“《法华经》第三品有喻：国有大长者，其家广大，唯有一门，而多诸人众；因堂阁朽故，歘然火起，长者见大火起，知诸子乐着嬉戏，无求出意，因许珍玩之物，诸子闻之，争出火宅。”禅房里，洪钟沉沉，清梵袅袅，帷幕前，大明尼正为诸妇解答。

　　坐于下首的都讲尼问：“此喻何意？”

　　“长者喻我佛如来，诸子喻众生，火喻种种诸苦，宅喻三界。此所谓三界轮回如火宅，众生贪欢不知苦也。”大明答毕举尘尾。

　　问者道：“如何拔苦？”

　　大明倾尘尾：“如来作如是言：‘汝等莫得乐住三界火宅，勿贪粗弊色声香味触也；若贪着生爱，则为所烧，汝速出三界，当得三乘——声闻、缘觉、佛乘’，……”

　　云阿无心细听，四下搜寻，果见姑母一袭素服，时而执纸抄撮，时而顶礼膜拜，其虔诚之态，令云阿不敢造次，遂悄去一旁，以观大明尼。

　　不可否认，此尼慈眉善目，法相庄严。其吟诵经典，若吐纳宫商，令闻者醍醐灌顶，精神欣悦。等等？为何有股异香！云阿嗅之，悄问旁座：“何来沉香？”

　　“阿尼师言辞流美，口吐沉香，故为诸妇敬重。”

　　云阿心道：莫非真神尼耶？

　　俗讲毕，高氏待人退尽，与大明致谢：“三界轮回如火宅，众生贪欢不知苦——阿尼师此言，令妾豁然开悟。”

　　“佛法广大，夫人志求三乘，必能圆成佛道，早证菩提。”

　　高氏双手合十：“我佛慈悲，愿渡妾一切苦厄，消弭业障，得生净土。”

　　大明含笑：“待得五蕴皆空时，一切苦厄度脱去。愿夫人常诵经咒，明心见性，早见如来。”

　　“妾明了。”

　　“小孃。”云阿上前与之招呼，目光转向大明，“阿尼师好在。”

　　“小娘子好在。”

　　“阿尼师看我有无佛缘？”

　　大明见她目光挑衅，笑道：“心中有佛缘自生。”

　　“原来如此，”云阿颔首，“妾不信佛，想是心中无佛。”

　　高氏道声罪过，连道：“云娘，佛门圣地，不可胡言。”

　　大明抬手制止，乃道：“人人有佛性，然未必人人有佛缘。有信佛者，烧香祈愿只为消灾免难，此为己之利也；而心有佛者，因怀悲悯之心，推己及人，从而心存善念。是故奉行众善，莫作诸恶，则佛心中立也。”

　　云阿语塞，因笑：“恕妾愚钝，不知阿尼师其意。”

　　大明微笑：“相由心生，小娘子面善，必有佛缘。只待了却尘缘日，便是皈依三宝时。”

　　云阿暗叹：此尼颇能惑人，难怪小孃服之。

　　“云娘所为何来？”高氏未免她冒失，开口问道。

　　云阿道：“姨母设端阳宴，请小孃汤沐，故我来通传。”

　　高氏辞别大明，乃是摇首：“我不欲往。”

　　云阿正欲相劝，见无忌入院，高氏询道：“四郎昨往何去？”

　　无忌先与表妹见礼，乃答：“故友邀我相见，因来书突然，故未相告，恳请阿娘原谅。”

　　“如今时局动荡，少出门为好。云娘此来，好生陪伴，我先回屋诵经。”自二人长成，双方长辈私下意合，故高氏特意嘱道。

　　云阿欲劝不及，因望无忌：“四郎为见独孤四娘去也？”

　　无忌一惊：“汝从何得知？”毕竟接到书信，他匆忙而去，连近侍也不知晓。

　　“尔闭居多时，能为出门者，唯只独孤四娘耳。”云阿挤兑笑道，见他神色一黯，因问，“独孤四娘找你何事？”

　　“河内夫人将为四娘择婚，故而告之。”无忌说罢转身，清冷的声音不带一丝情绪，以其不以为意，云阿未加劝慰，抬眸望去，日薄山顶，遂也回屋。

　　天暗惊鸟归，茂林中，两位少年攀树而立。

　　“幸得庞兄传信，我等乃得返山。大恩不言谢，他日若有用处，必效犬马之劳也。”

　　“昔平齐，赵王为大父出言，庞氏乃得幸免。故大父尝诫家君：受人滴水之恩，当以涌泉相报。宇文郎无须客气。”

　　二人一时感慨，“有人来也！某先行告辞。”

　　“宇文郎好走。”

　　枝叶窸窣，是二人先后纵身跳下。

　　“庞兄！”

　　庞卿恽慢行下山，闻声转首，佯作惊讶：“李二郎。”

　　世民快步上前：“庞兄此来，有何贵干？”

　　“某访友至此，正欲返家。”

　　“当真巧合！我家别墅在此。”世民请道，“天色将暗，山路难行，兄若不赶路，不妨客居我家。”

　　庞卿恽盛情难却，再望天色，因笑：“恭敬不如从命。”

　　次日早膳，窦氏问庞卿恽：“齐仓部郎中庞苍鹰与尔同宗乎？”

　　庞卿恽停箸答道：“正是高祖。”

　　秀宁等人皆望之。窦氏满意一笑：“苍鹰公厚待宾旅，交游豪侠。齐神武帝高欢微时，曾客其舍，其时庐上赤气属天，苍鹰公知其有天命，割半宅奉之。及高欢继位，以为兼行台、仓部郎中。”

　　“是也。”

　　“庞郎现居何处？”

　　“前年进博士弟子，故居大兴。”

　　世民笑道：“高治礼郎北齐之后，亦任太常寺。”

　　“是也。因祖辈仕齐，高庞两家也算世交，只因常年居外，如今来往不常。”

　　窦氏颔首而笑：“庞郎气禀英灵，年轻有为，必当济美家风也！能与相交，二郎何幸。”

　　庞卿恽笑道：“夫人谬赞！以某观来，李二郎武艺超群，他日必当大材，能与相交，卿恽三生有幸！”

　　“纵有才干，亦须贤友互携，如苍鹰公与神武帝者。”窦氏举觞，笑道，“此杯庆二郎喜获贤友，庞郎有请！”

　　“夫人请。”

　　午后暑气渐升，窗外鸣蝉此起彼伏，宣告着仲夏的来临。云阿悠闲坐席，手执蜜饮慢品，目光却在打量看帖的观音婢。见她阅毕，乃问：“谁人来帖？”

　　观音婢道：“闻喜县君、平原郡夫人来致端午礼。”说着代母回帖，交予婢女，“阿茉，遣人各送扇、夏衣、角黍、长命缕至二府。”

　　“然有三帖。”云阿指案疑道。

　　“鲜于夫人之帖也，”观音婢道，“我不知如何措辞。”

　　云阿叹道：“我劝说几次，小孃无动于衷。”

　　观音婢笑道：“阿娘虔心佛法，不问内外事，必然不为所动。”

　　云阿思来想去，笑道：“我有一计。观音婢仿我娘书，云我私出家门，不知何往，阿婆以贼作恶，忧急如焚，若我来此，速令回返。小孃知晓原委，必携我回家。”见观音婢为难，又道，“汝岂长居佛门乎？”

　　观音婢双唇紧闭，良久乃道：“我试之，至于阿娘信否，非我能料。”

　　“尔且放心，小孃必会还家。”

　　果然，高氏看帖后，责备云阿：“云娘岂可冒失若此，若遇山贼，如何是好？”

　　云阿满脸惭愧：“来时确遇山贼，幸得路人相救，乃是逃过一劫。”

　　高氏大惊：“可有受伤？何不早说？”

　　“我怕小孃担心，故而不言。”

　　高氏怜道：“往后不可擅自出门。”说着眸光一紧，“汝玩性重，未免节外生枝，我亲送汝还家。”

　　“然山寺清净，我想多玩几日。”

　　高氏任她摇着衣袖，坚决说道：“不可。”

　　“悲哉！”云阿哀叹。

　　是夜，炉烟清梵袅，禅房月影森。大明身着净衣，口含沉香，坐室礼念。忽地，木门吱呀推开，入来一袭素影。

　　“来了。”大明嘴角隐笑。

　　观音婢屈膝跽坐，敛身行礼：“妾来辞行。”

　　大明睁目，颔首笑道：“高夫人已来辞过。”

　　观音婢垂首咬唇：“抱歉，妾不能入宫。”

　　“是耶？”

　　沉默须臾，观音婢郑重点头。

　　“贫尼将会转告皇后。”大明微笑，闭目持念。

　　观音婢拜辞，走至门边，听她又道：“小娘子若改心意，随时可来寻我。”

　　观音婢怔然，转而释然一笑：“承蒙尼师赏识，然我志不在此。”遂推门而去。

　　端午这日，高氏拗不过其母，终是出席了端阳宴。除了薛国太夫人、唐国夫人、河内夫人、濮阳夫人等，京中贵妇凡能请来，鲜于夫人尽数相邀。毕竟虽为五姓之家，其夫生前不显，加之常年任外，鲜于氏难能融入京中贵圈。如今寡居大兴，鲜于氏尤重此宴，希借之为诸贵妇所纳。

　　宴席设在汤泉旁，诸妇频向主人敬酒。鲜于氏受到瞩目，心飘飘然，觥筹交错间，不时打量诸妇神色，唯恐有所怠慢，为人所轻。及见薛国太夫人停箸，连问：“酒菜不合意乎？”

　　太夫人漱口毕，笑道：“老妇贪嘴，见鹅肥美，不觉多食几口，谁知鹅肉塞牙，现已无碍。”众人皆笑。

　　“无碍便好。”

　　“老人牙口不佳，岂能食炙鹅？”

　　太夫人不悦看去，高母无视之，谓向鲜于氏：“藏鹅于羊腹，再以火烤羊，如此一来，鹅肉鲜嫩滑软，不至塞牙。”

　　“原来如此。”

　　“鲜于娘子久居外州，不知时兴吃法，情有可原也。”高母执觞笑道。

　　鲜于氏面色尴尬：“妾受教了。”

　　窦氏观看一旁，拭嘴笑道：“若无记错，夫人之设宴也，乃为女致歉高夫人，此时讨论食法，会否舍本求末？”

　　鲜于氏忙道：“是也。”因示意其女，“美音，快与高夫人陪罪。”

　　郑氏本在打量高氏母女，闻言嘴角一撇，因欠身道：“妾年轻无知，礼阙之处，望大家既往不咎。”

　　高氏进退两难，却听河内夫人笑问：“婆母在上，焉不行大礼？鲜于夫人未教女以礼乎？”

　　“美音，还不跪下！”见众人私语纷纷，鲜于氏恼向其女。

　　众目睽睽，郑氏吞下怒气，上前肃拜：“新妇不孝，恳请大家恕罪！”

　　众人因看高氏，听她如何说法。高氏沉默半晌，徐徐启道：“我今所来，非为诘难，只因夫人再三相邀，盛情难却。至于过往，皆已放下，阿郑无须自责。”因谓其女，“观音婢，将我所抄《金刚经》赠之。”

　　观音婢双手奉之郑氏，窦氏见之，忽记起长孙炽之言。

　　郑氏面红耳赤，只得道谢：“多谢阿家赐经。”

　　高氏笑道：“此我随喜功德，无烦致谢。”席间赞叹不绝，皆曰高娘子雅量。

　　宴罢，众人下池汤沐。观音婢与年轻娘子一池，同元娘闲话时，一旁的秀宁忽道：“长孙五娘像极一人。”

　　云阿笑问：“谁者？”

　　“长孙五郎。”

　　“李三娘所指莫非四郎耶？观音婢与五郎异母，并不相似。”

　　观音婢拂水于肩：“毕竟同父，或有相似之处。”

　　“是矣。”秀宁颔首，继而问道，“五郎安在？”

　　“或随二兄居大兴，或同三兄居洛阳，因不常来往，故妾不知。”

　　秀宁叹道：“妾弟昔与相好，情胜兄弟，后失联络，不知好否，故而问之。”

　　听她提及世民，观音婢笑声微微颤抖：“几年未见，令弟或已生疏。”

　　“或然。”秀宁抹去面上水珠，“若非见尔当前，我亦忘之。世民广交豪侠，自不必说。”

　　观音婢闻言，浅笑一声。

　　“气煞我也！”

　　汤沐后，郑氏怒撕经卷：“两年未见，高氏手段不减当年，专作可怜相博以同情。”

　　鲜于氏哼道：“有其母必有其女也。”

　　“皆因阿娘设宴，令我当众受辱。”

　　“若非尔故，我岂须费此周折？”鲜于氏瞥她一眼，“此宴耗费不少，以至无钱裁夏衣，汝再予我三千贯。”

　　郑氏尖叫：“竟要如此之多？”

　　“如今绢价贵焉，不比太平之年。汝兄若成器，我岂须靠你？”

　　“绢贵辄少买，安业无官可做，我们也入不敷出。”

　　鲜于氏面色激愤：“若个贵族服濯衣，岂不丢人？”

　　郑氏嗤笑：“阿娘也曾服浣洗之衣。”

　　“当年献后率表服之，我能奈何？”

　　“然非人尽皆服，如越公姬妾，曳罗者以千数。”

　　鲜于氏愠道：“犟嘴！”

　　郑氏悠闲摇扇：“倘使三娘嫁豪富，何愁无钱耶？”

　　想到聘金，鲜于氏倏忽释怒，微微颔首：“此当务之急也。”