月黑风高，几声猫叫不时响在深巷里，静谧而诡谲。一处宅院的不远处，几个兵卒潜伏多时，似乎在抓捕要犯。
原来，隰城县近月盗窃案频发，百姓诉至县衙，新任县尉颇为重视，令人务必缉拿归案。经过多日侦查，获知盗贼在附近活动，故县尉命人潜伏于此。
埋伏多时，一处矮墙有动静，兵士围捕而去，终于擒获盗贼，当即送至官府牢狱。
县尉得知讯息，来至刑房，传唤盗贼前来。老吏一旁陈述道：“据昨晚审讯，此贼自言名唤杨狗奴，山东齐郡人，今岁潜至隰城，专盗富实之家。”
县尉看向地上，旁人掰其首以示。四目相对，二人皆是一愣。
正于这时，老吏率先问堂下人，“杨狗奴，隰城一十三家失窃案，均系汝作案否？”杨狗奴颔首认罪，老吏又问，“有无余他罪行，若坦白招供，可以从宽处理。”杨狗奴道：“无他。”“家属几许？”“无。”
老吏执笔记录，虽然办案资历深，仍要礼敬新县尉，于是询问：“县尉有无问话？”
县尉摇首，老吏于是宣判，“盗窃乃重罪也，杨狗奴之罪行，当以斩首。”说着呈上罪状书。县尉一言不发，半晌未签字。老吏疑惑看他，“县尉有何疑虑？”县尉问道：“刑罚会否过重？”
老吏略知这位县尉来历，年十八举进士，授羽骑尉，后丁父忧去职，去月复为隰城县尉。老吏以其武职，不通律法，因是解释，“我朝以来，盗一钱以上者处弃市之刑，盗边粮一升以上皆斩，并籍没其家。近年盗贼多，刑罚则更重，盗窃者不论罪行轻重，一律斩首。故而，死刑无错也。”
县尉语塞，犹豫须臾，终是签下名姓：房乔。
话说李密游说至梁宋诸地，诸帅颇为礼敬，李密心内疑之。往者投靠诸盗时，李密说以取天下之策，众皆不信，四处碰壁。如今却成为座上宾，李密百思不得其解。
这日，李密拜谒商丘一处营寨，同样受到礼遇。席间还有另一宾客，寨主向他引荐道：“此乃李玄英公，自东都逃来，遍历诸王，求访蒲山公，云‘斯人当代隋家’，蒲山公此来恰好。”
李密大惊，作揖说道：“鄙某才疏人微，鼠雀之辈，李公切勿胡诌！”
李玄英笑曰：“有民谣《桃李章》曰：‘桃李子，皇后绕扬州，宛转花园里。勿浪语，谁道许！’‘桃李子’，谓逃亡者，李氏之子也；皇与后，皆君也；‘宛转花园里’，谓天子在扬州无还日，将死无葬身之地也；‘莫浪语，谁道许’者，密也。蒲山公有天命。”
寨主以为然：“蒲山公乃公卿子弟，志气若是。今人人皆云杨氏将灭，李氏将兴。听闻‘王者不死’，公几度死里逃生，岂非其人乎！我寨愿顺应天命，归附瓦岗。”
李密略作思量，未再推脱，而是笑道：“不才将佐翟公成大业，若有公等加持，何愁不成大事？”三人一拍即合。
于是李玄英委身事李密，此不赘述。
秋收毕，盛大的三长斋设在晋王祠。百姓连年困弊，今岁外无突厥劫掠，内无贪官加征，加之收成尚好，日子稍有了盼头。正值善月，百姓祈盼无灾，共结佛社，大设斋会，发愿祈福。
世民夫妇得了闲暇，于是着了素衣，同去观俗。
到了晋王祠，一棵古柏映入眼帘。据传此柏为周初所植，树身龙蟠虬屈，形似卧龙。历经千年风雨的古柏，如同一位阅尽沧桑的老者，看惯春风秋月。
只见舍利生生塔中，殿门前挂出善月牌，彩色幡花散于满庭。其时，月殿开，金函启，佛骨临。僧俗男女云集座前，着白净衣，捧炉虔跪。清冽的百合香袅绕佛像前，庄严肃穆。
世民夫妇随观者合十，远远立在人群后。这时，社主请出僧人诵讲经文，劝人向善。观音婢一眼认出道绰禅师，想起那日救济，心内计画着择日酬谢之事。
驻足片刻，二人因不事佛，遂去到别处，以游晋王祠。
据说西周时，周成王封胞弟姬虞于唐，称唐叔虞，其一后裔迁至晋阳，于晋水发源处建祠宇，始称唐叔虞祠，后称晋王祠。其内古树名木林立，古泉长流不息，楼观鱼沼辉映，彩塑壁画辉煌，均为历代续建。经过千年变迁，晋王祠已成为太原一处胜地，民间每有重大集会，均会在此。
逛到晌午，只听几声鼓响，游人闻声而去，世民夫妇好奇之下，亦随人流前往。
原来到了设饭时刻。只见长案上，数个庖子正在和面，切以吴刀，淘以洛酒后，贮之以漆斗，布施远近民庶。民众依次上前，自以多寡取之，可以食至饱。
世民询问旁人，“此何食法？”那人道：“此谓吴刀切面也。”世民夫妇好奇，亦欲尝之。
等候之时，人群之中，一人猫身其中，飞速向前。将要靠近世民，那人伸手摸向腰间。正要触及坠饰，说时迟那时快，世民将其手一扭，只听嗷地一声，“郎君饶命！”
观音婢闻声看去，只见世民正扭住一人，厉声呵斥，“光天化日之下，竟敢行盗窃之事？”
旁人纷纷看过来，有人认出，嗤道：“竟是王无赖也！”那人闻之，呸道：“王无赖何许人？我行不改名，坐不改姓，名曰王无碍！”
人群哄笑，只听一人道：“谁人不知太原无赖王无碍？好吃懒做，斗鸡赌钱，人送外号曰‘王无赖’！”人群又是一阵哄笑。
王无碍气急败坏，欲批其嘴，奈何被人掣肘，于是只得求饶，“好郎君，我以为遇故友，欲戏弄之，不料是郎君，纯属误认耳。”
世民自然不信，挑眉问道：“既然为戏，尔手何向我腰饰？”
王无碍见他面貌冷肃，深觉此人不好惹，当即收起嬉皮笑脸，作无辜状，“实不敢诓郎，我常与人掣裈为戏，今狗眼不识泰山，认错郎君，还望郎君有大量，饶我狗命！”众人皆知他油嘴滑舌，纷纷耻笑。
因无赃证，世民遂也作罢，毕竟如若诉之县衙，也够他一顿好消受的。
王无碍见他不追究，连作长揖拜谢，满脸堆笑：“郎君心慈，佛菩萨必会保佑你！”世民冷哼一记，不予理睬。
王无碍悻悻离去，转身之际，心生一计，故意拽其裈裤，“此腰端阔，而臀平圆，真美少年也！”而后夺其帽，挥舞而去。
世民怒不可遏，奈何不见其影。众人欲笑，见他怒状可怖，又连忙止笑，唯恐惹火上身。
“......”谁知，观音婢率先掩纱窃笑。世民见她乐不可支，亦觉好笑，遂也叉腰笑骂，“果然是个轻薄儿！”众人笑成一片。
食毕斋饭，世民夫妇解了随身珠宝，随喜造像。
隰城县狱，杨狗奴在临刑前夜，再度受到传唤。来至刑房，里面空无一人，案上却设有酒菜。
杨狗奴暗自纳罕，听说死前的牢饭比较丰盛，可并未听说还能单独设酒食。莫不是想毒死他？
这时，房门开启，“族叔！”房彦藻转身，声音哽咽，“玄龄......”原本以为他会避嫌，不与自己相认。房彦藻为刚才的小人之心惭愧。
房玄龄扶之起身，请其入座，感慨说道：“杨玄感案后，以叔坐死，房氏莫不痛惜......”房彦藻闻言羞惭。
原来房彦藻原为宋城尉，自负其才，常恨不为时用。时杨玄感谋事，房彦藻欲为元勋，投靠杨玄感，后事败变姓名，流亡至今。
房彦藻叹罢，转而询问：“汝为羽骑尉，为何今在隰城？”房玄龄解释道：“大人去岁病亡，丁忧去职，今年乃起复。”
“彦谦兄已亡乎？”房彦藻大吃一惊，房玄龄叹息一声，“亡父卧病之时，常问叔消息。”
房彦藻闻之落泪，追忆往事，“彦谦兄慷慨清廉，所得俸禄，皆以周恤亲友。昔我家贫，全凭兄资助。后未听兄劝勉，乃至入歧途，如今已是天人两隔！”说罢不住叹惋。
房玄龄挽袖拭泪，奉箸于他，“族叔请食。”想不到他为官，竟是亲手将亲人送入刑场，房玄龄颇感无奈。
次日午时，房玄龄立在廊下，望向西市的方向。
行刑时刻已至......
“房县尉，杨狗奴逃了！”这时，小卒急忙来禀报。
房玄龄询问情况，小卒说道：“我等押诸死囚至西市，途中，杨狗奴解刑具而去，此贼竟有解锁之技。余人需押解死囚，故人力不足，以致贼逃逸。”
房玄龄闻言，当即催促，“加派人手，速去缉拿！”“是！”
搜寻数日，竟不见其踪。不过，隰城自此再无此盗作案，料是逃亡别处去了，房玄龄反倒松了一口气。
这日，贼帅赵万海率众十万寇高阳的表奏飞向江都宫。内史侍郎虞世基获之，早已见怪不怪，将贼数改为“三万”。
同僚疑道：“若圣人不知实情，发兵不多，官军将失利。”
虞世基不以为然，“圣人恶闻贼盗，据实已告，无非徒增烦恼。彼些鼠窃狗盗，郡县讨伐即可。”
而在河北平叛的杨义臣早知虞世基所为，故大破高士达、斩张金称、俘格谦，收降河北贼数十万之后，未免功劳被夺，他特意列状托人上奏。
当皇帝揽状，喜出望外，“杨公果是扶龙功臣也！”及见贼数，触目惊心，“我初不闻，贼多如此，义臣降贼何多也！”堂下近臣皆噤声。
皇帝记起一事，敛色望虞世基等人，“先韦云起告尔等裁减贼数，致使朝廷发兵不多，众寡悬殊，官军失利，而贼党日滋。朕信尔等之言，贬其为大理司直。如今看来，韦云起并非诬告公等。”
大理卿郑善果心内惴惴，俯身暗自拭汗，韦云起案正是由他审理。虞世基与裴蕴亦是不安，唯恐皇帝降罪。
虞世基略一思忖，辩解说道：“七年以来，河北为张金称、郝孝德、孙宣雅、高士达、杨公卿、赵万海等贼寇掠，然皆为小贼，郡县讨之，未足为虑也。”随即话锋一转，又道，“然臣以为，今杨公平河北，拥兵不少，久在地方，此最非宜。”
裴蕴正自求多福，闻言转忧为安，附和说道：“此言甚是，杨公久在河北游弋，若收买人心，背主弃义，此大不妙！陛下应予召回。”
果然，比起小盗，皇帝最忌乱臣，“卿言是也。”于是发敕进杨义臣光禄大夫，令其回朝，遣散其兵。
敕令传至河北，官军哗然，毕竟河北才刚平定，若是撤走，逆贼余孽或将死灰复燃。杨义臣抵案不平，“可恨奸臣惑主，隋室难复矣！”其后不久，郁闷而终。
少了杨义臣这员猛将，果然不久，河北再度大乱，此是后话。
话说这日，李密一行人在饼肆买饼，见一乞索儿，令人予之一饼。后来赶路，那人一路跟随，至一处小路，李密欲驱之，那人却拱手道：“蒲山公，某房彦藻是也，公岂不识乎？”
李密仔细一看，认出其人，“竟是房公！”李玄英见二人相识，遂扎胡床于地，引之树下坐谈。
李密向从者介绍，“此是前宋城尉、房彦藻公是也，曾同预杨玄感之谋，亦为有志之士。”
李玄英适时感叹，“杨玄感案杀三万余人，公等死里逃生，必多后福也。”从者纷纷点头，深觉李密就是“李氏天子”。
房彦藻拜向众人，感慨说道：“九年之事，一经三年；你我四处流落，如今相逢此地，岂非缘分乎？”李密颔首，因问：“未知公近况如何？”
房彦藻叹息，叙说了逃亡之路，又问李密，“我见公随行数人，未知高就何处？”李密说道：“某现事瓦岗翟公，未知房公愿入否？”
房彦藻素来自负其才，一心想成大事，自然愿意投靠瓦岗，于是说道：“承蒙公等不弃，某愿效犬马之劳！”
于是房彦藻与李密等俱游汉沔之地，遍入诸贼，说其豪杰。及还之日，从者数百人，此是后话。