晚上，读书室还亮着。
小皙一边认真轻声念着书，一边临摹写字。
书院长老在窗外瞥见屋内还有人，不由走过去。
“这么晚还在用功？”
小皙抬头一看，是书院的苏长老，也可称为苏院长。
斋中的这几位院长还挺好记的。琴院的院长姓秦，棋院的姓齐，书院的姓苏，画院的姓华。
小皙双手环面恭敬行了礼：“见过苏院长。我比一般学子起步晚，自然要多费点功夫。”
苏院长颔首，走到桌前，见读的是童谣，心下了然，又转身去书架翻了一本书，然后在旁桌坐下来取过宣纸写字。
小皙默默看着老师走来走去又写字，一时搞不清楚情况。不一会儿，苏院长把那本书连同写好的纸张递过来。
“照这些顺序读下去，不懂之处，随时可以来书院问老夫，或者问其他的女公子也可以。”
小皙感激地双手接过：“多谢苏院长！”
忍不住翻了下，是本逐字逐图对照认字的书，比童谣短句还要详细和有趣易懂，还有一张老师拟的书单。
苏院长见她如此认真，欣喜地摸摸胡子，一会儿又愁眉：“听说，你每日还要洒扫书院？”沉吟良久，问：“可要老夫同斋主商量，将洒扫任务延后，等文试过后再继续？”
小皙微笑着摇头：“多谢苏院长，但不劳费心了。虽说打扫会占用一些时间，但若是整日都读书，我也会觉得无趣。再者，正因有这些琐事，我才学会了调度时辰行事，所以不见得会坏事。”
苏院长欣慰点头：“你的心态果然不错，也难怪在入派时遭冷眼还有心思逗长老们。”
小皙不好意思笑笑。苏长老往她桌子留了个三角粽，劝道：“时辰也不早了，赶紧回去吧。”
“这是……粽子？”
“这是斋内特有的竹叶粽。”
“苏院长喜欢吃竹叶粽吗？”
苏院长有些感慨：“只是故友喜欢吃，时而缅怀一下罢了。”
小皙捧起粽子闻了闻，“好香啊，那我可能也喜欢。”
苏院长：“说起来也奇怪，老夫虽眼神不济，却总觉得你与那故人有几分神似。”
小皙不好意思摆摆手，“……您说笑了，天底下没有比我更不着边际的人了。”
苏院长想了想又问：“……今岁几庚？”
“大概十九吧。”
苏院长摸着胡子，心想倒是与失踪那位同庚。“不知父母尚在？家中可有兄弟姊妹？”
“父母均在，不过我是家中独女，没什么兄弟姐妹。”
苏院长略有些失落，不过也觉正常，世事哪有那么凑巧。
小皙目送苏院长走后，又继续读起新选的书。
……
月至中天，她回房才看到桌上有信。
拆开信在末尾看到陆寻歌的大名，这才仔细看信，见上面一行字，一行图这样并列着。
小皙慢慢浮开笑容，写信的人是有多怕她看不懂啊。
她一个字一个字辨认，慢吞吞念道：
“小皙亲启：最近棋院接单需外出，且上次与申盟主一战，剑身受损，故去淮安铸剑，此去数日，愿保重自身，若有难处不可强求，找棋院唐柳曳。情长纸短，暂不多言，望未时一刻前来相送。陆寻歌留。”
这应该是他辞行前留下的。谁知她醒了就一直没回房忙于打扫呢，幸好叶铮说了，不然就错过了。
“寻歌现在已经歇息了吧。”
解下腰间的小荷包细细把玩。“没想到，我真的不怕有什么蜘蛛了。”
想着，又从袖袋中取出红梅白雪簪。
“凌霜傲雪、御寒报春，我真的能如这红梅一般么。”
————
接下来的时间，小皙一边学习一边扫地，抽空还去了几位院长讲学之处旁听，进步飞快，半月下来已经能通顺地读写大部分浅显书籍了。期间她还想去隐竹居，只是自从上次独闯后，尹无风不仅将寒潭围起来，还加派了人手驻守那边，冷画子也时不时去巡逻，令她难以靠近。
转眼快到九月十五，陆寻歌还是没回来。不过她收到了一封信，仍然是字图对照版，不过她已经不需要看图就能完整流利地看懂上面的字了。
“小皙亲启：我已至淮安，付掌门为人豪爽仗义，二话不说答应为我重新铸剑，约摸十月初可返汾阳，在外甚久，归心似箭。霜降已过，日渐趋寒，愿卿添衣饱食，莫受疾寒之苦。读书之事不急一时，不可废寝忘食，劳神耗体，得不偿失。分别日久，衷肠欲诉不绝，纸墨不足抒情，忍得在此停笔，陆寻歌字。”
小皙将信收好舒了一口气：“平安就好。”
……
明日是九月十五，月圆之时各派掌门要齐聚朔月盟大殿会谈，尹无风和冷画子早早就出门了。趁他两不在斋内，小皙特意今日带竹叶粽上门问问题，苏院长泡了茶，师生对面而坐。
小皙替老师倒茶：“前日与几位院长探讨学问，他们均说我与故人神似，可我一直不明诸位长老所言故人是谁？他们也不肯多言，不知苏院长可否为我解惑？”
苏院长亦不愿透露：“故人是赤国人，赤国旧事乃是当今禁闻，他们三缄其口也是迫不得已。”
小皙其实差不多要猜出来了，能让四院长老都记着的人，又是禁闻。“不知这位故人，可是尹无痕尹前辈？”
苏院长并不肯正面回答，只是劝她：“以你目前的才学和勤奋程度，文试已不成问题，又何必问这些久远秘闻呢，文试可不考这些。”
小皙并不死心：“院长，我既已读书识字，便再也不想囿于文考。况且竹叶斋与赤国关系甚深，我既已入派，又怎能因为文试不考，便对此一无所知不闻不问呢？”
她双手环面平举于前行礼：“还望先生不吝赐教。”
苏院长抿了茶，放下茶杯，似是思考良久，才肯缓缓道来：“可知赤国？”
小皙摇头：“听说过，但不了解。”
苏院长伸出两指：“赤国有两个特点，先说第一个，善巫。”
小皙：“善巫？他们有很多神奇的秘术吗？”
苏：“不止，现今所有的长生、神话传说，大多皆由赤国传来，包括塔木多的所有神迹，都脱离不开赤国。”
接着，苏院长慢慢将赤国的故事详细说来：
“赤国本居中土，以善巫闻名，神人共治。普遍认为女子掌坤德，具厚德载物、生养之功，且情根敏感灵秀，比男子更具灵性，易于沟通天地，观天之道，执天之行。但女子终究势弱，在体力和耐力上逊于男子，且多情易以情独断处事，所以需要男子共理之。”
小皙：“所以……她们需要塔木多族？”
苏：“是，塔木多族为游牧民族，男子居多，于是两族之间多有通婚来往。长此以往，塔木多族便成为赤国的附属。”
苏院长收了一根手指：“第二点便是，更为注重女子。”
小皙挑挑眉，颇有兴趣：“女尊男卑么？”
苏：“倒也不是那个尊卑的程度，赤国的开国帝君宋广寒便是女子，女相女官、各界的女性大家更是数不胜数。但男子掌权为官者也不在少数，赤国末位帝君昭明帝便是男子，只是赤国习惯对女子更为重视罢了。比如前斋主的夫人江水萍也是赤国人，民间七大家中有三位女性，她便是其中之一，以画竹闻名的——竹枝子，竹叶坞也是由她设计。夫人与铸剑大师付玄子、雕刻大师玉成子、琴律大师泠然子等等齐名。赤国女子，可不输任何人。”
“于赤国人而言，公主比皇子更具有优势，容易赢得各部大臣支持。可惜赤国末位帝君多年仅有一位儿子，国将倾乱时将太子宋炎星过继给赴阳侯门下避祸。维稳局势后，帝君又让宋炎星早早成亲，期盼生下皇太女。”
“像现任斋主之前要统领竹叶斋，可是耗了不少心神。”
小皙有些不解：“尹无痕和尹无风两人不是父子么，子承父业也不行么？。”
苏院长摇头示意，“前斋主尹无痕乃赤国人，各分部多多少少都有沿袭赤国传统的习惯，所以会更希望女儿来继位。”
小皙更为疑惑了，从来没听过尹家还有个姑娘。“尹前辈有女儿？”
苏院长：“有，大姑娘闺名尹无晴，‘道是无晴却有晴’的无晴。十几年前五月在竹叶坞遭袭，斋主夫人带姑娘逃命时于渭水河一带下落不明。后来，只找到了夫人的尸体，姑娘则踪迹全失，至今未有消息。”
认真听着这些与她毫不相关的故事，茶凉半境，只剩叹息。
尹家的事还挺让人唏嘘，这竹叶斋也不是表面上那么简单。小皙只好叹惋着：“苏院长，节哀。”
苏院长重新起了炉火煮起水来，小皙盯着火苗一簇一簇往上涌，静默许久，又忍不住问出声：“竹叶斋内的赤国遗民多吗？”
语声一出，苏院长只是和蔼一笑，并不回答。
无声更胜有声，不能回答的问题基本就是如她所想那般了。更夸张的，也许斋内基本都是遗民，否则怎么会有男女学子一视同仁和一致盼望无晴回归的风气呢。
杯中茶水已凉透，倒映着她的面容。小皙定睛一瞧才发现，她竟然在蹙眉，在为这些不相干的人物命运担忧。
……
从书院出来后，趁着冷画子随尹无风参会去了，小皙再次去到隐竹居附近，拿着扫把装模作样的扫地。仔细观察了守卫人数和巡逻情况，略略叹气。
周围多了看守的人，想要同时引开他们进屋，然后又引开他们再出屋，这可不是一个人能办到的事，于是她去找了叶铮。
叶铮表示非常乐意帮忙，但前提是要她答应交易，这样他对某人的任务就完成了。
小皙根本不想理他，深吸口气，决定还是自立自强，拒绝了他的帮助。
叶铮倒是好奇了：“有个机会放你眼前都不会用，一个人怎么引开那群守卫，还要进了屋又安全出来？”
小皙淡淡瞥着他：“切～说得好像有了你就能完成一样。”
一片青翠的竹叶伸到眼前，叶铮微微一笑：“吹个曲子控制精神而已，不是什么难事。”
他竟然有控制精神的超能力！
小皙有些不确定问：“你……曲氏族人？”
叶铮悠悠然答：“正是。”
“那你知道凭虚公子吗？”她忽然有些激动，找到曲氏族人，恢复记忆就有望了。
叶铮挑挑眉：“你找她干什么？”
“那就是知道了？”
“不知道。”
那你还煞有其事的说个啥啊！
小皙几乎不想跟他废话了，但还是为了那一丝希望问道：“你会用曲子治疗失忆吗？”
叶铮显然有些惊奇：“曲子还能这么用？”
一线希望被掐灭，好了没什么谈的必要了。小皙摇摇头，跨过他快步离去。
叶铮又跟上来，“真的不考虑考虑？我吹个摄魂曲让那群守卫暂时迷糊，你一进一出都没问题，等醒了他们什么也不会记得，这可是万无一失的好办法。”
小皙脚步也不停，心中自有考量。曲氏族人嘛，应该还有其他用处，可不能浪费在这个小关卡里。
“一个小问题而已，我想到办法了，你回去扫地吧。”
叶铮：“我怎么就那么不信呢……”
……
下午叶铮特意跟别人换班，到隐竹居附近洒扫。他不相信，他一个炙手可热人人争抢的曲氏族人会不被需要！
小皙又返回隐竹居周围，一边眼观局势，一边心中成计。
午时是用餐时候，守卫必定会换一次班，据往日观察到了下午申时又会换一次班。守卫人多还有一个弊端，就是一时不容易点得清人数。
在午时交接前，小皙暗中跟随即将去换班的队伍后面，直接出手快速打昏末尾那个拖到屋舍巷尾。把守卫的外衣脱下，又取出早先藏在巷尾的棉被给人裹上。
“这样就不会着凉了，睡一会吧兄弟。”
小皙拍拍手，一边穿衣一边溜出去跟上了换班队伍末尾。
午时，正是两边队伍交接换班时，小皙取出袖中藏的石子，趁人不注意往远处打去。
听到有动静，他们开始纷纷往声源处看去，小皙立刻转身开门进去又迅速关门。
一系列动作行云流水，进了屋，她倚在门后面抖得厉害，吓得抹了把汗，心都要跳出来了。