看到德高望重的廉将军，寒叶城墙下的流民们就像看到了生的希望，扑通扑通跪下喊：
“廉将军啊，救救我们吧！”“让我们进城里去吧！”……
连城门前那位冰山美人的女将军，这时脸色也柔和起来，迎上说道：“老师，您终于回来了。城外难民多，父王不便露面，已在宫中设宴，为将军洗尘。”
廉洪野虎目往两侧灰泱泱的难民身上略略一扫，便朝女将军答道：“有霜将军亲自来迎，老夫已脸上有光。”
说着纵马向前，同女将军齐马入城，城门随后关闭。
进了城门，女将军更靠近廉洪野，低声说道：“老师，你回来了，城外难民就算是有救了。”
“不成。”廉洪野道。
“为何？”女将眉头一皱，驻马问道。后面跟着的数百士兵都惊得脚步一停。
原来，这位女将军在过去数日里，已经向廉洪野修书数封，详说寒叶城外难民之事，请求廉洪野能向国主百城侯请示，开城纳民。
是以一听说廉洪野回归，她就自请来迎接，想要先和自己的老师见面，在和国主宴会前，计议开城之事。
没成想廉洪野一见面就给她来个“不成”，把她驳回来了。
“霜将军，走吧。”廉洪野淡淡道。
女将军往后方军伍瞟了一眼，才又策马向前，但眉宇间已浮了层薄霜。
半晌，女将军又开口道：“老师，你是以为城中已经装不下人了么？寒叶城是所有雎国人的故乡，第一批雎国人，全部是成长在这片土地上。
我先祖百城寒建立起这座城的时候，向所有参与建城的雎国百姓许诺，无论是过去多少年，寒叶城的城墙，会永远为后世雎国子民，抵挡住雷州的朔风。
所以我雎国虽小，寒叶城的城墙，却堪比大国琅琊的国都。如今，即使是流民广聚，城中却也还纳得起三千子民！”
“霜将军，城里的情况，薛义已经跟我说过了。”廉洪野道。
“那为什么——”
“就算是我开口，你老子也不会答应的。”
女将脸色急变：“怎么会？老师你可是——”
“要是你老子会答应，我现在不该在寒叶城里啊。”廉洪野长叹一声，严峻的面孔竟浮上几分苍老神色。
……
城门外，难民们还在熙熙攘攘地哀声不绝，因为廉将军没有理会他们就快马入城去了。
而叶子启的心情却格外不同，直到此时，他一腔激动的情绪还没有平复下来。
当他看到那两位将军策马相会，威震一方的名将与绝世的美人并马而行，他的心中突然涌起了一种狂热的情绪，在心中狠狠说道——
为英雄当如是！拥美人当如是！
“那个骑白马的女人是什么人？能和廉将军并马而行，怎么以前没听说雎国里有这么号人物？”顾峰向旁边的人打听。
叶子启赶忙留神倾听，这也是他关心的问题。
但旁边的流民大多也是一脸茫然，顾峰又打听了几个人，才突然有一个声音说道：
“那位大人是我们雎国的都指挥使，国主百城侯的长女，百城霜！”
“什么！”叶子启和顾峰一齐惊呼，寻声转头看去，心中又都叫了一声：好汉子！
只见刚才回答他们的，是一个高挺雄伟，年纪在二十五、六间的壮硕汉子，走来他们身边。
“这位大哥，你说的是真的么？”叶子启又朝这汉子问道。
汉子笑道：“当然不欺哄小兄弟。去年冬天，王献将军病死，后来他这都指挥使的位子就悬置了几个月，到今年春，才定下给这位百城霜将军了。”
“原来是今年的事，我们镇上消息不灵通，所以知道事情总是晚些。”叶子启道。
“可就算她姓百城，竟然能做都指挥使，这也太——”叶子启用难以置信的口吻叹息着，其实，他并不太了解雎国军制，但每个北山镇的孩子至少都知道，“都指挥使”是雎国军中最高的职位。
雎国最高的军事大权，竟掌握在那么一个看上去只有二十出头的冰雪美人手里，这莫不是说雎国无人了么？
“嘿，你可别小看了那位女将军。”壮硕汉子像是看出了叶子启的心事，笑道：“她能坐到这位子，可不是光靠她爹的荫蔽。寒叶城里关于她的说法可多着嘞。
说是她十五岁的时候，就在崇武山上，单枪匹马诛杀了妖兽举父（注一），从军封百户长。
十八岁，以善军略，剿马贼有功，封千户长。
如今止二十一岁，却治军有方，令士卒心服。声望甚至不输给她那个同为都指挥使、从军二十载的哥哥。”
叶子启闻言愕然，听这一番经历，简直比他以前在书楼里，看来的那些绝世英雄的传记还要精彩。
而顾峰的目光则更注意在眼前这个汉子身上，这汉子长得虽不英俊，衣着也朴素，但鼻梁挺宜，额头宽广，双目闪闪有神，予人既稳重又多智谋的印象，不像寻常人物。
顾峰乃拱手道：“承兄台解惑。我叫顾峰，这是我兄弟叶子启。”
汉子也拱手说道：“我名作徐靖，大家都是沦亡天涯的人，不必客气。”
“原来是徐大哥，幸会。”叶子启赶忙说：“听徐大哥说的情况，好像对寒叶城相当了解。我们兄弟初来乍到，正遇到难处，不知徐大哥可有空闲同我们多聊几句，帮我们开解开解？”
徐靖如何听不出叶子启话中的结交之意，哈哈大笑道：“实不相瞒，我就是看两位小兄弟站在人堆里，神凝气充，气宇不凡，有意与两位结交，这才过来搭话。既然两位看得起徐某，我们不妨找个地方，慢慢说话。”
叶子启和顾峰都喜而称是，于是一行三人走出人群，来到一片雪松下，各自报了家门，详谈起来。
叶子启和顾峰交代了自己的经历，着重说明了希望从军的想法。徐靖听后问道：“两位的家里，可是军户么？”
叶子启和顾峰一起摇头，说道：“不是军户就不行么？我们对雎国军制不甚了解，还请徐大哥解惑。”
“也并非不可，只是多了些麻烦。”徐靖说道：“雎国军制，实行的是卫所兵制，从寒叶城到各地县镇，设立卫所，管理当地有军籍之户。
全国有超过万家的军户，士兵一直是从这些固定的军户中征集。每户出一兵，兄死弟承，父死子承。征集来的士兵，最终都由军卫统帅。
雎国有三大军卫，一卫有五千六百人，里面地位最高的卫长称‘都指挥使’，也就是一卫的百城焱将军，二卫廉洪野将军，三卫百城霜将军。下设千夫长、百夫长等等。”
“那我们没有军户的出身，岂不是求门无路？”叶子启着急道。
“要在平时，这的确是个麻烦。不过——”徐靖话风一转，道：“现下时局不同了。
今冬马贼之祸，远甚于往年，竟已从沿海深入到了北山、寒石各村镇。为了应对这个情况，廉洪野将军前日在寒叶城西北二十里的雪龙坡上，驻扎军营，设坛征兵，名唤‘武举’。
即使是平民百姓，只要身怀武艺本领、又有心报国，通过‘武举’考验，就可破例收入军中。
我看两位小兄弟虽然年轻，身子骨却颇硬朗，当是有武学傍身，不妨也过去试试本事。”
“好！”叶子启听到有“武举”之事，简直是山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村，兴奋拉起了顾峰的胳膊，说道：“顾峰，咱们有活路了！赶紧去那个雪龙坡，凭你本事，肯定没问题。”
可出乎叶子启意料，顾峰这时的脸色却奇怪得有些阴沉，只看他默然半晌，眉头皱着，却是向徐靖问道：
“敢问徐大哥，我听闻百城焱将军素来镇守寒叶城，刚才又见到了廉洪野将军和百城霜将军入城，听大哥意思，如今竟是三军都指挥使齐聚寒叶城中。那北方防线，是谁在指挥？”
徐靖有些惊奇地看了顾峰一眼，才答道：“你……不错。身处困顿，竟还心系国事。不过你这个问题……唉，总得有兵，才要用人指挥的。”
顾峰眉头皱紧。
“这是什么意思？”叶子启也察觉到好像有哪里不对。
“如今，已经没有什么北方防线了！”徐靖长叹口气，道：“其实，大约半个多月前，一支蛮人骑兵，不知怎的，竟绕过重重哨所，突然出现在寒叶城北二十里的寒石镇。
虽然百城将军立刻就出兵过去剿灭了，可国主百城侯随后就发出急诏，让廉洪野将军和百城霜将军领兵回来拱卫寒叶都城。”
叶子启心下一寒，问道：“难道，现在雎国的军队不管被马贼戕害的百姓，全都在守着这座寒叶城？”
徐靖沉声答道：“差不多是这样。这也是因为今年的贼祸之烈，超过了所有人的预想。大约向天岳城里皇帝的求援书已经在去的路上了，明年这时候，大嵩皇帝就会提前派遣内陆诸侯国来兵援。
但今年，所有的北境诸侯都在这样做，他们抓不到那些四处游击扫荡的马贼，也摸不清马贼的底细，就把所有兵力都收在自己身边，放在王都里面保卫自己。”
“所以，马贼才会突然杀到我们镇子上，而我们没有收到一丁点儿预警！”叶子启红着眼喊道。
徐靖凝视了叶子启一会儿，叹气道：“叶兄弟，既然你是从山镇上来，那你应该知道山里人是怎么扑灭山火的吧？
当山火烧起来的时候，你想要直接扑灭它，是不可能的，唯一可行的做法，是伐除草木，清理出一片隔离带。
这样等隔离带里面的野草都烧完了，山火烧无可烧，自然就灭了下去，无法再向隔离带外面蔓延。
百姓就是野草，马贼就是火！掌握军队这条‘隔离带’的王侯们，会在乎野草的死活么？
寒叶城里的王侯知道，火只会烧一冬，马贼们真正能携带的物资容量并不大，抢掠够了，开春以前就会回去乾州；而春风一醒，野草就会自己重新长起来，继续为他们提供草料。
军队这条“隔离带”，不需要去包住野火，只要围住王侯们自己就够了！”
徐靖突然直盯着叶子启和顾峰的眼睛，沉声说道：“这天下就是一片烈火燎原的战场啊！两位小兄弟，你们有想过要在这片战场上做出番什么事业来吗？”
顾峰沉默不语，而叶子启则避过徐靖的目光，转头遥望向寒叶城那紧闭的城门，还有展翼而去的雪雕，轻声说道：
“不敢多想。既然我只是个草民，那我只盼着能躲开火苗，去往安全的隔离带里面扎根。我要跨进那道城门，我现在只敢这么想。”
这话说得倒是朴实。但从顾峰的视角，正好注意到，在叶子启轻轻说出这句话的时候，他那望向城门的眼睛里，分明亮起了一对诡异炽热的金色重瞳。
——
注一：《山海经·西次三经》：曰崇吾之山……有兽焉，其状如禺而文臂，豹虎而善投，名曰举父。