却说刘备被天子认做皇叔，加为左将军，领豫州牧，自是喜不自胜，只是坐困于城中，手中又没有兵马，眼见得曹操权威日重，渐渐盖过了皇权，甚至连朝中大臣也多看其脸色，忠臣元老如杨彪等人也多半是告病于家中，不理会朝中之事。
后与国舅董承等人密谋共诛曹操，更是时常胆战心惊，十分惧怕事泄，为曹操所害，因此，行事无比低调，也不与关羽张飞等人联络，只在城中种菜养花。一日，曹操于府中宴请刘备，关、张二人皆不在。
刘备至时，曹操已然在坐，酒已煮沸。二人见礼对坐，开怀畅饮。酒至半酣，忽然阴云密布，骤雨将来。侍从遥指天外龙挂，二人扶着栏杆观之。曹操道：
“使君知龙之变化否？”
刘备道：“未知其详。”
曹操道：
“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今时节，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之！”玄德拱手答道：“备肉眼安识得英雄？”
曹操摆手笑道：“休得过谦！”刘备只得道：“备叨恩庇，得仕于朝。天下英雄，实有未知。”曹操道：“既不识得亦闻其名！”
刘备低头沉思一阵，抬首道：
“淮南袁术，兵精粮足，可为英雄？”操笑道：“冢中枯骨也，吾早晚必擒之！”刘备道：
“河北袁绍，四世三公，门多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄？”操笑曰：“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命；非英雄也。”
备道：“有一人名称八俊，威镇九州，刘景升可为英雄？”曹操仍然笑道：“刘表徒有虚名之辈，非英雄也！”
备接着道：“凉州大地，兵多将勇，虎踞关西，张公祺可为英雄？”曹操笑容一顿，随即摆手道：“张鲁之辈，不过一州一郡之才罢了，不足为虑，非英雄也！倒是其子张富确是算得个人物，但方今看来，却还当不得英雄二字。”
刘备只得道：“又有一人，血气方刚，江东领袖孙伯符乃英雄也?”曹操想也没想，就开口道：“孙策藉父之命，方有今日之威势，算不得英雄。”
刘备不知曹操之意，低头沉思半晌，道：
“益州刘季玉、交州士燮、北方公孙瓒、辽东公孙瓒之辈何如？”曹操鼓掌大笑道：“此等碌碌小人，何足挂齿？”
刘备不得法，只得拱手道“舍此之外，备实不知。”曹操盯着刘备看了一眼，大笑道：
“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志也！”刘备奇道：“天下何人能当之？”曹操以手指着刘备，又指了指自己，道：
“天下英雄，唯使君与操耳！”刘备本就心中有鬼，闻言自是大惊失色，手中所执匙著，不觉落于地下。恰好雷声大作，刘备从容拾起著来，道：
“一震之威，乃至于此。”曹操笑道：“大丈夫亦畏雷乎？”刘备道：“圣人迅雷风烈必变，吾差之圣人远矣，安得不畏？”遂将心惊落著之事轻轻掩盖过去。其后关张二人寻来，接住刘备，三人告辞离去。
回至府中，屏退左右，刘备乃轻声谓之二人道：
“曹操已有杀某之心，若不尽早脱身，必为其所害！”关羽大惊道：
“兄长何出此言？”刘备将先前之事尽数说与二人，二人皆以为然，张飞怒从心起，起身喝道：
“这贼厮不安好心，竟敢于兄长不利，不如某提了蛇矛取了其性命，让大哥也坐坐这大司空之位。”
关羽赶忙拉住他，道：
“三弟不可鲁莽，许都之内尽是曹操眼线，汝这般出去，还未出得府衙，就恐被曹操精兵围堵，事不可成，平白害了大哥性命。”刘备亦劝，张飞乃止。
三人商议许久，却苦无脱身之策。不久，有消息传来，说袁术欲弃淮南，将帝号让给袁绍，往青州投靠袁谭。
原来，袁术自回寿春之后，历经数败之下，雄心尽没，再无争夺天下之心，遂流连于宫闱之中，亦不管朝中之事。正逢天下大旱，整个豫州之地民不聊生，袁术大军之中多是百姓，自张勋过江投靠孙策之后，每日都有不少士卒逃离寿春，大将纪灵连杀数百人亦是阻挡不住。城中粮食每日减少，朝中文武大臣大多弃袁术而去。
未过两月，袁术原本的十余万大军竟然只余下了不足两万人，粮食更是所剩无几。袁术不得已，只得听从亲信之言，遣使者将帝号并降书一并送往冀州，袁绍接纳了袁术。于是，袁术遂带了宫闱妻妾子嗣数百人在大将纪灵的护卫之下，从寿春起行，欲过徐州，往青州投靠袁谭。
刘备听得消息，自是大喜。恰逢孙乾入见，道：
“主公若想离开许都，眼下正是机会。”
“先生此言何解？”
孙乾乃附刘备耳边密语一番。
次日，曹操果然召众臣议事。刘备当先起身道：
“袁术若是欲往青州，则必从徐州过，备请一军就半路截杀，术可擒矣！”适时郭嘉、程昱等人皆不在，倒是未有人出言反对，曹操见了，大笑道：
“来日禀告天子，便可起兵。”
次日，刘备面奏天子。曹操领刘备总督三万人马，又差朱灵路昭二人同行。刘备得了军令，自是大喜，如何还敢多留，星夜收拾兵马，整顿军械鞍马，连夜出兵，逃离许都。又与孙乾、简雍、糜竺等人商议一番，命几人护好家小，往汝南安置。
刘备起行，车骑将军国舅董承追出十里相送，道：“公宜留意，勿负帝心。”二人互勉几句，遂分别各自离开。
刘关张三人出了许都，刘备乃大笑道：
“吾乃笼中鸟、网中鱼，此一行如同鱼入大海，鸟上青霄，不受网笼之羁绊也！”于是催促关张二人督促朱灵、路昭二将尽快动兵。