省，怎么回家、怎么躺在床上的都不知道。

　　直至次日凌晨被崔兰珠一声哽咽摇醒：“郎君快起，石家登门报丧，石公保兴去了……”

　　刘纬分不清是梦还是现实，一股锥心之痛过后，泪水出奔。虽然早有预料，虽然两人一直各取所需，但在这一刻，所有算计都抛在了脑后，尽出于心。

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　　镇安坊石宅已于素裹之下，隐隐可见昨夜欢笑痕迹。

　　仆人披麻戴孝，各司其职。

　　虽不见主家外迎，却又处处井井有条。

　　丧葬具体事宜一般先由坊间帐设司、排办局依制典设，待宫中恩诏下降时再作调整，或者直接由鸿胪寺、太常礼院接手。

　　因刘纬年幼，不忌女眷，管事直接奉其至内宅。

　　仍然不见胡氏、石康孙、石庆孙，只有石贻孙自石保兴卧房出迎，含泪问：“叔父要不要见爹爹最后一面。”

　　刘纬自正衣冠，入内拜别。瞻仰石保兴遗容那一刻，愣神恍惚，故人音容仿佛还在。

　　石贻孙泣不成声：“爹爹是笑着走的。”

　　“你们兄弟和睦，兄长才能了无牵挂。”刘纬由衷欣慰，又开始担心至今不见人影的胡氏，“嫂嫂还好？”

　　石贻孙吞吞吐吐道：“我娘还好，我二叔、李家、潘家、高家的几位叔伯都在书房，大哥说要重新分家……叔父过去劝劝？”

　　刘纬颓然摇头，意兴阑珊道：“只要兄长走的安心，你们又都是我情我愿，有什么劝的？”

　　胡氏来的很快，因石保兴走的安详、且有知天命之相，悲伤还算节制，见礼之后，请刘纬往书房规劝石康孙。

　　刘纬看都没看石庆孙一眼便去了书房，他如今声名在外，确有资格无视一众衙内。

　　石庆孙心里有鬼，根本不敢抬头，反因刘纬无视庆幸。

　　因内宅之故，曹璨、李继和、石保吉在契约上用了印，立奔前院参与治丧，书房仅剩几位上了年纪的女眷。

　　刘纬喧宾夺主：“诸位歇歇，我来劝劝。”

　　石康孙两眼红肿，再无往日轩昂。

　　“兄长含笑九泉，再无遗憾，节哀顺变。”刘纬轻轻关上房门，“最好是把慈恩寺划在你名下，我就不担心那五十文书要怎么安置了。”

　　“我惹出来的事，自然由我收尾。二次分家，也是我先提出来的，与庆孙无关。”石康孙含泪缅怀过往，“自从叔父那日还钱，爹爹便忧心忡忡的说他命不久矣，嚷嚷要分家，我就和庆孙商量，先顺着爹爹意思来，凡事私下再商……”

　　刘纬头皮发麻：“别叔父前叔父后的，以前怎么样，现在还怎么样。”

　　石康孙泣不成声：“可爹爹不在了，以前我们可以不懂事，现在不可以……”

　　刘纬再度泪目，因为石保兴偏心之举生出的那点不快……烟消云散。

　　石康孙根本不用安慰，已是别籍异居、开枝散叶时。

　　三日之后，赵恒降诏追封石保兴为申国公，荫补三子，加恩胡氏。

　　石保兴得以风光入殓，停棺慈恩寺，七尽之后，归葬洛阳。

　　刘纬逢七必至棺前致祭，三七这日，周文质单骑追进慈恩寺，一番耳语之后，两人不辞而别，留下一地错愕。

　　石保吉悄不可闻的喃喃自语：陛下近日在宫中斋醮祈禳，难道信国公已病入膏肓？

　　一骑绝尘，直至皇城移门外的一家正店前，刘纬在此沐浴更衣。

　　周文质后背已被刘纬泪水湿透，卸去伪装，泣不成声：“侍疾医官认为……信国公身疾易染，娘娘说奉礼郎可以不去……”

　　刘纬坚决摇头，不声不响的换上一身小黄门衣物，经移门、内东门、会通门直入禁闱，止步于柔仪殿前廊，断断续续的咳嗽声像是丧钟敲打在心田。

　　烈日炎炎下，还有一群医官、药童、宫女、内侍挥汗如雨，狠狠砸向地面。

　　两刻之后，卢守勋出殿导引刘纬入内：“请奉礼郎探疾。”

　　刘纬亦步亦趋，隐约听见另一阵脚步避向正殿，他的头一直没抬过，泪也一直没干过，却在踏足偏殿那一刻，无视宫禁，以袖擦泪，挤出一张笑脸迎向那道斜靠在中年妇人怀里的瘦弱身影。

　　往日清秀面目全然不见，代之以焦黄肤色、凹陷眼眶，曾经清脆的嗓音不堪入耳，像是在牙缝里磨了几千次方出：“刘……咳咳……卿……”

　　一股血腥扑面而来，半唇嫣红触目惊心。

　　刘纬脸上刚强崩溃，泪如泉涌，哽咽难言：“殿下，臣……”

　　赵祐艰难抬手，却只能无力的搭在床沿上，“原来……咳……刘卿……咳……也想……我……”

　　刘纬箭步上前，单膝跪地，毅然握住那只小手。

　　无人喝止，那中年妇人反而侧身成全，端来一碗温热羊奶。

　　赵祐斜搭在刘纬肩上，勉强咽下半口羊奶，压制喉间瘙痒：“刘卿……的眼泪……也可以肥田吗？为什么……哭啊……是不是……我要……”

　　刘纬泪目：“臣喜极而泣。”

　　赵祐半闭双眼呢喃：“我也高兴，可刘卿不能多呆……医官说风寒之症传人，也不让爹爹、娘亲多呆，但我想见见刘卿，好多话想说……娘亲一直不让……”

　　刘纬探出双手半抱：“殿下痊愈之后，能不能来臣家里做客？”

　　“真的吗？但我难受，每次睁眼就难受，想一直睡下去，又怕见不到爹爹、娘亲，好舍不得啊，所以想要一把沉香那样的斧头……保护爹爹、娘亲，本来娘亲一直不让，可前天醒来就有了，在哪呢？在哪呢？”赵祐抱着中年妇人放在怀里的玉斧说，“娘亲最近事事顺着我，可我每天都能听见她偷偷抹泪，是不是怕我睡着就找不到她了？就不能像沉香那样保护她了？刘卿不是说同窗是友吗？斧头送你吧，我睡着醒不来，代我保护爹爹、娘亲……好不好？”

　　“祐儿……”郭氏声嘶力竭，跌跌撞撞奔来。

　　中年妇人重搂赵祐入怀。

　　卢守勋一声“得罪”，强抱刘纬出殿，送至会通门外，悔不当初：“如果奉礼郎仍为伴读，殿下可能不用遭这份罪……”

　　刘纬失魂落魄回家，隔离在主卧和书廊之内，虔诚祈祷赵祐平安无事，五更鼓响，仍未合眼，昏昏沉沉之间，有人砰砰扣门。

　　“谁啊？”

　　刘纬心情烦闷，无名火出。

　　“我啊！”

　　门突然开了，赵祐怯怯微笑，又是初见那日般的明眸皓齿。

　　“刘卿不是请我来做客吗？”

　　刘纬喜出望外。

　　“殿下……请进！”

　　赵祐“噗通”一声绊在门槛上。

　　刘纬连忙张开双手前扑，却是软玉温香入怀。

　　“唔……”冯婉娘双唇微张，秀目紧闭，一副任人采撷的模样。

　　刘纬突然梦醒，泣不成声。

　　“郎君怎么了？”冯婉娘花容失色。

　　“殿下来过。”刘纬颓然倒地。

　　咸平六年，五月六日。

　　信国公赵祐薨，追封周王，赐谥悼献。