公元1368年，明太祖朱元璋在应天府（南京）称帝，国号大明，年号洪武。

　　大明朝是继汉唐之后最强盛的大一统中原王朝，它无需用汉朝的和亲来维系安宁，也无需用唐朝的藩镇来保卫边疆，更无需用宋朝的岁币来维持和平，疆域空前辽阔，国力空前强盛。

　　明太祖即位后，一方面减轻农民负担，使社会经济得到恢复和发展。另一方面改革吏治，惩治贪腐官吏，使国家逐渐强盛，史称洪武之治。

　　明朝前期国力强盛，历经洪武之治、永乐盛世、仁宣之治和弘治中兴等治世，国力达到全盛。

　　到1521年世宗皇帝朱厚熜继位，大明朝已经历经十一朝，走过一百五十三年的历程。

　　嘉靖朝前期，世宗皇帝励志效法太祖、成祖推行“新政”，大刀阔斧推行改革，抑制宦官，整顿朝纲，诛杀佞臣，改革科举，使朝政为之一新。同时减轻租银，整顿赋役，赈济灾荒，勘查皇庄和勋戚庄园，还地于民。还征剿倭寇，清除外患，修筑长城，整顿边防，呈现中兴之象。

　　可是嘉靖朝后期，世宗皇帝日益迷信方士、为求长生而花费巨资修设斋醮，不但造成巨大靡费，还长期不理朝政，致使奸臣严嵩把持朝政二十年，造成极大破坏。

　　嘉靖朝二十一年，严嵩以礼部尚书兼武英殿大学士身份进入内阁参与机务，开始掌握朝廷重权，两年后又被晋升为内阁首辅，开始了他为期二十年的执政期。

　　严嵩入阁时已是年过六十的老朽，是靠写得一手好青词和阿谀奉承才上来的，都是由儿子严世蕃在背后出谋划策才能把持朝政这么多年，所以严嵩执掌权柄的二十年实际上是严家父子共同执掌的。

　　由于世宗皇帝崇奉道教，常深居西苑专事祈祀，朝臣中只有严嵩能够见到世宗皇帝，很多事情只有通过严嵩才能获知和传达，所以严嵩父子大权独揽，横行一时。他们在政治上拉帮结伙形成严党，排除异己，任人唯亲，使得朝廷吏治败坏，政务懈怠。

　　严嵩父子的作为引起正直官员的愤慨，纷纷上书揭露严嵩父子的种种罪行，但世宗昏庸偏听偏信，反被严嵩搬弄是非，使这些官员被打击陷害。

　　嘉靖二十九年，因严嵩任人唯亲致使用人失当，导致蒙古俺答进逼BJ。锦衣卫经历沈炼上书朝廷，历数严党专擅国事，贪赃纳贿，排斥异己，任人唯亲，战备废弛，致东南倭患猖獗，北方俺答抢掠京畿等十大罪过，要求严正典刑，借以纠正人心纪纲。却被以诋毁污蔑大臣之罪廷杖数十，贬至保安州为民，五年后又被严嵩父子指使同党诬告沈炼参与白莲教谋叛，把他逮捕处死，他的两个儿子也因此被害。

　　继沈炼之后，嘉靖三十二年，兵部员外郎杨继盛弹劾严嵩，历数严嵩“五奸十大罪”，结果在严嵩父子唆使下，被处以一百杖刑，投入牢狱，后又进一步编造理由把他杀掉，连为杨继盛说公道话的人士都遭到迫害。

　　抗倭英雄俞大猷也因为得罪严党而受到他们的迫害，被多次革职下狱，差点丢掉性命。

　　正是由于嘉靖皇帝长期不理朝政，致使严嵩父子长期把持朝政，导致朝廷纲纪败坏，官员贪腐盛行，使得国势积弱，民不聊生，大量农民失去土地，成为流民。嘉靖皇帝在位期间，农民起义达四五十次之多，还发生过多次兵变。社会秩序日益混乱，民众深受其害。

　　隆庆年间，江南地区出现了一个江湖大盗，专门偷盗朝廷官员和大户人家，造成极大轰动。

　　三年间他做过多起大案，但官府却始终无法抓到他，因为没人在现场见过他，只有个别路人说见过他的背影。只是因为他每次作案后，都会在现场留下一个用黑布剪成的小燕子，才证明了他的存在，也因此被官府蔑称为“黑燕盗”。

　　由于黑燕盗的偷盗对象都是官府的官员和大户，其行为很为百姓解气，大家纷纷在背地里称呼他为“黑燕侠”。

　　因为没有人见过黑燕侠的真面目，所以大家对黑燕侠的描述差异很大，有人说他是个翩翩少年，也有人说他是个英俊男子，甚至还有人说她是个美貌女子。不过有一点是确定的，黑燕侠作案时身穿黑衣，专拣夜黑之时下手，致使很长一段时间内，普通百姓都不敢穿黑色衣服夜里单独上街，怕被官府当黑燕侠给抓了。

　　只是，已经两年没有听到黑燕侠的消息了，人们已经渐渐把他忘了。