那人瘦得只剩皮包骨头，颧骨高耸，双目低陷，面皮堆满疙瘩，当真如僵尸一般。头发垂肩，发际束一个铜箍，颈下悬着缨络，仿佛是以人的背脊骨穿成。穿一件奇大的布袍，在他身上便如搭在衣架上。手中拄一根手杖，似乎是本两根胫骨结成，顶上一个小骷髅头，森然吓人。

　　少冲被他吓得语无伦次：“你……你是人是鬼？……”

　　那人道：“佛爷我外号‘吸血头陀’，你说是人是鬼？小子，你没饿，佛爷可饿了。”嗓音尖细嘶哑，仿佛被什么卡住了喉咙似的，又如同一面破鼓作响。说着话伸出一只枯木一般的手来，摸少冲脸颈，咧开嘴露出森森白牙，脸上却呈现不怀好意的笑容。

　　少冲骇然道：“你饿了，自去找东西吃便是，干么问我？”过了这许久，他身上穴道已解，自能说话活动了。

　　跛李道：“不用去找，我便吃你。小孩子血鲜肉嫩，佛爷可有些忍不住了。”说这话时口涎已嘴角流出，伸出舌头舔了舔。

　　少冲使劲摇头道：“不成，不成，我生了病，病的小孩子不好吃。”

　　跛李道：“你有没有病，佛爷还看不出来么？不过你不用急，佛爷我只于每月晦日吸血练功，且留你几日。”取出一个荷叶包，拿出包子、油饼一类点心，放在地板上，道：“可别饿坏了。”

　　这句话单听似乎甚含关切之意，实则是不想少冲饿坏了吃着不爽口。说罢一瘸一拐出门去，门一关，便是上锁的声音。

　　少冲虽然害怕，却不会像那小姑娘不吃不喝，当下拿起点心便吃，心想：“他妈的吸血鬼总不会在食物中下毒，下毒是毒他自己。”又想：“那小姑娘被小恶人囚禁，我要救别人，哪知自己也给人囚禁起来。那小姑娘逃不出去，总还是少庄主夫人，我少冲逃不出去，就成了吸血鬼口中美味了。”免不了自悲自叹一回。

　　他想寻机逃走，眼前置身一间小屋子中，大门紧锁，四周封得严严实实的。细听还有水流声，船夫号子声，小屋子也不停晃动前移，才知是在一艘船上。心想：“待会儿那吸血鬼进来，我便冲出去。一下水，他就追我不着了。”

　　他主意已定，坐下静待，想着太公是不是还在藏剑山庄，出去到哪里会他们，还有那个小姑娘处境如何，她若今晚等不到自己，必会怪自己言而无信，又想真正的侠士岂能言无而信，一定要天黑之前赶回藏剑山庄。这会儿他却盼着吸血鬼快快进来。

　　等了老半天，舱门终于打开，少冲在那人跨进三步之时，立即朝门冲出。正当跨出门坎，却见李头陀不知何时竟已移身船外，止步不及，立刻撞入他怀中。

　　跛李把他拎进舱，关了门，道：“进了本佛爷的手掌心，别指望逃走。小子，你识不识字？”

　　少冲心想：“他干么问我识不识字？我若识字，难道他吃了我，本来不识字也识了字？但他若恰喜欢吃肚子里没墨水的人怎么办？”想了想，说道：“要说不识，却又识得几个。若说识字，却又不多。”

　　跛李拿出一本书，指着数行字给少冲看，道：“小子，你将这些字念给佛爷听，乖乖听话，如果念得一字不差，说不定佛爷一高兴，就放了你。”

　　少冲道：“好，我念给你听。”一把夺过书，扫了一眼，见那书纸泛黄，颇显破旧，那页上的这字也都是熟字，眨眨眼睛道：“我识得的。不过你须答应我救一个人，我才念给你听。”

　　跛李道：“休与佛爷讲价钱，快念，本佛爷也识得的，你小子倘有一字念的不对，我揪下你脑袋喂王八。”

　　少冲伸了伸舌头，心道：“我脑袋喂王八，你要吃我，难道你是王八？”这话可不能说出来，只好照着字念道：“漏无声水自沉遥玉丹山红日远想拱……”一口气念罢，连自已也喘不过气来，说道：“完啦。”心下却道：“这是什么文章，真正狗屁不通。”

　　跛李道：“这是什么意思？”

　　少冲皱眉道：“这个，我不知道啊，可惜，要是她在这儿，必当一读即知。”

　　跛李急问道：“她是谁？”

　　少冲道：“她呀，大大的才女，被小恶人王光智抢作新娘子。这会儿怕是在哭鼻子呢。”

　　跛李一笑，却比哭还难看，说道：“你无非想救那个小丫头。姓蒲的是老学究，他都解不出来，一个小丫头有什么能耐？”想了一会儿，又道：“嗯，王光智在扬州瘦西湖遇到小丫头时，那小丫头确在做诗，说不定还真是个才女。嘿嘿，就算她不会解读，还是一餐美味，总比你这臭小子香些。”说罢夺过书关门而去。

　　少冲叫道：“喂，白天山庄防范得紧，你晚上去请那小姑娘，她若不信你，你就说受一位少年英雄相托，前来搭救。”

　　跛李并不答言，只叫船夫靠岸。

　　少冲心想：“小姑娘出了狼嘴又入虎口，那又别无他法，谁叫我答应人家的事总不能失言。”又想：“那鬼头陀怎么不去问长胡子教书先生，啊，是了，长胡子教书先生骗褚仁杰才这么说的，其实他也不知。”

　　这一等足足等了四、五个时辰，天已尽黑，才听到有人上船。

　　门开处，跛李肩上扛着一人，一拐一拐进来，骂骂咧咧地道：“他妈的蒲老匹夫，若不是佛爷跑的快，险些被他封了穴道，嘿嘿，一指弹果不简单。

　　说着话点着蜡烛，将肩头的人撂在一张方桌上，那人身形单薄，正是昨晚遇见的那少女。此时双目紧闭，鬓发散乱，胸口一起一伏。

　　少冲捉住她双肩，叫道：“喂，你醒醒……”摇得两下，小姑娘睁开眼，“哇”的一声大叫，立时扑入少冲怀中，连叫：“鬼！鬼！……”少冲也“啊”的大叫，想要挣开，却被她死死抱住。

　　跛李斜睨着眼，不怀好意地道：“瞧你两个家伙，倒像是一对鸳鸯。佛爷不如养起来，待你们生出小鸳鸯、小小鸳鸯，有得吃了。哈哈……”笑声中关门而去。

　　少女好半天才回过神，说道：“那丑鬼说受一位少年英雄相托来救，原来少年英雄就是你。今天那小恶人逼我跟他成亲……”她说到“成亲”二字，脸上飞红，低着不头敢看少冲，又道：“我没允他，他气急败坏，说今晚要霸王硬上弓。到了晚上，我怕得很，你却久久不来。那小恶人喝醉了酒，说出来的话又臭又难听，我……我想撞墙自尽”少冲忙叫道：“撞不得！”少女问道：“我不想活了，为什么撞不得？”少冲搔搔头，连他自己也不知道为什么要她撞不得，嗫嚅道：“我，我，人死就不成了，你爹娘，总而言之，你不能撞墙。”

　　少女似懂非懂的点点头，道：“我被小恶人抱住，一点力气也没有，撞不到墙。忽然来了个丑鬼，和小恶人打了起来，小恶人打不过，没几下就被扭断了脖子。我最恨人家打打杀杀，又见死了人，害怕得不得了。便在这时，小恶人的爹赶了来，还有一个长胡子教书先生，两人打丑鬼一个。这一回丑鬼不是对手，便抱起我说受一位少年英雄相托相救，我见他丑得要死，立即昏了过去，后来的事便不知道了。……这里是什么地方？”

　　她这时才想起男女授受不清，忙挣脱少冲走到一旁，脸更红了。灯烛映照下，酡颜更加娇美动人。少冲初逢少艾，不由得看得痴了。

　　那少女道：“喂，我下次见到你，不知道叫你什么？”说这话时不敢正眼瞧少冲，自是鼓了很大勇气。

　　少冲道：“我名叫少冲，你呢？”他怕别人知道自己没有姓，便没有说。

　　苏小楼道：“我爹爹姓苏，上纪下昌，我爹呼我小楼。”她本来可以直说姓名，偏要拐着弯说出来。

　　少冲心想：“人美，名字也美。”又想起一事，道：“你在藏剑山庄，有没有看到一个白胡子老公公？”

　　苏小楼道：“没有啊，我只看到长胡子教书先生和花白胡子。”

　　少冲心想：“太公与褚仁杰翻了脸，那鬼地方待不下去，必是离开了山庄。”

　　苏小楼又道：“那丑鬼为什么听你的话？”

　　少冲一下子有了神气，道：“他是我手下败将，答应做我一个月的奴才。我指东，他不敢往东，我指西，他不敢往东。”

　　苏小楼望着少冲，满含崇拜的神情道：“真的？你好了不起哦。可是他为什么把我俩锁在屋里？”

　　少冲微怔，瞎说道：“那船老大是不好人，丑鬼怕咱俩受欺负，因此上了锁。”说完这话，见苏小楼点头，竟是信了，舒了口气，心想：“好险！幸好我会圆谎，险些露了马脚。”

　　这时跛李拿了些吃食来，有鸭脚板、凤爪、猪手之类卤食，也算丰盛。

　　少冲心道：“你倒知趣，帮着我圆谎。”便老实不客气大吃特吃。

　　苏小楼虽脱险地，仍然神思不属，随便吃了些。

　　饭后跛李道：“喂，小丫头，你吃了佛爷的饭，俗话说：吃人嘴短，拿人手软。佛爷有首诗，你给解读解读。”

　　苏小楼望了少冲一眼，心道：“你这奴仆面相凶恶，对人也不怎么礼貌。”

　　少冲猜到她心中所想，便对跛李道：“喂，‘吸血鬼’，她是我的朋友，你说话礼貌些。你有求于她，更要加倍的礼貌。”

　　跛李瞪了他一眼，心想从来没有人敢跟他说话这么大声，只是眼下要揭开一桩大秘密，不得不求人，只好隐忍不发，说道：“小妹妹，那饭是我自愿送给你吃的，有点小事向你请教。”仍将那五十六字怪诗指给她看，心道：“你要是令佛爷失望，佛爷立刻煮了你下酒。”

　　苏小楼默念了几遍，摇摇头，一脸茫然，自是不知其意。

　　跛李怒道：“你真的不知道？”

　　少冲见他目放凶光，忙把苏小楼拉到自己背后，道：“这怪诗连聪明绝顶的阳明公也要不吃不喝不睡不上茅房想上七天七夜，……”

　　这时苏小楼插言道：“不吃不喝不睡不上茅房，怎么可能？这人除非是泥塑菩萨……”

　　少冲没理会她，续道：“苏姑娘再聪明，总聪明不过阳明公。好歹也要他个……”心想时日说多了他等不及，说少了于自己不利，还没想到一个好天数，跛李已道：“小娃娃，佛爷给你十天，十天若解读不了，嘿嘿，两个娃娃炖成一锅鸳鸯汤，给佛爷解馋。”叫苏小楼将诗一字不落死背下来。

　　苏小楼见他恶相，不敢不依，默读两遍，紧记心头。跛李袖了书出去。

　　少冲见苏小楼的眼神中似有不解，讪笑道：“一个月正好今日到期，我又得了一种怪病，武功大不如从前，现下是打不过他了。”

　　苏小楼道：“我已经离家十多天了，我爹会着急的，我，我想家。”说着话流下泪来。

　　少冲心中一痛，心想她有家可想，自己却无家可归。仍是编着话劝慰她，言谈中得知她爹苏纪昌是洛阳中原镖局的总镖头，家道颇为殷实。

　　她从小养于深闺，日日与琴棋书画为伴，从诗词中领会江南之美，心生向往，决意江南一游。无奈被爹以“江湖险恶”为由拒绝，于是趁其外出走镖不在，便与一个丫头私自离家出走。两人都没什么江湖历练，所谓有钱走遍天下，好在身上有的是银子、银票，游完苏州、无锡，听说扬州的瘦西湖风景宜人，才到瘦西湖第一天，便给在此游玩的王光智遇到，纠缠不清，三言两语之下，王光智已摸清苏小楼的脾性，邀她作客自己的山庄，说那里名胜古迹无不是江南极致。二人从未受过骗，以为世上人人都如她们只说实话，不说谎话，当时便信了。这一去风景自然没看成，途中与随从丫头也失散了。

　　少冲道：“这有了这次教训，下回可要当心了，世上可不都是好人。就是咱们太公，这回也上了当。”

　　苏小楼便问：“你太公是谁？”

　　少冲道：“我自小无父无母，是太公收养了我。”当下将武师彦如率一家赴淮剿匪，如何进了藏剑山庄，那庄主夫人待客周到热情，却是想骗太公说出什么心法密诀，庄主“花白胡子”居然也没死。少冲只是听到蒲剑书与武师彦的对话，至于什么“双簧戏”，他却不甚了了。

　　二人虽有男女之别，但年纪都还小，于共处一室也没怎么在意。这十天当中，除了不能自由出舱，吃喝拉撒倒不用愁。那首怪诗实在太过深奥，二人起初还冥思苦想，后来就掷诸脑后了。只不过在跛李送饭之时，还装作冥思状。别的时候，便由少冲说自己儿时的趣事，诸如捣泥鳅洞误抓了蛇，蜈蚣打败了鸡等等，苏小楼闻所未闻，自是听得有趣。但只是静静的听着，并不说话。有时抿嘴一笑，脸上便浮起一对梨涡。少冲看着极是开心。

　　后来讲白娘子和许仙的故事，少冲大骂法海卑鄙无耻，语多粗俗。苏小楼道：“法海不过多管闲事，怎么卑鄙无耻了？”少冲激愤道：“臭和尚没老婆，看不惯人家夫妻恩爱，便骗许仙他娘子是妖精，把他关在金山寺，还不卑鄙？白娘子为救相公才水漫金山，臭和尚便去天庭告御状，反咬一口，这不是无耻么？天上的皇帝和臭和尚是一伙，自然听他的话，派天兵天将把白娘子镇在雷峰塔里，说什么‘雷峰塔倒，西湖水干，白娘子才得与相公相见’，你说这法海可恶不可恶？咱们江南的百姓巴不得塔倒了水干了才好，你知不知道，后来玉皇大帝也怪法海多事，法海畏罪潜逃，躲来躲去，就躲到了田螺里。你信不信，等咱们出去了，我摸个田螺给你看，担保里面有个光头和尚。”

　　苏小楼道：“我这次来江南，原打算去西湖看‘雷峰夕照’的。书上说，雷峰塔是吴国国主钱俶为她亡故的母亲的所建。其实法海没就错啊，那白娘子是白蛇精变的，和尚以降妖伏怪为已任，没什么不对啊。”

　　少冲道：“不对，不对，白娘子就算是妖精，也是好妖精，那许仙前世救了她命，她也知道报恩，换作了臭和尚，他心高气傲，不但不领情，说不定还恩将仇报。”

　　苏小楼道：“我爹说，人是人，妖是妖，妖就算变成了人的模样，终究还是妖。”

　　少冲一听急了，道：“呸呸呸，你爹真正胡说八道。”

　　苏小楼见他蛮不讲理，立时珠泪溅落，泣道：“你，……你这个人怎么不讲理？”

　　少冲一见她落泪，便即失悔，但要他认错，却是不能。他并非仅仅喜欢白娘子而一力为她辩护，只因他在别人眼中是海盗贱种，黄管家还说什么“海盗的儿子定是海盗”，便不能与好人同列，适才听她说“妖永远成不了人”，便免不了跟她急。

　　两人争红了脸，接下来的两天，苏小楼再也不和少冲说话。少冲心想：“你不理我？你只不过出身好些，就瞧不起我，我好稀罕么？”便也不理她。

　　不觉十天之期将至，到第九天下午，两人都在各想心事，忽听舱外有人说话。

　　一人道：“李二哥，兄弟找得你好苦，大哥叫你回去，山寨出大事了。”

　　跛李的声音道：“佛爷忙得很，这是他自找的，我可帮不了。”

　　又一人道：“李二哥，铲平帮欺负到咱们家门口了，请你无论如何回去一趟，兄弟们也好有个交待。”

　　跛李冷冷的道：“我早劝过他加入白莲教，他不听我劝，非要自立门户。可惜经营无方，门户狭窄，如今的江湖，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。铲平帮崛起于太行，势力日炽，吞并我漕帮是迟早的事。要是早加入白莲教，有大树蔽荫，总好过被狼吃掉。”

　　先一人道：“一个是魔，一个是狼，被谁吃了都非好事。眼前之事，还请李二哥念在咱们结义一场的份上，不计前嫌，共抗危难。”

　　那跛李道：“佛爷自今日起退出漕帮，你们快滚，休来罗唣！”

　　话音刚落，便听啪的一声，一枝镖打在舱门上，镖尖插进来足有一寸，可见掷镖人力道不弱。

　　跛李道：“好你个‘大头鬼’，竟敢用暗器伤我！你藏在舱里就以为佛爷瞧不见？”跟着是打斗之声，想是动上了手。

　　一人道：“不关我的事，老大要杀你，我们不过奉命行事。”说话有些喘气，显见招架不住。

　　忽然间打斗声大作，想是另两人也加入战团。

　　只听跛李道：“阿猫阿狗也配动爪子？千军万马，佛爷尚且不惧，何况汝等三个废物。”

　　便听有人“啊”的一声，舱门上破了一个洞，钻进来一个大大的脑袋，那人颈上如戴了个大枷，进退不得，挣得两下，舱门合页脱落，舱门向下便倒，怪叫声中，“大头鬼”头下脚上，双脚乱蹬，情景颇为滑稽。

　　少冲瞧着大笑不止。苏小楼这会儿害怕已极，躲在桌子下抱成一团，栗栗发抖。

　　舱外甲板四人相斗正烈。来的三人两个拿刀，另一个空手。李头陀窜高伏低，身形却比三人灵捷多了，丝毫不个跛了脚的人。那三人渐渐招架不住，忽然江上有三艘快船急速靠过来，跳上来十来劲装汉子。

　　李头陀骂道：“他妈的，铲平帮的火都烧到家门口了，你们还大举出动对付佛爷。”一脚踢出，立将一人踢入江心。手一伸，又抓住一人，只听“咔嚓”两声，那人脖子已被生生扭断，其余人见他如此凶悍，不敢拢前。

　　头目陈功叫道：“这跛子不会水，大伙儿抓住他啊，大哥重重有赏。”

　　所谓“重赏之下，必有勇夫”，这些人听说有重赏，个个奋勇，人人争先。李头陀眼见双拳难敌四手，涌身跳入江中。来人中立有数人跟着入水。一会儿工夫，就见两人露出水面，抱着一人，正是李头陀。两人将他抬到甲板上，绳索绑了双脚，再头下脚上的控水。

　　半晌李头陀醒来，骂道：“龟孙子，佛爷不报此仇，誓不为人……”已然有气无力。他武功远高于这些人，终因不会水落于人手，心中怎肯服气。

　　陈功道：“李二哥，大哥说啦，他与你结义一场。只要你交出那本书，咱们便网开一面，放你一条生路。”

　　跛李诡笑道：“晚啦，适才佛爷落水之时就喂了鱼了啦。”

　　陈功脸色突变，搜跛李全身，一无所得，忙叫喽罗：“下水找！”

　　几人跳入江中搜寻，那江水川流不息，书入江中，只能望江兴叹。果然搜寻的人上来，都说“没有”。

　　陈功道：“找不到书，只好将这头陀押回山寨交差。”

　　众盐枭将李头陀抬到自己的船上，忽然有喽罗叫道：“五爷，这里有两个娃娃。”陈功进舱瞧了一眼，道：“大哥要开香堂，这两个娃娃正好用来活祭。”

　　几名大汉进舱不由分说将少冲和苏小楼捆在一起，抬到另一艘船上。一行共四艘船，逆流进发。众盐枭恨李头陀从前的暴虐，这一下落于手中，对他自是百般折辱，于二人却不予理睬。

　　少冲心想太公正要捣他们的老巢，此去或许能与太公相会，就怕这伙人先下杀手。

　　直捱到太阳下山，船才靠岸，岸上早有数人接引。二人被封了嘴，蒙了眼，抬着离船上山。少冲心想：我记住方位，别到时分不清东南西北。他一直想着如何拐个弯，下一个坎，该是东北方，如何拐个弯，下一个坡，该是向西。起初还记得大概方位，约摸走了六七里地，蓦地暗叫糟糕，只觉水贼似乎在绕圈子，绕来绕去，绕得他昏头转向，已然分不清方向。再过不久，耳边闹嚷嚷的，想是已到了山寨。

　　听陈功道：“大哥呢？”有人答道：“回三爷的话，大哥在聚义厅待客，正问三爷呢。”陈功又问：“什么客人？”那人道：“听说是铲平帮狂风堂堂主姜公钓。”

　　陈功便道：“我去瞧瞧。”吩咐喽罗把少冲二人关起来。来到大厅的长窗外，已听到大哥叶彪说话声。守门的高声叫道：“三爷回来了。”里面传来叶彪的的声音道：“叫他进来。”

　　陈功径自迈入大厅，只见上首客位上坐着一老者，打份甚是奇特，头戴斗笠，身披蓑衣，腰挎一个鱼篓，扎着裤管，脚穿无耳草鞋，仿佛才打鱼归来的渔夫。身后立了两个劲装汉子。右首上位是个精悍汉子，面皮黝黑，尽是风霜之色。左首分别是漕帮老四吕汝才、老五巴三娘。

　　陈功走到叶彪身边，附耳说道：“老三人是找到了，只是他不肯回来，兄弟们还差此命丧他手中。”

　　叶彪点点头道：“大哥给你引见两位客人。”指了一下客位的老者，道：“铲平帮的姜堂主。”

　　陈功抱揖为礼，道了声“久仰！”

　　姜公钓只“嗯”了一声，浑没将陈功看在眼里。陈功虽心中有气，却没发作，跟着叶彪引见右首上位的客人道：“中原镖局大当家苏纪昌苏总镖头。”

　　苏纪昌立起身，笑容满面的作礼道：“幸会！幸会！”

　　陈功作揖还礼，心道：“毕竟苏镖头好结纳。”

　　姜公钓咳嗽一声，道：“漕帮五大头领现下到了四位，还有一位呢？”

　　叶彪道：“李头陀来不来不关紧要。姓叶的还是那句话，漕帮我是老大，入不入伙我说了算。”

　　姜公钓道：“叶老弟，你信不信我铲平帮可在一夜之间踏平你山寨？”

　　叶彪闻言跳了起来，面有愠色道：“你铲平帮不过一群乌合之众，胡吹什么大气？”

　　姜公钓道：“也罢。”向身后大汉一打手势，那大汉立即会意，快步出厅。众人不知他要做什么，却听厅外响起一声号角，连响三下，甚是短促。第三声刚停，立听远处四面八方都有呐喊声，此起彼伏，听声音人数颇众。

　　叶彪、陈功、吕汝才、巴三娘惊得面面相觑，便有喽罗进厅禀报：“大哥，山下突然现出大批人，将要道封锁。黑夜之中，瞧不清有多少人。”

　　叶彪瞧了一眼姜公钓，见他似笑非笑，心道：“你果然不是空手而来。”说道：“你待怎样？”

　　姜公钓道：“你我都是道上混的，肩膀齐为兄弟。我也不想看到兄弟相残。咱们大王临行前交待我：‘姜堂主，你务必对叶兄弟客客气气转达我的意思，天下将乱，强者为王。叶兄弟贩卖私盐，朝廷早晚派兵征剿，漕帮和我们铲平帮同属绿林同道，分则弱，合则强。好比一根筷子易折，折断一把筷子却难了许多。漕帮入我铲平帮，大伙儿都有好处；漕帮不入我铲平帮，我铲平帮不损分毫，漕帮却要大大吃亏。总而言之，漕帮入伙铲平帮，全是为了叶兄弟及合帮上下兄弟好。’我把这话带到了，不知叶帮主意下如何？”

　　叶彪“哼”了一声，道：“说得好听，叶某生平还见过不要钱的买卖。”

　　姜公钓道：“不但不要钱，还倒送你一笔银子。”当下拊掌三下，从厅处进来四个黑衣汉，抬着一个大铁皮箱，放在厅中央。启锁开了盖，光华耀眼，竟是一大箱金砖银锭。

　　叶彪等人以贩私盐起家，盐利虽丰，但南来北往花销也大，比不得马帮、金刀寨等盗匪打家动舍，坐地生财。这么多的金银还是头一回见到。吕汝才眼都看直了，走上前摸着金砖银锭再也不忍离手。巴三娘道：“大哥，铲平帮有钱有势，咱们便入了吧？”

　　叶彪没有言语，不知在想什么。

　　姜公钓见他迟疑，道：“叶兄弟还有什么好考虑的？”

　　叶彪道：“金银珠宝我漕帮多的是。”

　　姜公钓道：“我跟你打个赌，贵帮若能拿出一万两银子，姜某再无话说。但若拿不出，嘿嘿，这里苏镖头可作见证。”

　　叶彪走到陈功身边，低声问道：“咱们帐上有多少银子？”

　　陈功道：“本月尚未结帐，上月底是三千二百多两，凑上大伙儿的私房钱最多不过四千两。”

　　姜公钓哈哈一笑，道：“怎样？叶兄弟速速布置香堂，你我歃血为盟。我铲平帮分内四堂外八堂，你漕帮以后归我狂风堂管辖，这箱金银便是定礼。”

　　叶彪无话可说，正此时，忽有喽罗来报事。叶彪听了，仰天大笑，道：“真是天助我也。”转头向姜公钓道：“我若真能拿出一万两银子，你铲平帮就可罢休么？”

　　姜公钓不知他何以前忧后喜，说道：“这里人苏镖头作见证，姜某当然说话算数。”

　　叶彪道：“好极！还请姜堂主、苏镖头随叶某出去瞧瞧。”

　　姜苏二人不知他有何用意，还是随他来到厅外。厅外两堆篝火照映下，停了两口棺材。姜苏二人更是摸不着头脑，心想：“他总不会来个鱼死网破吧？”

　　一名喽罗道：“小的们在江上巡逻，申末时分，开来一艘大船船上一个老翁和一个小孩不知为着何事与另一个汉子械斗，最后都掉进江中不知去向。小的奇怪，便同赵、吴两位兄弟上船看个究竟。船上一个人影也没有，却停了两口棺材，一口敞着盖，里面尽是金银珠宝，还撒了一地。打开另一口，也是满满的珠宝。小的们大呼佼幸，白白的发了笔横财，便载了回来。上山时被铲平帮的人盘诘，他们见是棺材，还骂咱们……”他忽觉说出原话来大大不妥，忙略过道：“咱们升官发财，他们见了眼红。”

　　叶彪心想：“莫非是那个大发狂言的河南佬？前番他载两口棺材招摇过市，伤了我帮不少兄弟。后来在枫叶渡翻了船，我派去的人连个尸首也没找到，大伙儿都以为被另一伙人得手。怎么还好好的？”当下也没细想，说道：“卞三儿，你干得不错，回头你与赵大锤、吴江都有赏赐。”

　　姜公钓心想：“竟有这等巧事！”原本挤兑叶彪就范，没想到漕帮飞来横财。自己有辱使命，回去难向大王交待，他第一念头便是不信。

　　叶彪轻笑了一下，走到一口棺材前劲运双掌，在笋头上一推。棺盖滑开，众人眼前一亮，棺中果然盛满珠宝。叶彪抑不住心中狂喜，伸双手去捧。

　　便在他捧起之时，忽从里面穿出一剑。叶彪想避已是不及，刹那间肩头一震，身子一斜，那剑擦身而过。在他慌张之际，棺中跃出一人，剑斜劈而下。离叶彪后颈不到二寸之时，那剑荡开了去。

　　叶彪见格开剑的乃是姜公钓手一根形似钓鱼杆的物事，不用问适才一掌推开自己的也是他了。这也只是一瞬间的事，他还来得及看清来人是谁，另一口棺材中又跃出一人，亮晃晃的刀已架在他脖子下。姜公钓正想挥杆击那人手腕，逼他撒手，忽觉背心处被人用什么尖锐的兵刃抵住，骇出一身冷汗，不敢稍动。

　　漕帮、铲平帮在场的喽罗见各自的帮主、堂主落于人手，投鼠忌器，只有喝道：“喂，你们是哪个山头的？有话好商量，快放了我们帮主。”“不要命了，敢动咱铲平帮，早晚把你们满门连同亲朋好友上及八代祖宗统统铲平。”

　　猛听有人哈哈大笑，暗处走出一个高大老者。叶彪见是那河南佬，才知中计。大为懊悔，说道：“你是什么人？何以要与我漕帮过不去？”

　　来人正是武师彦。自藏剑山庄与褚仁杰翻脸，又失了少冲，与黄管家等人辞去。剑谱虽为被李头陀得去，褚夫人还想再逼武师彦说出心法秘密，但因李头陀再闯山庄，爱子死于非命，变故突起，方寸大乱。武师彦等人得以全身而去，连两口棺材也没忘了带走。

　　一行人离开后一边打听少冲下落，一边筹划缫匪。后来发现漕帮的巡船，一面派黄管家到地方上请兵，一面设计引盐枭带路。地方上百般推脱，后答应出动兵卒一千人。藏在棺材中的是武甲、武乙二人。武师彦、黄管家则尾蹑其后，一路上避开了盯梢，直到山寨聚义厅，都无人知觉。偷听厅中众人说话，才知还有铲平帮的人头目。事机一发动，黄管家便拿丈二长矛制住姜公钓。

　　叶彪财迷心窍，丝毫未觉危机。就是久经江湖风浪的姜公钓，适才只留意叶彪和两个刺客，哪想到背后有人。

　　武师彦说道：“丈夫不虚生世间，本意灭虏救河山。尔等做什么事不好，偏要做有一天没一日的盗匪。”

　　武名扬道：“朝廷派兵剿杀尔等逆贼，武将军是正部先锋，立状智取漕帮，不费一兵一卒。”这自然是他编的瞎话，好为太公长脸。

　　黄管家一声唿哨，跟着一千名兵卒持戈出现，围成一圈，将众人包围。千夫长叫道：“反贼速即缴械投降，否则格杀毋论!”

　　叶彪讨饶道：“不要杀我，我投降便是。”

　　武师彦忽想到什么，盯着叶彪看了一会儿，低头自语道：“不对，不对。”

　　黄管家问道：“将军，怎么了？”

　　武师彦道：“他不是叶老大。”他先前使激将法激叶老大现身，哪知未能尽如所料，就隐觉不对劲，他虽未真正见过麻原，但眼前的叶老大一加威吓便讨饶，与他所了解的麻原判若两人，心中一个推测异常清晰起来：“叶老大是麻原的一个傀儡。”他一念及此，吃惊非小：“本来我暗敌明，攻了个出其不意，如今反成了我明敌暗，岂不危险之极？”不禁扫眼四望，大生戒惕之心。

　　陈功、吕汝才、巴三娘你望我，我望你，不知这老者在说什么。

　　姜公钓道：“他明明便是叶老大，老兄为何说他不是。”

　　武师彦道：“他是叶彪不假，却不是漕帮老大。”

　　叶彪闻此，忙叫道：“我是叶彪，也是叶老大。”神色急切，生怕别人不信。

　　武师彦道：“你要我饶你可以，须得将功折罪，说出麻原的藏身之处。”

　　叶彪脸色大变，道：“你说什么？什么麻原？”武师彦道：“你与倭人勾结，做出汉奸之事，以为我不知道？”

　　陈功、吕汝才、巴三娘等人更加不解：老大与倭人有牵连，这事我们怎么不知道？

　　叶彪脖子一挺，道：“既然你什么都知道了，还问我作甚？”

　　姜公钓道：“啊，原来你真的不是漕帮老大，难怪老夫要你入伙，你一再推脱。你既不能做主，快叫你老大叫出来，哦，……”他突然想到铲平帮怎么能与倭寇拉帮结伙，改口骂道：“他妈的，你怎么与倭寇为伍？”

　　巴三娘道：“姓叶的，兄弟们跟你在这里落草为寇，可不是为倭人卖命，那倭人在哪里，你说出来咱们去把他碎尸万断。”

　　陈功道：“就是，你不除去这倭人，便不是咱大哥。”

　　嘉靖年间，江浙沿海商运繁荣，而大明朝廷以天朝上国自居，禁止与海外番国贸易往来。少数海商与日本旧朝武士勾结，侵扰沿海一带，烧杀掳掠，无恶不作，便是倭患由来。后来朝廷派兵征缫，经戚继光、俞大猷等人不懈努力，终告平息。但民间对倭寇之痛恨，至今兀自未解。姜公钓、巴三娘等人也是盗匪出身，但一提到倭寇，仍是切齿。

　　姜公钓道：“武将军要剿灭倭贼，在下愿效犬马之劳。不过在下贼心不死，并不想受朝廷招安，将军别以为在下之意是将功折罪。”

　　黄管家枪头往前一顶，道：“谁要你将功折罪了？也不想想你是谁？”

　　武师彦道：“黄安，放了他。”黄管家对将军令出必行，虽不情愿，还是收了铁枪。

　　铲平帮众喽罗随即冲上前卫护堂主。

　　叶彪这时道：“也罢，我便带你们去。”

　　武乙用刀架着他，黄管家快步走上前。武师彦向他一点头，由武甲打火把在前，押着叶彪出寨。姜公钓率众喽罗在后。陈功、吕汝才、巴三娘等人随后也跟上来。

　　苏纪昌因有要事，不能多有耽搁，当下辞去。