秋气已近，浓密的树荫下，老叶开始悄然飘落。明别枝脚步越走越急，因为她听到身后一直有窸窸窣窣的声音，似乎有谁在跟着她。
那声音不远不近，明别枝眼角斜了斜平静无波的湖面，想起幼时祖母哄她入睡前讲的故事。有一种浑身皮毛滑溜溜的水兽，特别喜欢在天热的时候藏在岸边，只等着小孩落单就把人抓到水中淹死。
“那兽心智同个七八岁的孩子差不多，没恶意，就是贪玩。它们抓了人啊，就回到水里，看着人在水中沉沉浮浮的，直到彻底沉下去再不浮上来了才算完。”
想到这里，她顿时加快了脚步，直跑得上气不接下气。
幸好这段路也快走完了，前方的小门在树影中若隐若现，她安心了许多，脚步也渐渐放缓。
“余嬷嬷，开门。”
明别枝叫了声，没有动静，便用力拍了几下。
那扇门冷冷地站立着，无动于衷。
“那嬷嬷又睡着了？”
太阳逐渐偏西，明别枝坐在门口的一方石凳上。光影错落中，她柳眉紧蹙，愁容满面，衣裳被树枝勾起了半幅，宛若一层泛着金光的纱帐。
“怎么？进不去？小知了啊，万没想到你是这样的死脑筋，回头从前院走不就成了吗？”
江寒月的声音隔着那层纱帐，懒洋洋的。今日的阳光大概实在是太暖，烤化了他身上的冰凌，他的语声轻曼，浑不似平日那般清寒。
“你怎么还在这里？”
明别枝梗了梗，她又不能同他实话实说。因惧怕被水兽抓去所以不敢沿湖走这样的事若是让这人知道了，往后有的是被嘲笑的机会。
“等等，我怎么想到了往后？难道我心里已经接受了与他共度一生的设想吗？不过，似乎，同他在一起也并不是太坏啊！”
明别枝为自己倏然冒出的念头吃了一惊，赶紧摇头：“不行，我还要回竺州去陪祖母！”
江寒月摘下衣衫，枝条随着他的动作“咔嚓”一声折断掉落。明别枝听到声响动了动，转头时看到一张丰神俊逸的脸含着温润的笑容，展露在她面前。
“我想起还有话没说完，于是便追了过来。实在是没料到你个子不高，走得倒快。”江寒月解释道。
明别枝默了默，原来并没有什么水兽，是他一直在后面。
方才升腾起的那点旖旎心思瞬间吹散，明别枝站起来上下打量了他一番，冷笑道：“没听说相府有这样的家教啊，爷们可以跟在姑娘后头穷追不舍？”
“姑娘在哪儿呢？我怎么只看到一只在门口急得团团转的耗子呢？”
这人实在是太过可恶，明别枝决意不再同他多说一句。他闪身绕过他，打算从前院回去。
“对不住，我说错话了！”
明别枝停顿了脚步，她有些意外，这人居然还会道歉？
“你分明是只小知了，我怎么能诬赖你是只耗子呢？”
“江寒月，我若是再搭理你一句，就算我输了！”
江寒月笑吟吟地倚靠在门上，好整以暇地看着明别枝。他似乎喜欢这样逗她，好像看着她气得跳脚他就十分开心一样。
也许这就是传说中的前世的冤家吧！
“输了的话，你就乖乖嫁进相府吗？”
“你想得倒美！”明别枝一张嘴就愣住了，懊恼地捶了一拳横在面前的一根桃枝。
“我想得比你长得美！”江寒月低了头，看着纷纷扬扬的树叶飞落。那张宜喜宜嗔的小脸在落叶中微微皱着，穿着嫩绿缎鞋的脚尖不停地踢着地上的砂石。
“你是不是真的觉得我是非你不娶的？”
江寒月敛了嬉笑之色，退开几步。明别枝见他语声肃然，诧异了一瞬。
“当然不是，你堂堂相府长子，多的是闺秀垂青。况且……”
明别枝舔了舔嘴唇，把剩下半句咽了回去。
“况且你还长得这么玉树临风。”她在心里加了一句，随即又有点埋怨自己鬼迷心窍：怎么就成了好色之徒了呢？
不过圣人说，食色，性也。这么一想，她也就坦然了。
江寒月站在湖边，远眺水面。夕阳下，波纹倒映着火烧一般的云霞，宛若一池的碎金。
“我是江家的长子，我出生时，我娘还是父亲的宠姬，处处压着嫡妻一头。不过好景不长，祖母去世后，我被接到了嫡母身边，生母因此疯癫成狂。后来二弟出生，嫡母视我如眼中钉，生怕我抢了他的家业。”
“你同我说这个做什么？”明别枝走到江寒月身边，“你府上之事同我有什么关系？”
“我告诉你我在相府的处境，一则是想说明并没有那么多高门仕女愿意嫁给我这个尴尬的庶子，二则，我既然打算把你拉进这池浑水，自然要同你说清楚。”
明别枝脚下盘着一粒圆润的石子，犹豫了半晌，终于将它踢入水中。“噗通”一声，水面溅起一朵小小的浪花。
“我没那么傻，明知道是浑水还要淌进去。”明别枝闷闷地扭过头。
江寒月见她有要走的意思，一把拉住了她的衣袖：“我们好好聊一聊，说不定你会回心转意。”
“聊什么？没错，你长得很合我的脾胃，但我总不能为了你这张脸就傻乎乎地一头栽进去吧？哪怕是明晨曦那样的傻子，也知道要替自己的终身讨一个承诺呢！”
“女大当嫁，你终究是要成婚的，难道做一辈子的老姑娘吗？”
“这话耳熟得很。”明别枝侧头想了想，她记得尹爰息也曾说过，“不劳你费心，过些日子我就悄悄回竺州陪我祖母去，再也不来京城了！”
“原来如此，看样子明老太太在你心里很重要。”
“那是自然，我娘难产而死，我一出生就只有祖母在身边。祖母身兼数职，把屎把尿，含辛茹苦将我抚养成人。这世上人情冷暖，世事变幻，所有的一切我都可以不在乎，我只要祖母好好的。”
“她老人家何尝不是这样想的呢？”江寒月淡然微笑道。夕阳柔和了他面部的棱角，他想起了他的祖母，那个视他如珠似玉的老人。可惜天人永隔多年，如今他连她的面容都快记不起来了。
“什么？”
“你的祖母必然也同你一般，只望你平安喜乐。她知道，她已经迟暮，而你还有很长的路要走。她希望将来有个人陪伴着你，一直走下去，这样她才能放心，所以她忍痛让你来了京城。因为只有离开竺州，你才能找到合乎她心意的归宿。”
明别枝神色变了变，欲言又止。
“你不用奇怪我怎么知道的。当初发现有人买凶要你小命的时候，我便让人一路探寻，一直查到了你的老家。大约是找错了方向，真凶没找到，倒是意外知道了一些琐碎。”
“你说的没错，我在竺州嫁不出去。因为我出生时连累死了亲娘，又被亲爹抛弃，因此十里八乡都传言我是个灾星，连我爹都不要我。”明别枝自嘲地笑了笑，“你既然知道，就不怕我妨碍了你的命途？”
江寒月见她虽然努力作出一副无所谓的样子，眼底的失落和忧伤却无论如何都藏不住。一种陌生的情绪浮上心头，他不忍看到这样的她。
“我非但不怕，还可以承诺你最想要的东西。”