六月暑天，夏日毒辣，热气蒸着大地，笼罩不去，一如辽东焦灼的战况。此话须由三月说起。
三月底，经过近一年筹备，隋军抵达辽河，自西攻高丽，不料为其所击，死亡甚众，诸多大将战死。几日后，隋军再度进攻，与高丽兵大战于东岸，大败之。隋军乘胜进围，辽东城将陷。当是时，高丽请降。因皇帝有敕，高丽若降，即宜抚纳，不得出兵；且凡军事进退，皆须奏闻待报，不得专擅。故诸将奉旨不敢攻，而是驰奏军情，高丽得以喘息，及敕令至，城中守御亦备，复出拒战。隋军贻误先机，如此再三，皇帝却不醒悟，以至辽东城久攻不下。
隋军数战不利，六月十一日，皇帝御辽东城南，观城池形势后，因召诸将怒责：“公等自以官高，又恃家世，欲以欺瞒待我邪！在京之日，公等皆不愿我来，恐被我见腐败。我今来此，正欲观公等所为，斩杀尔等！尔今畏死，莫肯尽力，以我不能杀尔等邪！”
诸将战惧失色，垂首不语。皇帝又道：“朕将留居城西六合城，亲自监视尔等，若不尽力克敌，朕必杀公等！”说罢挥手，皆令退出。
“陛下！”贵妃陈婤娇嗔而出，替皇帝揉额。
皇帝惬意闭目，口中咒骂：“一群废物！”
陈氏劝道：“暑天切勿动怒，圣体要紧。”
皇帝握着美人柔荑，说道：“我发兵二百万，高丽久攻不下，如何不急也？”
“高丽狡诈，若非至尊谨慎，以王师之众，早灭之耳！”陈氏轻哼。
皇帝本就恼火，闻言拂之一旁，怒道：“妇人岂知军国大事？尔以我不知大军行法乎？此次征辽，意在吊民伐罪，非为功名。朕不许诸将轻兵掩袭，以防邀功耳！”
陈氏本意同仇敌忾，谁知惹怒皇帝，因泣谢曰：“恕妾愚钝，不知至尊大计，失言之处，恳请至尊饶恕。”
“贵妃退下！”皇帝挥退之，又令侍者，“召平壤道行军总管来护儿。”
陈氏见皇帝脸色铁青，惊惧而退。
不多时，来护儿觐见。来护儿颇有武艺，平陈之初，累立军功。及皇帝嗣位，历任右骁卫大将军、右翊卫大将军等职，封荣国公，礼遇之隆，无人能及。此次征辽，受命平壤道行军总管，为皇帝所重。
“辽东城久攻不克，公有何良策？”
来护儿揖道：“臣以为，不如先克平壤，直取其都。臣请率江、淮水军，渡海先行，从水入之，诸军分从八路。待臣先登，接应诸军合取之。”
“胜算如何？”
“我军船多人众，高丽不敌，若以强势登岸，必能破之。”
皇帝喜上眉梢：“善！公速去备战。”
“诺。”
自遭斥逐后，皇帝未再诏幸贵妃，陈氏惴惴不安，唯恐自此失宠。数与宇文皛去信，未得答复，忧惶之下，这日夜里，陈氏潜入宇文皛居处，以寻慰藉。
“贵妃请回，千牛左右不在阁。”侍女卑立而答。
“夜已深了，千牛左右无须当值，为何不在？”
“这……”
陈氏见她目光闪躲，推之一旁，直入内室。侍女跟上，急道：“贵妃不宜入内……”
陈氏瞪她一眼，刚抬手欲推门，却听室内男呻女吟，显是正在上演春宵秘戏。宇文皛好色成性，成天与宫人厮混，只因未见于跟前，故陈氏未加干涉。然而如今，她唯恐步荣华夫人后尘，为宇文皛所弃。
“三郎……三郎……”
陈氏正自发愣，忽觉那女声耳熟，竟颇似一人。回想二人先前种种，陈氏恍然大悟，气闷不已。
“贵妃……”
陈氏嘘道：“退下。”侍女得令，连忙退走。
陈氏推门而开，果然，男女苟合之景赫然当前。宇文皛见之，冷声问道：“尔来何为？”
陈氏心中气愤，扑打淮南公主：“贱妇！”
淮南擒之，冷笑道：“贵妃以贱妇辱妾，岂非自轻自贱耶？”
“你！”
淮南拂之于地，弹弹手指，披了薄衫在身，慵懒靠于宇文皛身上，笑道：“妾与三郎情投意合，若贵妃自重，请勿相搅扰。”
陈氏望向宇文皛：“三郎亦如是意？”
淮南亦望之，脉脉含情。宇文皛笑道：“诚如公主所言。”因看陈氏，语气决绝，“贵妃与我终究殊途，不如各自安好。”
陈氏不可置信：“三郎欲与妾离绝？”
二美对峙当前，宇文皛本该左右为难，然而，常年厮混宫人间，对于妇人争宠，宇文皛早已见怪不怪，反而颇为自得，因笑：“贵妃身为帝妃，不当与我纠缠，与其常恐事泄，莫如就此了断。淮南公主乃我表妹，再般配不过。”
果然男子皆薄情，陈氏怆然起身，冷笑一声，谓向淮南：“汝勿得意，我之今日，必为尔之明日！”说罢含泣而出。
淮南闻之大忿，因问宇文皛：“三郎将弃妾乎？”
宇文皛笑道：“婢妾之流，弃如草芥。卿堂堂公主，焉能自比耶？”
淮南揪他一记，娇嗔：“贫嘴！”
回舍后，陈氏手捧玉銙带，伏榻长哭，回想宇文皛种种情话，竟是句句刺耳。“我本公主身，若非国灭，岂容尔等践踏邪！”陈氏弃带于地，眸光阴戾，“宇文皛，尔既绝情，休怪我不义！”
终于，前线传来捷报，来护儿所率数千舢舻自水进攻高丽，在离平壤六十里处，与高丽军相遇，大破之。皇帝览表大悦，捋须笑道：“来总管果然勇武，不负朕望！”
“至尊，贵妃陈氏求见。”侍者察言观色，适时禀报。
隋军大捷，皇帝心中阴霾去半，因笑：“宣。”
陈氏素髻练衣，入拜泣道：“妾冒犯至尊，罪该万死，特来脱簪请罪，望至尊释怒。”
美人哭得梨花带雨，皇帝见而大怜，招之上前：“贵妃来此。”
陈氏欲前又止，怯道：“妾待罪之身，不敢近前。”
皇帝见她楚楚可怜，笑道：“我未加妃以罪，卿多心耳。”
陈氏遂依过去，轻轻拭泪：“至尊几日不召，妾不得不多心。”
皇帝因笑：“从今往后，朕夜夜御卿，如何？”
陈氏随皇帝拥入寝殿，嘴角一抹得色。皇帝慵懒坐榻，手抚美人脸颊，望天喃喃：“若尔服软，何至如此……”
陈氏诡谲一笑：“妾臣服与否，斯须便知。”说着屈跪其前，埋首衣袴之间。
美人极尽媚态，迎合着皇帝。本该合乎心意，云雨之后，皇帝快感骤退，拥着怀中软玉，心中却在怀念被人忤逆之后的征服快感……
舢舻列阵辽水间，绵延数百里，平壤城危在旦夕，破之可待。总管来护儿集结四万精兵，欲乘胜攻城。副总管周法尚止之：“今诸军未至，补给不足，请俟诸军至，一同进攻。”
来护儿不听，道：“高丽久不克，我军士气低迷，如今方胜，士气正高，若以乘胜追击，必能直取平壤。”
周法尚道：“总管言之有理，然圣人有敕，凡军事进退，皆须奏闻待报，不得专擅。总管若欲轻袭，请示圣意为好。”
来护儿道：“兵贵神速，皆因奏闻之制，我军数失先机，故而不克。如今平壤正值慌乱，我军攻之不备，定能一举攻克。”说着横他一眼，“周副总管但须安心，若是不克，某全副担责。”
来护儿因领精甲四万，直逼平壤城下。高丽出兵应战，不敌败走。来护儿逐之入城，畅怀大笑：“高丽大败，城中财货妇人随掠随夺，先入者先得之！”
攻城略地，大肆掠夺，于兵士而言，无疑是最佳犒赏。诸兵闻之，群情高涨，因趣入城，抢夺财物，搜罗美女，肆意剽掠。
至罗郭内空寺，高丽伏兵忽然杀出。隋军因忙于俘掠，队伍溃不成形。来护儿率兵逃出，士卒还者不过数千人。高丽军追至船所，周法尚整阵待之，高丽忧惧乃退。而来护儿引兵还屯海浦，不敢复留应接诸军。
“陛下！大事不妙！”
皇帝正与美人舞蹈，闻言不悦：“非有急报，勿扰朕兴！”
侍者禀道：“来总管遭袭，我军死伤数万。”
舞乐戛然而止，皇帝览表阅之，怒道：“来护儿竟不奏闻，擅自行进！”
陈氏挥退乐妓，说道：“来总管征役多年，竟失误至此……”
皇帝忿道：“来护儿坏我大事，必当严惩！速召宇文述来殿。”
隋军再败的消息传至国内，本就厌战的国人莫不泄气。濮阳郡夫人长孙氏阅过家书，谓向其子：“汝翁受命出战。我早有言，灭高丽必恶战也，索性大郎未去前线。”
宇文承功面色阴沉，元娘见之，攥紧衣袖。长孙氏未察二人神色各异，朝元娘道：“元娘生辰将至，我欲于家设宴，汝之闺友，皆可请来。”
元娘致谢：“可否邀请五姑等人？”
“自然可以。”
元娘生辰宴那日，观音婢等人受邀前去。太夫人郑氏望见，责向女孙：“怎请来高氏之女？”
长孙氏笑道：“无论如何，观音婢也是长孙氏女。再者，此元娘之意也。”太夫人闻是元娘之意，遂也不言。
观音婢上了贺礼，至太夫人座前行礼：“阿婆安和好在。”
郑氏嘴角一撇，不屑而望。薛国夫人见状，连笑：“观音婢来了？汝母安否？”
观音婢因向薛国夫人等人作礼，愤懑一旁的云阿笑道：“自从回家，小孃一无家事烦忧，二不须请安无关人等，自然安好。”郑氏脸色气白。
观音婢轻拉她衣袖，朝婶母答道：“多谢孃孃关切，阿娘一切安好。”
“那便好，叫阿高常来走动。”薛国夫人笑道，又朝婆母示意。
郑氏方是面和，强笑道：“三年未见，观音婢愈发出挑了。”
观音婢低眉笑道：“阿婆过誉……”话未言毕，却听她笑道：“观音婢这般年纪，又是这般容貌出挑，求亲者当是不绝于庭。”
观音婢抬首，丽眸对上郑氏那一瞬，郑氏竟为之一惊，心下莫名发虚。略略深吸，郑氏又笑：“身为长孙氏女，不可如彼等落魄贵族，甘为豪门妾室；也不可自降身份，嫁入庶族。宇文家、李家昔来求亲，汝姊犯浑中意李氏，亏我阻之，乃有今之郡夫人号。”安业妻郑氏满脸讥笑。
提及往事，长孙氏尴尬笑道：“阿婆重提旧事作何？”
“阿婆教诲，妾谨记于心也。”观音婢掩去窘色，因笑，“妾难担保所嫁之家必为显贵，然妾以为，家之兴衰，女教为本也；即便日后，妾之夫子天资平庸，妾也愿凭己之力，佐其显达天下，乃不失女德也。”在座皆称善。
郑氏直视其面，果然，那双眼眸里的浅绿精光从未熄灭，然以女子之力，成家之兴荣，未免太过夸口，因是轻笑：“若当如此，乃为不辱长孙之名。”
观音婢浅笑敛衽，请示归座。云阿一旁低笑：“薛国老妇素来尖酸，然遇观音婢妙语，气势尽失矣，妙哉妙哉！”
正说着，一女客入来。观音婢打量之，暗觉眼熟。只见她奉上贺礼，朝太夫人等问好：“阿婆、伯母安和好在。”又朝濮阳郡夫人道，“六姊好在。”
郑氏厌恶而看，长孙氏解释：“今日难得相聚，七妹恰在终南，故妾请之。”郑氏乃是作罢。
薛国夫人笑道：“七娘来了，客师在终南否？”
“客师来终南打猎，故妾同来。”
“原来如此，快请归座罢。”
“彼汝堂姊乎？”云阿悄问。
观音婢道：“或然。”