一日午间，宫棠携了坤宁宫司膳的小宫女兰格儿各自提了个食盒进了钟粹宫，甫到内院便见到荣嫔携了承瑞于院中赏花，两人忙的放下食盒行礼，宫棠半句话也说不出口，只得由身后的小宫女兰格儿一人代两人话：“奴才宫棠、兰格儿给荣娘娘请安。”

　　荣嫔远远望着宫棠，不免生出怜意，招手道：“是宫棠啊，许久不见你了，快过来让本宫好好儿瞧瞧。”

　　宫棠拎了食盒递给了身后的小宫女，低垂着头近了荣嫔跟前。荣嫔牵过她的手，上下打量片刻，怜惜道：“听说你醒了有些日子了，这几天才得以下床走动，身子骨看似好了，可面色还差得很，还得多将养才好。”

　　宫棠福了福身表示谢意。荣嫔见她说不了话不免叹了口气，“太医可有说这嗓子何时能治好？”

　　宫棠摇摇头，神色黯淡。荣嫔见此便也不再多加询问，随即转移了话题，望向兰格儿手上的食盒子，“可是皇后又差了你们送了好东西来？”

　　兰格儿十五岁的年纪，还是活泼明媚的时候，笑盈盈回道：“回荣娘娘，今儿坤宁宫小厨房做了好些小点心，皇后娘娘特意为大阿哥挑了好些软糯可口的糕点，都是大阿哥素日里爱吃的呢。”

　　荣嫔回以一笑：“皇后娘娘就是这般有心，回去代本宫和大阿哥谢过皇后娘娘。只是这许多点心大阿哥一人儿怎的吃得完，多了别是糟蹋了，毕竟是皇后娘娘一番心意。”

　　宫棠和兰格儿齐齐福身，兰格儿应道：“是，奴才定会代荣娘娘转达谢意。皇后娘娘说了，这两盒子糕点都是一模一样的，一盒子给大阿哥和荣娘娘，一盒子给大阿哥的乳母伶嬷嬷，皇后娘娘想着伶嬷嬷哺育大阿哥万分辛劳，该赏。”

　　伶嬷嬷即刻行下蹲儿安礼，恭恭敬敬道：“奴才谢皇后娘娘。皇后娘娘竟能惦记着奴才，奴才当真感恩戴德，奴才定然用尽心力哺育大阿哥，绝不负皇后娘娘的恩泽。”

　　荣嫔眼中亦有感激之色，莞尔道：“承蒙皇后娘娘待大阿哥视如己出，大阿哥有此嫡母，何其有幸？”说着搂过承瑞，柔声道，“瑞儿，快向你嫡母谢恩。”

　　或许是因为从未间断的病弱，承瑞是个颇为内敛寡言的孩子，依着自己生母的话小小声地道了谢：“多谢皇后额涅。”

　　宫棠从兰格儿手中接回方才自己所拎的食盒递给了伶嬷嬷，伶嬷嬷再三道了谢，忽然道：“不知宫棠姑娘可还有差事在身？”

　　宫棠愣了愣，摇摇头。

　　伶嬷嬷旋即笑开了，对荣嫔道：“娘娘，奴才家中原有一道专治喉疾的秘方，已流传了好些年头了，此方想必对宫棠姑娘有所助益。”

　　荣嫔一喜，道：“当真？想不到你竟还留着这一手，如此还不快快将那方子取来？”

　　伶嬷嬷笑道：“那方子虽说珍贵，但是奴才素日里也是用不着，哪儿会随身带着呢？奴才倒是识得几个字儿，大致可将方子写出来。”

　　荣嫔道：“那便快去写出来。宫棠，你随伶嬷嬷一同前去，拿了方子先叫太医看看，毕竟是要入口的药，不可出半点差池。”

　　宫棠面带喜色深深一福，旋即随了伶嬷嬷回了耳房之中。伶嬷嬷先是于玄关处向外左右张望，见四周无人了才将门窗关闭，回到宫棠跟前，含胸俯首：“宫棠姑娘，昭妃娘娘有何吩咐？”

　　宫棠将食盒放置炕上，打开食盒的第一层和第二层，从第三层中取出了一雕刻精美的小妆匣，打开匣盖，顿有一股金光闪烁而出。

　　伶嬷嬷倒吸一口凉气，仔细一看，竟见满盒子都是上等的金钗玉石，只是任凭再贵重的金钗都没引得她莫大的注意，倒是躺在金钗堆中的一枚玉簪惹得她惊诧不安：“这……这不是并蒂莲白玉簪吗？如此意义非凡之物，怎会在此？”

　　宫棠凉凉一笑，忽然开口说了话：“可见皇后娘娘看重你。”

　　伶嬷嬷怔住了：“皇后……娘娘？”

　　宫棠捻起并蒂莲白玉簪于手中把玩，“可不就是皇后娘娘特意赏你的么？你可收好了，千万别叫人发现，待事成了皇后娘娘必定允你所求。”

　　伶嬷嬷怔怔道：“姑娘不是昭妃的人么？怎会……”

　　宫棠一抹冷笑凝在嘴边：“我是谁的人不是你该管的事儿，你只需要把我吩咐你做的事儿一件件都给办妥了就是，不会少了你和你家人，特别是你儿子的好处，明白吗？”

　　伶嬷嬷微微打了个哆嗦：“是。”

　　不日，太皇太后亲自传了口谕解除平嫔禁足令，赏了昭妃一尊白玉送子观音，同时杖杀了永寿宫一名乱嚼舌根的内监。一时，六宫噤若寒蝉。

　　春意渐浓，御花园中暖阳高照。连日里都有嫔妃领着成群宫人流连飞蝶繁花之中。惠常在更是日日带了承祜于四季未央园的秋千上嬉戏玩闹，就连荣嫔也禁不住孱弱的承瑞央闹，随了他同承祜一起戏耍。

　　荣嫔一心担忧承瑞身子，于凉亭中坐落不安，双眼不时紧盯着秋千上的两个孩子。

　　懿嫔见此不免会心一笑：“荣姐姐为大阿哥当真是费尽苦心，好在这阵子天儿转暖，大阿哥身子见好，您总算逮着机会可以歇歇了，您瞧两个孩子玩儿得多开心，一旁又有惠妹妹和许多宫人乳母照料，您就放心安享这半刻的清闲罢，别成日提着心吊着胆的。”

　　荣嫔回以一笑，笑中尽是谢意：“待往后妹妹有了自己个儿的孩子，总会明白我这亲娘的心。”

　　懿嫔未施胭粉的面容清淡如水，面色显得有些过于苍白，身子清瘦无比，却似出水芙蓉，难掩天生的清灵之气，“我倒是觉着清闲些好，有个孩子在旁牵肠挂肚，难免伤神，怕是连书都看不进罢。”

　　荣嫔闻言不禁叹道：“妹妹说的自然有理。不过孩子终究是个盼头，你如今刚进宫，会这么想倒也不足为奇，待到你年岁渐长，岁月难熬，你便会知晓个中的滋味儿，到时必定念着有孩子的好处了。”

　　懿嫔接过写意呈上的温热奶乳，道：“姐姐说的是。只是像姐姐这般将孩子的事样样儿亲自操持，悉心照料一切的慈母着实太累。您瞧皇后娘娘就比您懂得偷闲，成日里将二阿哥交予惠妹妹带着四处嬉戏，不也没叫上次毒蛇一事儿给吓着么？”

　　提及毒蛇，荣嫔面色微变，细声说道：“听闻皇上身边儿的御前侍卫那次在园中共寻着了两条毒蛇，当场将其砍杀而死，可是无论如何都寻不着那蛇窝，我总担心这园子是否还会有那可怕的东西。”

　　懿嫔饮了大半杯乳茶，方款款出声：“蛇窝？只怕是将这园子翻了个底儿朝天也寻不出半个儿来。”

　　荣嫔怔了怔，疑惑道：“妹妹怎知？”

　　懿嫔四下张望一圈，末了，细声道：“姐姐在这宫中多年，可曾听过或见过这园中出没过毒蛇？”

　　荣嫔摇头，道：“莫说是毒蛇，就是毒虫都未曾碰见过……”忽然，双眼猛地睁大，“你的意思是……”

　　懿嫔迅速做了个噤声动作，“话不必说得太过明了。既然太皇太后和皇上都不追究，你我便不要嚼这舌根了，姐姐莫忘了前几日永寿宫那小内监的惨死。”

　　荣嫔面露惊慌，点点头，低声道：“太皇太后的手段不可谓不高明。赏罚分明，既安抚了昭妃又表明了信护皇后之心。杖杀内监分明是想告诉六宫诸人，谁若是胆敢再滋意生事使得后宫无宁日，谁就该死。只是你我都知关于皇后的谣言六宫早已传遍，太皇太后却偏偏挑了永寿宫的人下手，可见那谣言必定与敏答应脱不得干系，而敏答应又是昭妃的人，太皇太后这是杀鸡给猴儿看呢！”

　　懿嫔远眺妍好春色，唇边兀自衔着一抹淡然于心的浅笑：“太皇太后威在社稷朝堂，杀伐决断，自然不同于一般的深宫妇人。只是即便太皇太后信护皇后，皇后却似乎并不领情呢。如今帝后失和，皇后和昭妃又势如水火，只怕太皇太后还是无法放下心来。”

　　荣嫔叹道：“你不知皇后为了慧嫔的死一直耿耿于怀，她始终不信慧嫔是个罪人。那慧嫔……罢了，不说也罢，我却也不知从何说起，个中缘由我也不敢细问皇后，如今慧嫔的死已是皇后莫大的心结，就连皇上也解不开。”

　　懿嫔不置可否：“我瞧着皇上哪儿像是解结的模样儿？分明是帮着打了个死结。”

　　这边二人正细声密谈着，另一头宫莲正携了幼蓝信步走着。宫莲一袭禾绿宫装，髻上仅有一支翠玉扁方，装扮竟还输给了宫里有头有脸的姑姑嬷嬷，和身旁的幼蓝相比也好不了多少。

　　难得踏出延禧宫宫门，幼蓝一双眼睛滴溜溜四下张望，“答应，您瞧这桃花儿开得多好！奴才折些带回去插在瓶子里，放在……恩，就放在您寝宫里妆台上可好？”

　　宫莲勉强露出笑脸：“好，你喜爱便好。也折些放到你房中，回头你在我房中挑个好看的瓶子拿去插上。”

　　幼蓝年幼的面容不懂掩饰半分真情实感，显得万分伤心：“咱们宫里头也就余下您寝宫里的一枚白釉瓷瓶了，旁的都叫平嫔撒泼摔碎了，哪儿还有多余的……”

　　蓦然，花影横斜之中猛地传来一道嘲讽的凌厉之声：“哪里来的贱婢胆敢在此对我们平主子犯上不敬？”

　　幼蓝惊住，一下子便躲到了宫莲身后，主仆二人定睛往明媚花间望去，一见来人，面色都变了。宫莲稳住心神，福身行礼：“给平嫔请安。”幼蓝慌忙随之行礼。

　　凝萃却并未给宫莲施礼，姣好的面容尽是厉色，高昂着头又厉声道：“原来是你们，竟敢对平嫔娘娘口出不敬，还不快跪下请罪！”

　　平嫔依然是一袭惯常喜着的深粉宫装，新锻新裙，衣襟袖口均以银线绣满白色桃花，栩栩如生，与满园的桃色相映成辉，端的人面桃花相映红，人比花娇。只是常日的禁足吃了些苦头，面上即便施了厚厚的脂粉也隐隐透出一股苍白的憔悴，一见宫莲，双眸遽然一狠，扬唇一笑：“别这么凶巴巴的，回头把人家给吓着了跑去皇上那儿告上一状可如何是好？”

　　凝萃讽笑道：“她见得着皇上么？”

　　平嫔咯咯笑出声，盯住宫莲的脸：“哟，本宫道是谁呢？原来是纳兰答应。怎的不好好儿待在你那冷宫里，竟有这兴致到这儿赏花儿来了？来，给本宫瞧瞧，都折了些什么好花儿？”

　　幼蓝怀中抱着一束桃花，怯怯地缩了缩身子，未敢言语。

　　平嫔斜嘴一笑：“怎么，几枝花儿都当成宝贝了么？瞧给寒碜的。”

　　宫莲侧身对幼蓝，低声道：“别愣着了，还不快呈献给平嫔？”

　　幼蓝怯怯应了声，起身弓着腰往平嫔身前碎步而去，双手举高于顶将桃花呈上，声若蚊蚋：“平嫔娘娘。”

　　平嫔却看都不看一眼，冷笑着哼了一声，“这满园的桃花儿，本宫会要你这脏手碰过的？凝萃，你去给本宫找最美最干净的。”

　　凝萃笑回：“是，奴才必定给娘娘找来这园中独树一帜的桃花儿。”

　　平嫔望向默默无言的宫莲，眉尾挑高，眼光一斜，往宫莲身后一株桃树的高枝睇去，“不必费心找寻了，纳兰答应身后这株本宫看就好得很，折花儿这等附庸风雅的事儿本宫也想亲自动一动手。纳兰答应，你看本宫能否摘下那枝头最高的一枝？”

　　宫莲抬手向上一看，不由蹙眉道：“回平嫔，那最高枝过高了，怕是够不着，您纤纤玉手，可别蹭破了皮肉，还是叫奴才们动手罢。”

　　平嫔一步步往宫莲走去，最终傲立桃树下，浅笑倩兮若寻常的谈笑风生：“本宫还就偏偏要亲自摘下那最高一枝桃花，你说该如何是好？”

　　宫莲不安局促尽显苍白面容上：“那便唤人搬来脚踏，或许可助娘娘一臂之力。”

　　平嫔上下打量宫莲，哂笑道：“何必如此麻烦，本宫眼前不就有现成的么？”

　　宫莲怔了怔，迎上平嫔讽笑的目光，心里一下子大感不安。果不其然，平嫔全然褪去稚气的声音含着微微笑意却令人不寒而栗：“本宫便借你的后背一用了，如何？”

　　幼蓝惊怒交加，扔下手中桃枝张开双手护在宫莲身前，怒道：“平嫔莫要欺人太甚！我们答应好歹是后宫妃嫔，并非你底下任意打骂的奴才！即便是奴才如今也无人会沦为上马石！你素日里待我们答应是打也打过骂也骂过，我们答应哪次不是忍辱吞声？如今你却变本加厉，如此奇耻大辱，我们答应是绝对不会做的！”

　　平嫔侧身折下一枝拇指粗的桃枝，对准了幼蓝细嫩的脸蛋劈头盖脸就是一顿毫不留情的抽打，“本宫面前何时有你这种贱奴说话的份儿！上马石？那上等的上马石可是汉白玉所造，贱奴顶多也就是个朽烂的马凳，本宫踩在她身上那还是屈尊降贵！”

　　宫莲拼了命地护住幼蓝，转眼头上脸上也被抽打了几道，面上立即起了鲜明的血痕，主仆二人互相争挡，却是谁也没护住谁。

　　宫莲哭道：“快住手！我给你做马凳……我给你做马凳！”

　　平嫔这才住了手，扔掉手中已经打折了的桃枝，拍拍双手，笑道：“早些开口不就免受这皮肉之苦了么？真是不开窍。”

　　幼蓝泣不成声：“不可以……奴才就是被打死也不能让主子蒙此大辱，奴才……奴才去求皇后娘娘做主，奴才这就去！”

　　凝萃一个箭步挡在幼蓝身前，一个巴掌把她打倒在地，斥道：“小贱奴，往哪儿去呢？皇后？你难道不知如今皇后自身难保么？”

　　宫莲泣怒道：“别再打她了！我照做便是！”言毕双膝下跪于桃树下，俯低了身子。

　　平嫔昂首媚笑一声，如三月春华的明媚笑靥足以迷醉人眼。她搭着凝萃的手踩着三寸高的马蹄底，抬起一脚狠狠地踩在了宫莲的后背上。

　　不远处的荣嫔和懿嫔听到动静，闻声赶过来时看到的便是这一幕。两人互视一眼，惊怒不已。荣嫔立即出声喝止：“住手！”

　　闻声，平嫔又恶狠狠碾了几下才收回脚，整了整裙摆，气定神闲行过一记平礼，温吞道：“原来是荣姐姐和懿嫔，有礼了。”

　　懿嫔早已近前帮着幼蓝搀扶起宫莲，一见这主仆二人身上的伤痕，又怒又怜，当即下令：“写意，速传太医到承乾宫！幼蓝，扶你家答应到承乾宫，本宫定然叫太医好好儿给纳兰答应治治伤。”写意眼中满是愤懑，当下爽利应声去了。

　　宫莲忍着疼痛，屈膝道：“多谢懿嫔娘娘。”

　　荣嫔看着平嫔的双眼满是惊疑，沉声道：“多日不见平妹妹，妹妹这是怎么了？如此作践人可不似你素日里天真可人的模样儿，莫不是禁足的时间过于长久，闷出毛病来了么？若不是今日亲眼一见，本宫是打死也不愿相信妹妹你竟有如此骇人的一面。”

　　平嫔不以为然一笑：“这种背主求荣的贱奴当人人鄙弃，荣姐姐和懿嫔是不是过于心慈手软了？本宫一看见她便觉恶心，不过是为皇后娘娘教训这等下作的贱奴罢了，怎知竟会惊动了二位姐姐，怕是扰了二位赏花儿的雅兴了吧？倒是妹妹的不是了。”

　　懿嫔蓦然一声冷哼，“平嫔还真是皇后娘娘的亲妹妹，也不知先前是被何人禁的足？本宫还以为你该恨上皇后了呢。”

　　平嫔温然笑道：“懿嫔说的这叫什么话儿？亲姐姐毕竟是亲姐姐，妹妹做错了事受了姐姐轻微的惩罚是再正常也不过了，谈什么恨呢？你这话儿若是妹妹愚笨，还以为你这是刻意离间呢。”

　　懿嫔深吸口气，冷着脸道：“你倒是伶牙俐齿。这才解了禁足令你便做出如此荒唐事，你可知宫中即便奴才也不打脸，纳兰答应位份再低好歹也是皇上嫔妃，你这么折辱她难道就不怕皇上知道了降罪么？”

　　平嫔挑了挑眉，不置可否：“懿嫔若是实在心疼这贱奴便尽管到皇上那儿告我一状，大不了我便拂了太皇太后的脸面，再禁足一回便是。”

　　懿嫔气道：“好一个平嫔！你……”

　　宫莲按住懿嫔的手，轻轻摇了摇头。荣嫔正欲开口说话，荣琳忽然匆匆赶至，素来稳重温婉的她面色极为惊慌，话都说不利索：“荣嫔娘娘……快！大阿哥不好了……”

　　荣嫔受了大惊，眼前忽然一黑，几欲魂飞魄散：“怎么了？大阿哥怎么了！”

　　荣琳面无血色，哭道：“大阿哥……他……他从秋千上摔下来了！流了好多血！”

　　荣嫔双腿一下软倒，懿嫔和荣琳慌忙一左一右搀住着往秋千所在的方向跌跌撞撞而去，“快……承瑞……我的承瑞……”