“姑娘，这......”红轩见机极快，见明别枝脸色不对，也瞬时明白了其中的关键所在。
明别枝唇角微勾，冷笑道：“看样子有人不希望我出门。”
“那奴婢去正院禀报夫人，姑娘还是安生待在遮墨院，哪儿也别去了。”
“不，这也许是个机会，该算的账，总要算算清楚的。”明别枝摇摇头，站在门口嘱咐碧砌，“你好好在家，多喝点水，饿一饿就好了！”
“喝水能当饭吃啊！”碧砌坐在净桶上咬牙切齿，倒是中气十足。
“别管她，我们走！”
流芳堂上，明松照坐在正厅中。他的手中捧着一盏茶，眼睛不耐烦地望着屋外越来越高的日头。今日虽是他的生辰，不过并非整寿。往年每逢这样的日子，都是一家人置办一桌酒席，往庙里捐些香油点个长明灯，再分些赏钱下去也就罢了。
但今年为了明别枝的婚事，他特意请了几位好友与同僚过来。此刻时辰差不多了，前院客人也该来了，故此明松照有些着急，只等着人到齐了行了礼，他也好去前面应酬。
明新霁端端正正地坐在东首第一个椅子上，双手交握，眼睛半闭着，好像入了定一般。明清晓坐在明新霁的下首，面色微微有些苍白，一双清水似的眸子时不时地往外探看。明晨曦东张西望一阵子，捂着嘴，悄悄打了个呵欠。
明汀兰腻在明夫人身边，扭股糖似的不肯站起来。
“娘，我关了半个月，腿都坐肿了，您也不来看看我！”
明夫人低头瞥了一眼小女儿的百褶裙，嗔道：“我看不是肿了，是胖了！”
“哎呀，好像是的！”明汀兰愁眉苦脸道，“都是姨娘不好，成天往我房里送东西吃，活生生把我吃胖了！”
“啧，闭嘴吧你！我想吃还没呢！”明晨曦端起茶盏，眼睛瞅着叶姨娘，“姨娘可真够偏心的。”
叶姨娘抿了抿鬓发，轻声道：“这不是怕三姑娘出不了门憋坏了么！”
“我这是近水楼台！你要是羡慕我跟你换啊，下回你住东厢房，我住你的初晴楼去！”
“做梦！”明晨曦啜了口茶，又捡了块糕点吃下，才道，“等大姐姐出了阁，遮墨院可不就回你手上了？”
“咦，大姐姐怎么还没来呢？”明汀兰蹭蹭蹭跑到门口，张望了会儿，好奇道，“大姐姐别是忘了今日爹爹生辰吧？”
“你少操这份心，就算她忘了，红轩也会忘了吗？”明新霁睁开眼，目光从明清晓身上扫过，“二弟还好吗？我听说你近些日子着实有点忙碌，有什么事不能等身子养好了再说吗？一会儿我随父亲去前院陪客，你吃不消的话还是回去歇着吧？”
“无妨，我好多了，谢谢大哥关心。”明清晓浅浅一笑，露出一双酒窝，“我听东石说，大姐姐近些日子身子一直不爽利，今日没同母亲告假吗？”
“是吗？我怎么不知道？”明松照转头询问坐在身边的明夫人，“请太医了吗？”
“我也是隐约听说，不过每回让人去遮墨院问的时候，丫鬟们总回话说蝉儿已经好了。一时疏忽，也就忘了请太医了。”
“姑娘家讳疾忌医，不把自己的病当回事也是有的。你做母亲的要多多看顾才是。”明松照皱了皱眉，抬头看到绡儿掀帘子进了屋，便道，“你去遮墨院看看大姑娘怎么了？”
“说曹操，曹操就到，大姑娘可不就来了么！”
叮咚作响的珠串碰撞声中，明别枝穿着一身秋香色的衫裙，袅袅婷婷地迈了进来。秋香色的裙脚处绣了一圈嫩绿色的连枝兰花，外边套了一件胭脂色的半臂，又素净又喜庆，还合了秋日半冷不热的时气。
“蝉儿这一身好看，令人耳目一新，宛若烟波湖上的一支碧桃。”明松照久候的烦躁瞬时消散，笑意盈盈。
“父亲还是夸赞母亲吧，都是母亲替女儿置办的。”明别枝目如秋水，在明夫人面上停留了一瞬。
“好孩子！都夸，你母亲选得好，你穿得好！”
“显见我是没人疼的了，姨娘的点心我没份，母亲几时给大姐姐定了这么精巧的羊脂玉簪子，也没我什么事！”明晨曦巴巴地盯着明别枝发间的玉蝉发簪，语中含酸。
明夫人起先还没留意明别枝头上多了根簪子，明晨曦一提她才发现，刚要说话，却听见丈夫笑道：“你大姐姐快出嫁了，自然是要添妆的。改天你定了婚事，你要什么样的尽管跟爹说！”
明清晓自从明别枝进屋后一直心不在焉，此时见明晨曦提及玉蝉，忽然坐直了身子，面色犹疑不定，好像有什么事令他一筹莫展。
叶姨娘站在明夫人身侧，面含微笑，目光清凌凌地凝注在那支玉簪子上面。
“大姐姐本就生得明丽，这簪子一戴平白添了几分仙气。”
厅中几人都吃了一惊，明晨曦更是低叫了一声，喃喃道：“小哑巴居然开口了？我的天，还会拍马屁了？”
明清晓话一出口就醒悟到自己成了众人瞩目的焦点，不由面色窘迫，脸一直红到了耳后。
“多谢二弟。”明别枝转身在西首坐下，挑衅地看了眼右手边的明晨曦。
“大姐姐客气了，不过大姐姐既有仙人之姿，为恐上天生妒，还是尽量不要出门为妙。”
这话若是旁人说出口，明别枝估计立时便会反唇相讥。但看着明清晓一板一眼地认真说来，她竟然生出了一种错觉，好像这无稽之谈平白多了几分道理。
明新霁轻咳了一声，扭头瞪了眼明清晓：“不会说话就少说两句。”
“哎，你还别说，我觉得我平时已经够损了，没想到还有个比我嘴还损的。”明晨曦凑过来同明别枝咬耳朵，道，“他难得开口说话，你怎么得罪他了，居然招得他这样阴你？”
“我还想知道呢！”明别枝也是莫名其妙，分明刚刚还是送东送西的交情，怎么到了这会儿就如此诡异了呢？
“恶人自有恶人磨！”明汀兰咬着手绢倚在门边，笑得欢畅无比。
“好了！人既然齐了，赶紧行礼，你们父亲前边还有宾客要接待！”
明夫人摆摆手，绡儿看得分明，转身招呼仆妇搬拜垫进来。
兄妹几人由明别枝领头，纷纷跪在明松照跟前磕了头，接了红封。随后又唤了正院的仆妇丫鬟进来行礼，也是一人一份赏钱。
“好了，霁儿，晓儿，你们跟我到前边去。蝉儿，你带着妹妹们去园子里逛逛。天凉下来了，过几日又该开塾，你们再想逛怕是不容易。”
明别枝答应了一声，明晨曦在她背后嘟囔道：“谁要跟你去逛啊，没趣！”
明别枝唇角微勾，眼睛望着明松照往门口走的背影，一只手伸出去，在明晨曦腰上狠狠掐了一把。
“你做什么！”
“曦儿，别大呼小叫！”明松照忽然转身训斥了一句，又交代道，“今日你世兄他们也会来，一会儿若是在园子里远远看见，你们记得避着些。”
“园子这么大，哪里就那么容易遇上了！”明晨曦见明松照终于走出了门，立即跳起来去捉明别枝，“你别走，我要报仇！”
明别枝往前一窜，几步出了流芳堂。明晨曦刚想要跟出去，冷不防明汀兰拽住了她，在她耳边说了句话。
“真的？”
“我还会骗你不成！”