黑夜中传来的这声惨叫，也不知是放绳的兵士手软，还是绳子断了，大概有个兵士从半空中摔下来，以这样的高度来说，恐怕是活不成了。

　　紧接着，城外响起了一声号角的鸣响，像是投入池塘的一块石子，立刻惊起了四面八方越来越多的号角声。

　　这是建州军哨岗的信号。显然，他们已经发现了城墙边槌着大量黑衣兵士。

　　几乎在须臾间，在顺辽城外四个方向安营的建州军，就训练有素地隔着护城河摆好了架势。

　　下一瞬，如同暴雨一般密集的箭簇，朝着城墙边的兵士呼啸而去，密密麻麻，铺天盖地，一轮接着一轮，似乎永不止息。

　　终于，箭雨止住了。

　　城墙上被射得千疮百孔的兵士，已经被同伴拉了上去。

　　元承光掩护在高高的敌台上面，清清楚楚看到了这一切，简直欢喜得直搓手——

　　草人借箭！

　　他一拍脑袋，居然就想出了这样好的法子。他得意洋洋，迫不及待地下了敌台，来到城墙下，兵士正在将草人身上的箭取下。

　　元承光大略看了下，草人身上的箭，少的有十余支，多的有数十支，照这样的架势，四千个草人起码有十多万支箭！

　　他正美滋滋地盘算着，突然晴天霹雳般想起个人。他怔了一会儿，犹豫了半天，终究还是叹了口气，翻身上马，奔驰在一片朗朗月色中。

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　　元承光来到城北时，几乎家家户户都黑灯瞎火的。

　　他远远看见有一户还亮着灯，不由得心念一动——戚澜果然在等他。

　　元承光缓步轻蹄来到这处民宅门外，拴好了马，有些犹豫地推开了虚掩的院门，走进了被室内烛光暖暖照亮的院中。

　　元承光抬眼一看，戚澜正靠在门边，叉着腰看着他，想必事先听到了他的马蹄声。

　　戚澜没有跟他客套，朗声问道：“你这草人借箭，成了吗？”

　　元承光在院中站定，答道：“成了。”

　　“借了多少支箭？”

　　“大约有十多万。”

　　“够了吗？”

　　“应该够了。”

　　两人就这样短兵相接般一问一答，话说到这里，一时沉默下来。

　　元承光看着她窈窕挺拔的身影，被屋内的灯盏洇出一圈光晕，竟然难得的感到有些不自在。他犹豫了一阵，一开口竟然有些磕巴，说道：

　　“那个，多……多谢你。”

　　“谢我？谢我干什么？”戚澜看着他，语气轻快了几分。

　　“多亏你带着军户赶制草人。”

　　“就只有这个？”

　　“还有挖壕沟。”

　　“这就没了？”

　　“还有很多。”元承光不由得叹了口气。

　　戚澜一脸挑衅地盯着他，说道：“敢问镇西将军，我做的这些杂七杂八的事，难道就没一件耽误了你的正事？”

　　元承光眉头一皱，知道她有仇必报的脾气，必定要找茬扳回一局。以他跟戚澜多年斗智斗勇的经验，首先这气势上就不能输给她，于是，他对她高声说道：“哎我说你，差不多就行了啊。”

　　戚澜走到院中，来到他跟前，抬头看着他，说道：“不然呢？又让我滚回郁阳？”

　　这话正戳在元承光的痛脚上，他自知理亏，舌头开始有些打结，说道：“你……你又发什么疯。”

　　“我是疯。”戚澜冲他翻了个大大的白眼，“我要是不疯，现在就该坐在临安王府，品茗熏香，锦衣玉食，怎么会跑到这儿来，弄得一身臭汗，还要挨骂受气。”

　　元承光不由自主叹了口气，语气软了几分，说道：“大不了，你以后想干什么就干什么，我不说你，行了吧？”

　　戚澜杏眼一瞪，亢声说道：“本小姐历来我行我素，谁管你说不说。”

　　元承光看着她，不禁轻笑了一声，又觉得自己这样有些犯傻，便移开了与她对视的目光。

　　他无意中垂下眼帘，视线正好落在她的右手上。他看得不太清楚，也没想那么多，伸出手一把抓起她的手，对着屋里的灯光，凝神细细看着。

　　这只手上，布满了大大小小的血泡，有的已经磨破，露出嫩红的创面，另外还有些新鲜的割伤，应该是这两天赶制草人时，被粗粝的稻草划破的。

　　元承光眉头皱起来，说道：“怎么伤成这样？我那儿有紫桂膏，明天……”

　　他话还没说完，抬眼看到她的神情，一下就愣住了。

　　此时，戚澜一脸倔强地看着他，眼眶发红，那双杏眼中闪现出几点泪星。她轻咬了一下嘴唇，不肯让自己落下泪来，含嗔带怨地骂道：

　　“元承光……你真是个混蛋！”

　　元承光不明就里，拉着她的手，有些慌神，问道：“我又怎么啦？”

　　戚澜也不答话，瞪了他一眼，一把扯过他的领巾，恶狠狠地一拽。

　　元承光心头一惊，满以为要挨她一拳。谁让他嘴欠，得罪了这不好惹的戚大小姐呢？反正又不是没被她揍过，只能受着了。

　　想到这儿，他听天由命般地闭上了眼睛。

　　然而，下一瞬，落在他脸上的不是拳头，却是一个霸道的吻。

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　　六月二十二日，昌州会昌。

　　夏日天长，毕竟已到酉时末，天色渐渐发暗，宅子里的灯烛都次第点燃，在聒噪的蝉鸣中，屋角飞檐隐隐晕出些许暖光。

　　客厅的正席上，坐着一个身材臃肿的中年男子，身穿一件黛色芝地纱襜褕，腰系青色祥云纹腰带，他捻着嘴角的胡子，端起桌上的酒杯，举到唇边饮了一口，脸色随即一变，将酒杯重重拍在桌上，说道：

　　“辛德义就拿这种货色招待我？”

　　一旁伺候的婢女朝他恭恭敬敬叩拜一礼，说道：“裴大人容禀，此酒是昌州特产，名为桑落酒。”

　　裴茂斜睨了她一眼，正要说话，注意到她旁边那个婢女，年纪更轻些，头埋得很低，看不清样貌，只露出一段白皙修长的脖颈。他心念一动，他默了一下，指着她说道：

　　“你先下去，让她来伺候。”

　　“这……”那婢女露出有些为难的神情，“主人吩咐万不可怠慢裴大人，她刚来不久，只怕——”

　　“连辛德义都让我三分，你算个什么东西，”裴茂不耐烦地一挥手，“下去下去。”

　　那婢女有些担忧地看了一眼同伴，不得不起身告退，把她和裴茂单独留在房中。

　　留下的那个婢女膝行上前，坐在裴茂旁边，拿起酒壶，重新斟满刚才拍洒的酒杯。

　　这下，裴茂看清了她的样貌，果然清秀可人，颇有风致。尤其是斟酒的那双手，十指纤纤如玉葱一般，要是让这样一双柔荑，不轻不重地游走在身上，还不知道是何等的销魂滋味。

　　裴茂紧盯着她，端起酒杯一饮而尽，说道：“你们这桑落酒，可有什么说法？”

　　“回禀裴大人，”那婢女俯身一礼，轻声答道，“昌州的男女老少都知道，这桑落酒的好处，是‘色比凉浆犹嫩，香同甘露永春’。”

　　裴茂听着这两句判词，目光贪婪地逡巡在她婀娜的身子上，不由得朝她靠得更近了些。

　　“说得好啊，确实如此，我看这色嘛，的确比凉浆犹嫩。”裴茂伸出粗肥的手指，轻浮地捏了下她的下巴。

　　“裴大人！”那婢女霎时惊得面色苍白，只慌乱躲着。

　　“对了，还有这香，”裴茂凑近她的脖颈边，用力嗅了一下，陶醉地舔了舔肥厚的嘴唇，“当真是同甘露永春。”

　　“还请裴大人自重。”那婢女吓得连忙退后几步，埋首朝他深深叩拜。

　　裴茂一副胜券在握的样子，慢慢端起酒杯，将杯中的桑落酒一饮而尽。他饶有兴趣地打量她盈盈一握的纤腰，说道：“你知道我是谁吗？”

　　“奴婢只知道，裴大人是主人的贵客。”

　　“贵客？我可是裴大将军的堂弟，与辛德义联盟的特使，如今前线……”裴茂止住了话头，又朝她敷衍地摆了摆手，“算了算了，跟你说这些你也不懂，你只要知道，我捏死你，比捏死一只蚂蚁还容易。”

　　那婢女兀自伏下身叩拜，没有答话。

　　“不过嘛，”裴茂斟酌着火候，咽了一口唾沫，脸上堆起不怀好意的笑容，“你要是知情识趣，乖乖跟了我，把我伺候舒坦了，那自然是荣华富贵享之不尽，这辈子锦衣玉食都不用愁了。”

　　那婢女抬起头来，定定看着他，有些犹疑地说道：“可是，奴婢……奴婢是嫁了人的。”

　　“这个无妨，”裴茂不以为然地抬了下手，“你男人我自会安置。”

　　“不知裴大人如何安置？”

　　“想要钱，就打发他一笔钱，”裴茂挖了挖耳洞，弹去指尖的耳垢，“要想当官儿，就打发他个一官半职，对我来说，还不都是小菜一碟。”

　　“那假如不要钱也不当官呢？”

　　“这个嘛，”裴茂觉得喉咙有些干痒，不由得咳了几声，“像他这种不识抬举的人，就只有死路一条。”

　　“有一件东西，我男人倒是想要。”那婢女慢慢站起身来。

　　“嗯？什么东西？”裴茂有些惊疑地看着她，突然觉得胸口一阵绞痛，喉咙间涌动着一股腥味，止不住“哇”地一声，喷出一大口乌糟糟的黑血。

　　裴茂有些难以置信地看着手上、衣襟上乌糟糟的黑血，又是一阵翻江倒海地剧痛袭来，让他死死抠住心口，瞪大了眼睛，充满怨毒地看着眼前的婢女。

　　那婢女居高临下，看着他冷冷说道：“要你的命。”

　　话音刚落，裴茂臃肿的身躯猛地抽搐了几下，面目狰狞扭曲，头一歪，气息已绝。

　　这婢女静静看着他，随即镇定地走上前，蹲下身来，伸手探了探裴茂的颈脉，确认他已经毙命。

　　她走出房门，径直来到院外的廊上，先前那个年长些的婢女一见到她，有些担忧地迎上前来，问她：

　　“怎么样？那个老不正经的，没有为难你吧？”

　　这婢女对她微微一笑，说道：

　　“多谢你关心，烦请你去通报辛刺史，就说——元靖云特来拜会。”