田瑞泰的家几年前着火被拉倒了，他收拾起残砖碎瓦，邻舍帮忙盖了两间小屋将就着。小屋里有两个女人，正是他的姐姐和他的未婚妻。屋子里被收拾整整齐齐，他攒下的一大堆脏衣裳也都干干净净地叠起来了。
田瑞泰的父亲是一个铁匠，有次同母亲出城去赶集卖货，竟没再回来，生不见人，死不见尸，姐弟二人是由祖父养大的，好在家中还算殷实，倒也不至于十分吃苦。姐弟二人与祖父十分亲密，每年祖父的祭日姐姐都会回来上坟，顺便给弟弟拆洗一番。
祖父死后，姐姐抚养田瑞泰，一来二去耽误了婚期。田瑞泰从军后，认识了现在的姐夫，为人仗义而精明，相貌堂堂，一起出车去过他的家中喝水，见他家境虽一般，却和美，父母都是通情达理的人，热情地杀鸡烙饼炒鸡蛋招待他，小妹妹也忽闪着大眼睛羞羞地叫他哥哥。田瑞泰喜欢他们那个家，姐夫原本有亲事，谁知未婚妻竟跟她的姐夫私奔了，剩下他成了笑料。
田瑞泰有意把姐夫带回家，姐夫又不是傻子，有什么不明白的，况且田瑞莲是城里长大的姑娘，不比乡下丫头风吹日晒的，人白净不说，模样儿还俊俏，待人接物更是落落大方。姐夫回去便央了媒人来提亲，姐姐也没嫌姐夫是乡下人，成亲后，竟十分恩爱。公婆还年轻能干，并不挑剔她不会干农活，况且只有一个儿子，也不会有妯娌间的眼红计较。田瑞莲′绣花，扫扫地，做做饭，彩云小尾巴一样跟着嫂子出来进去学活计。田瑞莲的针线活儿不是吹的，绣品坊里抢着要。她做姑娘时就是靠绣花赚姐弟二人的饭食——倒不是缺这几个钱，不能坐吃山空的意思。
那年秋天，地里活儿不忙了，田瑞莲丢下女儿，挺着大肚子带了彩云进城去，她是去给田瑞泰拆洗被卧绵衣，得住两天，彩云是去帮忙的——她的月份大了，顺便采购一些姑娘家的爱物儿——彩云冬天就要出嫁了。
姑嫂二人慢慢地走着，一路上说说笑笑。祸从天降，几个鬼方人逼了过来，姑嫂哪里跑得过马！田瑞莲叫彩云快跑，彩云不肯，路边有个土崖，彩云把田瑞莲托上去，自己已来不及脱身。田瑞莲逃出命来，彩云被鬼方人糟蹋了。
田瑞泰闻讯前去探望时，恰逢男方去退亲，彩云一心寻死。田瑞莲好言相劝，男方却口出不逊，田瑞泰痛骂了男方，义薄云天地拍胸口应了亲事。谁知这年冬天，田家老宅子被鬼方人付之一炬，亲事便搁下了。
盖一所房子并不是容易的事，亲事一扔就是好几年，彩云已经二十岁了，不能再等了，就算没有房子，也必须嫁过去，有田瑞莲在，这门亲必须成。
吃过晚饭，三人守着灯围桌闲坐，“泰哥儿，听说你们灶上有个女人？京里来的？”
田瑞泰知道姐姐的意思，无奈笑道：“姐姐，人家是探花郎的夫人，能写会算，又年轻又俊，还会挣钱，能看上我？况且，保爷看她跟眼珠子一样！别乱说，招祸！”
“保爷？就是跟着王爷那个？他不是那啥嘛！”
“啥也不耽误喜欢女人！况且顾将军、朱副将、莫参将好几个屋都空着呢，都不算老，都想要续弦呢！能轮到我？”
“姐姐，别瞎想，这话传出去作祸！别着急，等我把房子盖起来就成亲！”田瑞泰的话并没有打消彩云的疑心。田瑞莲找到丈夫，他眼珠子一转，便出了一个主意。从那以后，田瑞莲把孩子留到乡下，进城与丈夫团聚。他们在离王府不远的地方租了一所小房子，丈夫托人找了找狄平，把妹妹塞进王府当差，一个月赚两吊钱。王府里添了好几个小男孩，都是守关的将军送过来请王爷教养的，其实就是为取得信任而送来的质子罢了，为了照料这些孩子，确实得添几个细心的丫鬟。
王爷讨厌女人，不允许丫鬟随便进正院，恰好这几天流连很忙，轻易也不出正院儿。好几天后彩云才见到流连——有些失望，第一，流连并没有穿金戴银，身上穿的是白圆领窄袖长袍，腰间束的不是汗巾，而是一条金扣头镶玉细腰带，黑纱帽包住头，一根头发也没露出来，用一支木簪插住。大脚，要不是胸鼓鼓的，谁能分得出男女！哪有一点儿风流袅娜的意思。第二，她做事风风火火，雷厉风行，跟男人说话高声大气地，寸步不让。有一次别的丫鬟偷懒，娇声要男人帮忙，当场遭她骂了，“既然进府来做工，钱跟男人挣得一样多，活儿也要做得一样多！这里没有女人干不了的重活，干得了干，干不了别充数。要撒娇，滚回去寻个男人嫁了，别在这里现眼！我好容易才求得男女同工同酬吗！别的地方有这等好事吗？”所有的女人都噤若寒蝉，她们都知道，别的府里女人的活计并不少，工钱却只有男人的一半，甚至不到。
这样凶悍的女人，很难想象探花郎是怎么忍着没休妻的。彩云跟嫂子闲聊，绘声绘色学流连骂人。田瑞莲也算开了眼，“这样凶的女人，怎么嫁出去的？估计是探花郎被她欺负怕了，不敢休妻！”
“可不呗！嫂子，你是没见，她干活儿倒是麻利，切咸菜嚓嚓嚓嚓，那些男的耍心眼儿，自己切萝卜，叫她切芥菜疙瘩，她啥也不说就切了。”
“哦～难怪她骂人呢！像她这样就得跟男人一样挣钱。本来嘛，干一样的活儿就得挣一样的钱，男人也没啥了不起的！不就……唉，女人做成这个样儿，才算不白活，痛快！”
“嫂子，我要把你这话告诉我哥说……”瑞莲笑着拍了彩云一巴掌，“去一边儿去！你哥才不在乎这个呢！”