“经此一事，想来皇后该自危了。”殿中，贵妃陈氏与嫡母沈婺华坐席对饮，幸灾乐祸。
沈氏吹开热气，不紧不慢说道：“齐王受审以来，皇后闭居中宫，应如是也。”
陈氏哼道：“皇后尚不敢为子求情，却妄想打击我等，不自量力耳！”说着笑向嫡母，“所幸阿娘以齐王厌胜告之韦德裕，否则皇后如何发难，未可知也。”
沈氏慢饮，乃道：“欲立不败之地，须知敌之弱点。”
陈氏颔首，须臾笑道：“听闻昔在陈宫，张丽华恃宠而骄，阿娘处之澹然，百般忍让。如今看来，阿娘并非可欺之人，岂非动情乎？”
沈氏略顿，也暗自纳罕，昔为陈后，即便半年不得御，她也从无怨言，不争不忿。而今，她徒有伴驾之名，却在暗自为营，实在匪夷所思。转而一想，哪个女子不盼恩宠？纵是澹然若她，内心也在渴望情爱。遥想当年，炀帝来幸，入坐片刻即走，见她未加挽留，留诗戏曰：“留人不留人，不留人也去。此处不留人，会有留人处。”炀帝去后，她默然写道：“谁言不相忆，见罢倒成羞。情知不肯住，教遣若为留。”是也，谁言不相忆，只因留不住，倒不如不留，以免尴尬。空有才华半生，沈氏终为今上赏识，干涸的心灵得到滋润，辄会蠢蠢欲动，企盼更多雨露灌溉。沈氏不禁暗叹，不争如她，一旦可争，也难免落俗到算计恩宠……
“阿娘？”
沈氏回神，乃笑：“汝之宠遇，事关陈氏，我自然多加留心。”
陈氏颔首，哼笑道：“圣人不罪宇文皛，皇后威信尽失，必不敢再插手六宫，我们可尽情欢愉。”沈氏闻言，颔首微笑。
“殿下，齐王未获死罪。”侍女急奔入告。
萧氏踱步于殿，正惴惴不安，闻言瘫坐于地：“如此就好。”闻知次子被捕，萧氏连夜求于沈氏，她果然守信，助其劝谏圣人。而陈婤从来听信其母，想来也必不再进谗。
侍女扶起皇后，说道：“所幸圣人开恩，不至罪及殿下。”萧氏颔首，惊闻齐王厌胜，她险些当场昏死。“齐王虽未死罪，失宠已是必然，殿下须为自计。”
萧氏坐榻良久，乃道：“传话大明尼，设法劝说高氏母女，务使长孙五娘入宫。”
白鹘立在紫檀架上，悠闲梳羽。阿岳走来低啐：“尔本畜生，何得专人侍候邪！”无精打采添着水，嘴里哼道，“我每日喂之，末了阿茉受宠，真不公也！”想及此，阿岳忽起一念，张望四周，遂解玉球纽。白鹘失了束缚，欢快飞走。未免人疑，阿岳又去告于阿茉：“茉姊，雪凰飞走了！”
阿茉正在案前计画过冬事宜，闻言转去廊上，果见鸟架空空，张目四看，雪凰已飞出院，呼之无果。“若失雪凰，五娘恐会伤心。阿岳，汝速去逐之。”阿岳虽不情愿，却也只能领命出门，暗悔不该一时意气。
许因重返自然，白鹘穿林疾飞，肆意欢叫。阿岳疲于奔逐，未察哨声细细。翻过山丘，来至一片深林，竟不见白鹘踪影。阿岳顿步，察看四周，只见落叶堆积，阴风来袭。
阿岳忽觉恐惧，转头欲走，却见身后立有两人，少年所抱者，正是白鹘。“蹲守多日，汝终于出宅了。”少年手抚白鹘，启唇笑道。
阿岳预感不妙，惊慌问道：“汝是何人？”
向海明交鹘随从，趋步至前，居高临下说道：“汝勿多言，只须答我：此鹘得之何处？”
阿岳惊惧不已，连忙答道：“白鹘入宅，五娘得之，遂养于家。”随从拔刀相喝：“五娘何许人？速速说来！”
向海明抬手止向随从，问道：“除了白鹘，有无其他物事？”
阿岳回想，连道：“奴记有书信一折。”
向海明眼睛一亮：“书信何在？”“信为五娘所有，奴不知也。”向海明略作沉思，交鹘于她：“尔原路返回，今后须听我令，不可道出今事。”
阿岳连连点头，欲走，不料他又说道：“今夜我会潜入高家，尔若泄语，必无性命！”其旁随从拔刀恐吓。
阿岳吓瘫于地：“郎君饶命！奴必听令，否则不得好死！”向海明嘴角微扬。
阿岳寻回白鹘，阿茉终算松气，见她寡言，以其疲乏之故，遂未询问。夜里，小娘子未还阁，阿茉遂遣诸婢歇去。众人感激退出，阿岳以如厕故，悄去后门……
漏刻的日夜两池泻下水滴，源源不断，青衣独坐于房，挑灯绣花，静如夜色。少年匿身于树，看得入神，几忘此行目的。忽地神回，少年轻声跃下，几个翻滚，潜入房内。
阿茉闻见阖门声，正欲回顾，已被人掩口。“汝勿呼叫，否则取尔性命。”阿茉惊惧不已，然又不敢擅动。
向海明挟之移去柜边，翻找一阵，问道：“鹘信何在？”阿茉连连摇首。向海明凶道：“说！”阿茉狠咬其手，向海明疼得收回，阿茉趁机逃走，朝外大呼：“有贼来也！”
向海明捉之掩口，怒道：“汝岂不畏死乎？”有奴闻声入院，向海明以刀抵之，低声命道：“遣开来人。”
“茉姊，贼在何处？”
阿茉启门，向海明以刀抵之，侧身而隐。阿茉笑道：“我欲戏尔等，故而呼之。”“茉姊好没正经，吓煞我也！”婢女叹笑而去。
“算你识相。”阿茉阖门，向海明哼道。阿茉冷道：“或杀或剐，悉听尊便，只求一刀痛快！”向海明闻言微惊，这才打量之。只见她鹅蛋脸面，修眉俊眼，肌肤如雪，身量微丰；虽其脸倔强昂起，视死如生，然其胸剧烈起伏，露出胆怯。向海明忽然定住目光，怔愣而看。阿茉顺之看去，连忙掩胸后退。向海明脸如火烧，手中利刃丢地，转身逃走。阿茉拾刀而起，满脸疑惑……
漏刻水声细细，高氏拥女而卧，睡意浅浅。“大明尼师邀我母女清修，汝不同去也好，毕竟山寺隔绝，阿孩不喜居之。”
观音婢抬眸望之，说道：“阿娘少与之往来为好。”
“为何？阿尼师佛法精妙，深为天家信重，人皆慕与相交。”
“正因如此，阿娘不可信之。毕竟尼师望高，何须礼接我们？况且……”况且彼尼曾劝她入侍皇后，并许以富贵；而她彷徨之间，竟险些听劝，随之入宫；若然之，只怕她将错过世民……观音婢一阵后怕，终究咽下后话。
高氏未察之，笑道：“阿尼师乐授佛法，见我好学，故而提点，此功德也。”说着搂住女儿，叹道，“待你兄妹各自娶嫁，阿娘遂无牵挂矣！”
观音婢偎紧阿娘，就着母亲的气息，安然入眠。高氏轻抚其颊，满眼爱怜，喃喃低道：“若得尔嫁好郎君，何妨吃斋且念佛……”
高母六甲诞辰，鲜于夫人前来致礼，表姊执意不见，舅母以其置气，令观音婢劝解之。观音婢去至云阿房中，她正呆坐窗前，无所察觉。因拍其肩，云阿惊了一惊，见来者是她，方是回神。
“为何失神？”观音婢问道。云阿骤然脸红，连忙摇首。观音婢嘻嘻笑道：“岂因庞郎乎？”
庞卿恽征为左翼卫，已去洛阳赴任。云阿叹气，反问道：“庞郎此去几日，我尚难心安。李二郎已走两月，每见汝淡然如常，岂无相忆乎？”
观音婢垂下眼睑，谁言不相忆？自世民走后，她常难成觉，辗转难眠。夜有多长，思念的藤蔓就有多长，在她心里缠缠绕绕，锥心裂肺……
云阿叹道：“洛阳繁华，美女无数，只怕时间一长，伊们流连忘返……”
观音婢闻言，眉头紧蹙。若说无所担忧，也绝无可能，毕竟人心易变，若遇其他小娘子，不知他会否见异思迁？观音婢无声叹息，转回正题：“鲜于夫人来家，汝若不去见礼，舅母恐会为难。再者，妹已不咎前事，阿姊无须介怀。”云阿无奈伸手，任她引去花厅。
鲜于夫人此来，安业妻郑二娘自不敢相随，唯郑大郎及郑三娘在列。姐妹二人去见礼时，郑大郎见了观音婢，目瞪口呆，旁座的郑观音望见，嘴角一笑。
宴罢，郑观音来屋小坐。婢女持饮入来，郑观音接过，却无心饮用，复又搁盏。观音婢见之，笑问：“观音姊有心事乎？”
郑观音欲答，见婢女在，遂又不言。观音婢因遣婢出，郑观音乃道：“唐国夫人在为二郎择婚……”
观音婢指间微抖，因笑：“是耶？”
郑观音颔首：“听秀宁姊云，诸小娘子中，唐国夫人最为中意泗州司马女，将欲聘之。”说着叹道，“陇西李与范阳卢百年旧姻，二郎从来孝顺，必不会逆母。妾唯有放弃念想，以免为人笑话。”观音婢垂眸不语，郑观音见之，执饮冷笑：我之痛楚，必要施之于汝。又闲话几句，乃去。
返宅后，郑大郎问母：“治礼郎外甥女年今几岁？”鲜于氏答：“其年十二，缘何相问？”
郑大郎尴尬挠首，郑观音笑道：“阿娘好没眼力，方在高家，大兄时窥观音婢，必悦其貌也！”
鲜于氏恍然，因笑：“若真如此，倒也美事一桩。”郑大郎嘿嘿笑着，亲自扶母入院。
鲜于氏因询二女，郑氏冷道：“我不同意。”“为何不可？”郑氏哼道：“此女害我不孕，焉能入我家门？”
鲜于氏为难说道：“新妇亡后，大郎无人管束，流连烟花之地，无恶不为。今能收心，再好不过。”
郑氏嗤笑：“大兄其人，阿娘岂不知乎？纵伊娶得天仙，新鲜几日辄厌，安能收心乎？”
“大郎收心与否，非我所虑也，但有子嗣，我心安焉。再者，大郎若厌之，汝亦解气，有何不可？”鲜于氏拍案说道。
郑氏拔簪抠甲，嘴角诡笑：“听闻圣人密选童女，我已托大明尼进其画像，若得入选，阿娘岂不惧获罪乎？”鲜于氏连道罪过，遂绝其心。
高氏览画，听大明解释画像来历，面色气愤：“郑美音焉能恶毒如此？！”说着气喘不停，侍女阿染连忙揉抚。
大明温声说道：“高夫人息怒。”
“郑氏欲致小女于死地，妾焉能不气？”高氏咳喘说道。
大明弃画于炉，说道：“贫尼既然告之夫人，则为相护也，夫人不必担心。”
高氏略感心安，合十谢道：“多谢阿尼师。”
“然……”见她紧张而看，大明叹道，“郑娘子会否复进，贫尼难料焉。”
高氏颔首，因欲起身：“妾先告辞。”
大明摇首笑道：“夫人将去郑宅乎？如此一来，郑娘子得知贫尼毁画，必会转求他人。届时贫尼有心相助，亦无可奈何也。”
高氏思之，复又坐下：“妾该当如何？”
大明默掐念珠，半晌说道：“萧吉公有言，长孙五娘乃后之贵人，皇后有意留之于宫。故贫尼此来终南，实为皇后意也。”
“不可！”高氏直身急道。
“长孙五娘既为贵人，皇后必倾全力相护，郑氏亦不敢为害，此为双全之法，高夫人三思。”
高氏哭问：“阿尼师别无他法乎？”
大明持珠凝思，半晌摇首。高氏颓然坐膝，喃喃说道：“此事重大，妾复思之……”见她意动，大明本该窃喜，想及自己所为，深觉罪孽深重。