“折子上说，眼下出来一大帮派，叫什么丐帮？门下教众都是些叫花子，众爱卿可知此事？”
韩琦上前，“太后，确有此事。其门下数千上万余人，消息极为灵通，据说，有任何的风吹草动，三日便从京城传至北地。长此以往，恐为祸患。”
“大惊小怪了，一群叫花子能做出什么祸事来，最多乞养起来。”
“太后，此帮派行为嚣张异常，其属下分舵，遍布中原，不可不防啊。”
“都是些穷苦人，也是饿急了，户部多拨些钱粮给‘居养院’，要他们冬寒有衣，饥饿有粥。”
司马光上前，“太后，以臣看，此帮派图谋不明。”
“好了，他虽是哀家的弟弟，可哀家要守的是祖宗基业。”
“太后圣明。”
“杨国舅折子上还说，山西一带出现了煤炭，影响了今年炭火价钱，这煤炭为何物？”
户部侍郎言吉上前，“启禀太后，山里挖出来的，可燃烧。”
“既然要从山里挖出来，价钱为何定的这般低廉？”
“太后，价钱不是户部定下的，是山西商户们定好的价钱。”
“这是为何？事关国计民生，食盐，铜矿，炭火都是由户部拟定的价格，为何煤炭却是山西商户做主？”
“这个……”
“吞吞吐吐的做什么。”
“臣该死，回太后的话，山西知州的折子里说，煤炭的价钱是由商户，煤工，脚力，买煤的老百姓共同制定的。户部审核后，没做更改。”
“还有这等事儿？那商户的钱肯让煤工做主？你又是怎么知道的？”
“千真万确。如太后所说，取暖为民之本，理当由户部定价，再由内阁批示。所以臣不敢丝毫马虎，派人日夜前去查探。”
“嗯，买煤的百姓，哀家倒是明了，可这脚力为何也要参与定价？”
“回太后的话，一块煤炭在山西卖的价格，自然与卖到京城不一样，脚力要出车马人力，所以也要参与定价。”
“哦……？难得他们想的这般周到。”
“就是臣等也望尘莫及。”
“那哀家问你，国舅的折子上还说，这些商户邀买人心，蔑视伦理？”
言吉向着晏殊看去，见晏殊并无其他回应，便说道，“回太后的话，这些商户买田置地，兴办公学。以臣看，完全是高瞻远瞩，让百姓过上想要的生活，是国之根本啊。”
“那还说他们鼓动女子背叛自己的丈夫？儿子不尊重自己的父亲？”
“太后，他们让妇女不依靠丈夫，年轻人可以不依靠家庭，每个人都有食物吃，都有房子住，生病可以得到救治，上进的可以得到教育。让每个人都无需因恐惧饥饿而扭曲良心，每个人都从内心里真诚地敬仰他们的君父，这就是皇上想给百姓的理想国啊！”
“理想国？”
司马光上前，“一派胡言！乾坤颠倒！”
范仲淹上前，“司马大人！君父给了百姓想要的生活，百姓给君父诚心的敬服，这不是理想国，又能是什么呢？”
晏殊闻到了熟悉的味道，神色微妙，低头微笑。
皇后问道，“晏丞相，以为呢？”
“老臣亦深以为然。”
王拱臣上前，“启禀太后，臣看不然，山西北部紧连契丹，过去几十年，深受契丹教化，民心已不正，这些商户们举动存心不良，更有邀买人心之嫌。”
“以你之间呢？”
“以臣之见，应该立即着人抓来审问，以免中途生变。”
范仲淹上前，“敢问王大人，抓捕谁？以什么罪名抓？以他要每个人百姓都过上体面的生活抓他们？还是说他们把自己的财产分给穷人抓他们？还是按照王大人的说法，把那些百姓当作乱民全都抓来？”
“你！虽然他们帮了穷人，但他们用心险恶，使得百姓和朝廷离心离德！”
“哦？敢问王大人，你又是怎么知道百姓和朝廷离心离德？”
“百姓得了他的好处，自然偏向他。”
“照王大人这么说的话，有奶便是娘，哪日契丹派人行贿大人，送金银珠宝，金石玉器，大人岂不是要通敌卖国了？！”
“你！你！……”
“太后，臣以为不应该惩戒，反而授予官职，奖励，以彰显朝廷爱民之心。说到底治国的根本是人，也就是要老百姓吃饱穿暖！”
“准了，就着范仲淹来处理吧。”
吕夷简上前，“启禀太后，目前契丹和我朝双方都拥有火炮，对对方都产生了极深的怀疑和恐惧，持续的军事竞备会拖垮经济，长期则民不聊生，比起战争的危害更深，更广。不如我朝先行减少军队，一来部分百姓人家由军籍改为民籍，减少军费开支，二来让这些百姓戊耕边关，增加税收。”
韩琦上前，“胡说八道！我朝单方裁军，辽国却不裁，领兵趁机来犯，我们该如何抵挡！”
范仲淹上前，“兵在精，不在多。我朝只要加强练兵，守住隘口，自然无事。二来辽国已疲惫不堪，百姓无再战之心，我朝趁此机会派人去北朝境内，遍告百姓我军单方裁军，以彰显我主仁德之心。若是辽国一味再战，则必激起内斗，耶律重元新称帝位，必然不会冒险一战。”
吕夷简有些愕然，退后静听，他以为范仲淹必会领兵自重，没料到却同意裁军，且所虑细节处，显然是自己所不能及的。
“裁军事关安危，须皇帝定夺。今儿，先议到这儿吧。”
“这皇上什么时候回来？还回来吗？”
“这谁知道？”
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“本来，本宫还有所疑虑，现在本宫明白了，箬竹，她没死！本宫就知道她不会死！”
“娘娘，她活着，您怎么反而还高兴呢？”
“你是不会明白的。”
“奴婢是不明白，娘娘为何对一个威胁自己的人那么好。”
“本宫在入宫之前，已许了人家，盖头未掀，那李植就吓的翻墙跑了，说是看到了满屋子的女鬼。接着本宫自然而然地，也成了人人口中的不详之人。”
“娘娘……”
“无碍，也没有什么不可说的，大家只是装聋作哑罢了。先章献明肃太后为了牵制王钦若，丁谓等人，拉拢我父亲，才召我入宫”，曹皇后长叹一声，“这六年来，本宫处处小心，步步为营，不敢多说一个字，亦不敢多走一步路，生怕太后责怪，皇上不喜。到头来，皇上还是不喜欢本宫。”
“娘娘……”
“本宫就一直在想啊，皇上他为什么这么讨厌本宫？难道本宫真的这么令人生厌么？就连杨淑妃，皇上都可以平常对待，本宫怎么也想不通？”曹皇后凄然一笑，“倒是她的一句话点醒了本宫，皇上不是讨厌本宫，而是讨厌又一个刘太后。”
“可娘娘都是为皇上好，怎么会是刘太后呢。”
“本宫以前啊，也是这么想的。可是却忘记了，皇上也是人啊，皇上待谷穗好就如同喜欢自己一般。”
“娘娘，奴婢不懂了，皇上待她好怎么就成了待皇上自己好了呢？”
曹皇后笑了，“你不懂啊，本宫释然了，箬竹，你知道一身轻松的感觉吗？本宫很是高兴，再也不用在泥沼和黑暗中挣扎了。”
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“施主请随小僧来。”
“臣妾给皇上请安。”
赵桢敲着木鱼，并不答话。
“臣妾的弟弟被一群叫花子打了”，曹皇后上了柱香，“臣妾知道，没有什么是皇上在意的了，更何况是和臣妾有关的。”
曹皇后跪在佛前，“臣妾来，是想告诉皇上，臣妾的弟弟是因去‘九穗禾’，招惹了一个叫碧儿的丫头，才被打的。那群叫花子打过后就散了，官府连人都抓不到。”
赵桢手里的木鱼稍稍停顿了一下。
“臣妾也不是来请皇上回去的，皇上是知道的，臣妾十分固执，臣妾得证明臣妾没有杀她。”
木鱼声有些急躁。
“这是从叫花子身上搜来的，皇上应该识得”，曹皇后见赵桢复又不为所动地敲着木鱼，“杨国舅上奏，最近出现一大帮派-丐帮。”
赵桢神色震惊，丢下木鱼，接过纸条，脸色大喜，一时间尝尽人间大喜大悲，“穗儿！你好狠的心哪！”
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酒楼前，那几个乞丐看着滚在地上的铜钱，抱着膀子，丝毫没有要去捡的意思。
小厮讥讽道，“小叫花子！还摆起架子来了！”
一个领头模样的乞丐发话了，“你看我是讨饭的么？是我要讨饭么？”小乞丐睁大眼，简直舌灿莲花，“天有不测风云，人有旦夕祸福。流年不利，连年征战，北旱南涝，朝野同忧。我一介叫花子，都懂得先人后己，自强不息，厚德载物。我向‘居养院’伸手了吗？没有。向父母兄弟，亲戚邻里伸手了吗？没有。我一双赤脚走四方，自食其力，不抢不偷、不骗不诈，自尊自重，岂容你这势利小人来狗眼看人低！有了几个臭钱，就为富不仁……”
掌柜的急匆匆地跑下去，捡起铜币，在衣袍上擦干净，又添上一把铜币，陪着笑脸，“新来的不懂事儿，看在我的份上，饶了他这次吧，来，来，里面请，我来斟酒向两位赔罪。”说着亲自为几个小乞丐斟酒。
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小哥儿正来了，李齐朝着赵桢笑道，“主子，在属下的印象里，乞丐即便不衣衫褴褛，也面容枯槁。属下算是开了眼了，现在才知道，乞丐还有各种各样的。乞丐还能吃香喝辣的，比做官的日子还过得好。”
“两位不是本地人吧？”小哥儿笑道，“他们可不是什么一般的叫花子，给他们铜板的时候，你得双手奉上，不能单手给，更不能往地上丢。”
“还有这等事儿？”
“他们哪，有田地，有铺子，还有老婆孩子。”
“哦？这倒稀奇的很，有田地还乞讨？”
“谁说不是呢，不瞒客官说，小的都想去做叫花子了，小的老娘昨儿来找小的，劝小的去做叫花子，也好置田置地。”
“越来越听不懂了，这个丐帮就这么好？”
“呦……，客官，您还知道丐帮？”
“就知道个名字，小哥儿给说说，也要我们这外地人长长见识。”
“说起这丐帮的头，自称老叫花子，是从哪儿来的，为何成了这些叫花子的头，外人一概不知，就连他们丐帮的九袋长老也不清楚。”
“九袋长老？！”
旁边的一桌叫花子看过来，小哥儿压低嗓子说道，“客官，这南北两朝无人不晓，叫花子分等级，有一袋、三袋、五袋、七代、九袋。帮主无袋，无就是最高级别的意思。”
李齐一下子笑了起来。
赵桢‘嗯’了一声，李齐把拿出碎银子给了脸有愠色的小哥儿。
“多谢客官打赏！”小哥立即欢喜地接了银子，“这丐帮也有丐帮的规矩，讨不讨饭，你自己说了算，但只要你讨饭，又加入了丐帮，那你就得守规矩。什么地方都得讲公道，丐帮把丐田肥瘦搭配，定期轮换，让每个人都不吃亏，每个人都对帮主感恩戴德的。”
“你说这些小叫花子们，都能见到他们帮主？”
“呦，这个，小的可不知道”，小哥儿神秘地说道，“不过，听说丐帮帮主年近六旬，头发花白，眼睛一大一小，鼻孔朝天，耳朵招风，大腹便便，长相极丑！”
赵桢哈哈哈大笑起来，引得四围频频侧目。
赵桢问道，“不讨饭的叫花子作甚？”
“耕田，上学堂，做煤工，脚力，任你选。”
“这么说来，煤炭和丐帮是一家子？”
“客官真是明白人。”
“我看你才是明白人，你和那些个叫花子都是一伙的吧？”
“小的……”
两位已走出客栈。
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“你们也别跟着了，都跟着这么一路了，想必也累了，前面有一处茶楼，我请你们喝茶吧。”
赵桢看着一直跟在身后的叫花子，“怎么？不敢？”
“我们穷叫花子有什么不敢的。”
赵桢给他们斟了茶，“你看我们俩，加入你们丐帮怎么样？”
“你们俩？加入丐帮？”一个领头的叫花子问道。
“怎么？我们哪里不行，我们改，我们一定服从丐帮的规矩。”
“行是行，按理说，没什么不行的，但是你俩这气派，也不像个落魄人，为何要做叫花子？”
“各位不都也有田有地？”
“这倒不假，不过……”
“我们有个条件。”
“条件？”
“我们既然出田出财，也算是对丐帮立了功劳，得给我个九袋长老做才行。”
“九袋长老？！”那叫花子蹦了起来。
“怎么？你说了不算？”
“九袋长老那是帮主定的，我们小叫花子怎能定？再说，你能出多少田？口气倒不小！”
“自然是能够配得上九袋长老的。”
小叫花子高兴有了条大鱼，又怀疑他别有所图。
“你也不用为难，你们丐帮不是有规矩吗？你领我去见你们帮主，让他来定夺，成了，你立了大功。不成，你也没什么损失不是。”
叫花子眉头凝结又舒展开来，“成，我带你们去。”
“你见过你们帮主？”
“我们帮主是谁想见就能见的？我带你们去见我们堂主。”
“这么说来，你们堂主见过你们帮主？”
“你怎么那么多话？！还想不想入丐帮了？！”